১৩৮: দুঃস্বপ্ন অব্যাহত রইল

লিঙ্ক গোল করার মুহূর্তে, সারাদিন ধরে মন খারাপ করা ফেডেক্স ফোরামের পুরো স্টেডিয়াম যেন আগ্নেয়গিরির সরব্যাপর্যন্ত বিস্ফোরণ ঘটিয়ে দিল।

সবাই বলে গ্রীজলি দল রক্ষণভিত্তিক এবং স্থির আক্রমণপন্থী হওয়ায় খুব একটা উত্তেজনা থাকে না, তবে বাস্তবে ফেডেক্স ফোরাম সবসময়ই লিগের সবচেয়ে প্রাণবন্ত হোম কোর্টগুলোর একটি।

“শ্বাস ঠিক কর, লিঙ্ক, অবশ্যই স্থির থাকতে হবে!”

লিঙ্ককে আলিঙ্গন করার পর, কনলি চিৎকার করে উঠল। এটা কোনো অসন্তোষ নয়, বরং বিশৃঙ্খল পরিবেশ এই পুরুষদের অ্যাড্রেনালিনকে পুরোপুরি উজ্জীবিত করে দিয়েছে।

লিঙ্ক মাথা নাড়ল, সব সতীর্থদের সাথে হাত মেলাল, তারপর众目睽睽之下—সব মানুষের চোখের সামনে—ফ্রি থ্রো লাইনে উঠে দাঁড়াল।

ক্যামারন অ্যান্থনি এখন লিঙ্কের চেয়ে বেশি নার্ভাস, আক্রমণের সময় মাত্র পনেরো সেকেন্ডের কম। যদি লিঙ্ক ফ্রি থ্রো সফল করে, তাহলে নিক্সকে পনেরো সেকেন্ডের মধ্যে পাঁচ পয়েন্ট পিছু ধরতে হবে! নিঃসন্দেহে, এটা খুব কঠিন কাজ। এখন নিক্সের কাছে মাত্র একটি টাইমআউট বাকি, এবং ফাউল কৌশল ব্যবহারের পরও দিক থেকে স্কোর ফিরিয়ে আনা কঠিন।

এক মিনিট আগে, নিউ ইয়র্ক নিক্স দুই পয়েন্ট সুবিধা নিয়ে জয়ের খুব কাছে ছিল। কিন্তু এখন তারা হঠাৎ করেই গভীর তলায় নেমে গেছে। বাস্কেটবল খেলার মোহনীয়তা হয়তো এখানেই।

লিঙ্ক রেফারির থেকে বল পেয়ে প্রথমে বল কোমরের কাছে আটকে রাখল, তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের হৃদস্পন্দন সামলাল।

এদিকে, যেই মুহূর্তে এতো আওয়াজ ছিল স্টেডিয়ামে, হঠাৎ করে সব নীরব হয়ে গেল। মেমফিসের ভক্তরা লিঙ্কের জন্য এত শান্ত ফ্রি থ্রো পরিবেশ তৈরি করল যেন সে একটুও মনোযোগ হারিয়ে না ফেলে।

লিঙ্ক বল দু’বার পেটাল, হাতের তালুতে ঘুরিয়ে নিল, তারপর হাঁটু সেঁটে বল মাথার উপরে তুলে, শরীরের ভার উপরের দিকে নিয়ে গিয়ে শট নিল!

অ্যান্থনি লিঙ্ক শট নেয়ার সঙ্গে সঙ্গে বাস্কেটের কাছে ছুটে গেল, হয়তো জীবনে এতটা তীব্রভাবে রিবাউন্ড রক্ষা করার ইচ্ছা কখনো হয়নি তার। কিন্তু লিঙ্কের শট নিক্সকে রিবাউন্ড রক্ষার সুযোগ দেয়নি, কারণ বল সরাসরি নেটের ভেতরে ফাঁকা গর্তে ঢুকল!

“গোল! লিঙ্কের ফ্রি থ্রো সফল হয়েছে, মেমফিস গ্রীজলি ম্যাচের শেষ ১৪.৬ সেকেন্ডে পাঁচ পয়েন্টের লিড নিয়েছে! এটা নিঃসন্দেহে জয়ের মেরুদণ্ড দাঁড় করানোর মতো ফ্রি থ্রো! লিঙ্ক পুরো ম্যাচ জুড়ে অ্যান্থনির চাপের মুখে ছিল, কিন্তু তিনি গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে বিশ্বাস হারাননি! সাহসী হয়ে দায়িত্ব গ্রহণ করেছেন, খুব বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে অ্যান্থনির মাথার উপরে থেকে তিন পয়েন্ট শট সফল করেছেন! লিঙ্ক এখন ১৯ পয়েন্ট করেছেন, যদিও অ্যান্থনির থেকে ১২ পয়েন্ট কম, কিন্তু যদি গ্রীজলি জয়ী হয়, তার ১৯ পয়েন্ট হবে অ্যান্থনির ৩১ পয়েন্টের থেকে অনেক বেশি মূল্যবান!”

হুবে ব্রাউন শেষ পর্যন্ত শান্ত হলেন, এনবিএ দলের কোচ হওয়া মানে হৃদয়ের ওপর বিশেষ চাপ। কারণ কিছু ম্যাচে কোচ যেন রোলার কোস্টারে বসে আছেন। এ কারণেই হৃদরোগে ভুগছিলেন হুবে ব্রাউন, তিনি অবসর নেন।

কিন্তু এই মরসুমে গ্রীজলিদের খেলা বিশ্লেষণ করার সময়, হুবে ব্রাউন আবার সেই পুরনো অনুভূতি ফিরে পেলেন।

ডি অ্যান্থনি লিঙ্কের ফ্রি থ্রো সফল হওয়ার পর তার শেষ টাইমআউট ব্যবহার করলেন, তার দল সারারাত লিড করে পরিশেষে কয়েক মিনিটে ধস নামল। বলতে হয়, মাইক কনলির পারফরম্যান্স ডি অ্যান্থনির প্রত্যাশার চেয়েও অনেক বেশি ছিল।

মানুষ শুধু লিঙ্কের শেষ মুহূর্তের তিন পয়েন্ট শট দেখেছে, কিন্তু কনলির শেষ মুহূর্তের নিঃস্বার্থ পাস ভুলে গেছে। তিনি হিরো হওয়ার সুযোগ লিঙ্ককে দিয়েছেন, আর গ্রীজলি দল প্রায় জয়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

এমন পয়েন্ট গার্ড... কোথায় পাওয়া যায়!

ডি অ্যান্থনি মাথা নেড়ে অনাবশ্যক চিন্তা বন্ধ করলেন। তিনি দলের শেষ আক্রমণের কৌশল সাজাতে শুরু করলেন, যদিও সবাই জানে নিক্সের শেষ আক্রমণ অবশ্যই অ্যান্থনির দ্বারা হবে।

অ্যান্থনি মুষ্টিবদ্ধ করে সিটে বসে আছেন, এক মিনিট আগে তিনি ভাবছিলেন ম্যাচ শেষে কীভাবে সাংবাদিকদের সামনে লিঙ্ককে অপমান করবেন এবং কিছু অভিনয় করবেন। কিন্তু এখন তিনি ভাবছেন কিভাবে নিজের সম্মান রক্ষা করবেন। দেখছেন, আবার মেমফিসে হেরে যাচ্ছেন!

আজ যদি নিক্স আবার লিঙ্কের গুরুত্বপূর্ণ শটের কারণে হারে, তবে অ্যান্থনির দুঃস্বপ্ন বেশ কিছু সময় কাটবে না। নিউ ইয়র্কে রাতভর মজা করার সময়ও তার মাথায় হয়তো মাঝে মাঝে সেই এশীয় মুখ ভেসে উঠবে।

এটা ভয়াবহ!

এই টাইমআউটে অ্যান্থনি কিছু শুনল না, শুধু ইলেকট্রনিক বীপের শব্দ শুনল।

বীপ শব্দ শুনেই অ্যান্থনি মাঠে প্রবেশ করল। ১৪.৬ সেকেন্ড, পাঁচ পয়েন্ট, তার এখনও অলৌকিক কিছু করার সুযোগ আছে!

কিন্তু এখন খেলার গতিপথ গ্রীজলি দলের হাতে শক্তভাবে ধরে আছে। বিশেষত লিঙ্কের সেই ২+১ শটের পর, গ্রীজলি দল পুরোপুরি উজ্জীবিত।

তারা প্রস্তুত, নিউ ইয়র্কের খেলোয়াড়দের ওপর চেপে ধরার জন্য।

“রক্ষণ আরও দৃঢ় করো, আমরা জয়ের খুব কাছে!”

কনলি নির্দেশনা দিলেন, আজ তিনি স্পষ্টতই গ্রীজলি দলের মাঠের সর্বোচ্চ কর্তৃত্বশীল খেলোয়াড়। অন্যরা হয়তো কনলিকে অবহেলা করবে, কিন্তু গ্রীজলির খেলোয়াড়রা জানে, তার ছাড়া দল অনেক আগেই শেষ হয়ে যেত।

উচ্চ মনোবল নিয়ে গ্রীজলি খেলোয়াড়রা তাদের মিহনত ও চেপে ধরাকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে গেল। ম্যাচ আবার শুরু হতেই, নিক্স এত কঠোর রক্ষায় আটকে পড়ল যে কোনো কৌশল চালানোও কঠিন হয়ে পড়ল। লিঙ্ক যেন চটচটে গামছার মতো অ্যান্থনিকে ঘিরে ধরল, অ্যান্থনির আর আরাম করে বল পাওয়ার সুযোগ নেই।

বল মাঠে ছাড়তে দেরি হওয়ায়, ডি অ্যান্থনি ঘাম ঝরাচ্ছে, তার মাথা ভারি। তার আর কোনো টাইমআউট নেই, যদি সাইড থেকে বল ছাড়তে দেরি হয়, তবে বল গ্রীজলির হয়ে যাবে।

শেষ পর্যন্ত, জ্যারেড জেফ্রিস সময়ের আগেই বল ছুঁড়ে দিল, অ্যান্থনি বল পেয়েছে, কিন্তু লিঙ্কের চাপের কারণে সে এখন মধ্যে সার্কেলের কাছে এসে পড়েছে।

এত কঠোর রক্ষার মুখে, অ্যান্থনি ক্লান্ত, তার জন্য শুধুমাত্র স্প্রিন্টে লিঙ্ককে ছাড়িয়ে যাওয়া কঠিন।

লিঙ্ক আরও সাহসী হয়ে উঠল, তার রক্ষণ যেন ফাউলের সীমানায় হাঁটছে।

স্টাডমায়ার অ্যান্থনিকে ঢাকতে এলেও, লিঙ্ক ভাঁজ খেলল না, চালাকিভাবে “ছোট বুলির” কাছ থেকে ঘুরে অ্যান্থনির পাশে থেকে রক্ষা চালিয়ে গেল।

অ্যান্থনি মিড-রেঞ্জ থেকে লাফিয়ে শট নিল, কিন্তু লিঙ্কের কঠোর রক্ষণ তাকে বাধা দিল। লিঙ্কের তীব্র বিঘ্নে, অ্যান্থনির শট তৃতীয়বার অবধি হিট করল না!

“ঠক!” স্পষ্ট ধাতব শব্দ অ্যান্থনিকে হতাশ করল, এই গুরুত্বপূর্ণ সময়ে তিন শট নষ্ট হয়ে গেল, তার আজকের তারকার ঝলক পুরোপুরি লোপ পেয়েছে।

অ্যান্থনির গুরুত্বপূর্ণ শট মিস করতে দেখে, নিক্সের ছোট দাড়িওয়ালা কোচ বেঞ্চে বসে পড়ল। শেষ হয়ে গেল, সব শেষ।

এরপর, নিক্স ফাউল কৌশল নিয়েও সময় ও সুবিধা ফিরিয়ে আনতে পারল না। মনোবল উঁচু মেমফিস গ্রীজলি জয় হাতছাড়া করতে দেবে না, একবার তারা জয় ধরে নিলে ছাড়বে না।

ম্যাচ শেষের ১.৩ সেকেন্ডে, মাইক কনলির দুই ফ্রি থ্রো সফল হওয়ায় গ্রীজলি নিক্সের থেকে সাত পয়েন্ট এগিয়ে গেল। সেই মুহূর্তে, অ্যান্থনি মাঠ থেকে সরাসরি চলে গেল। এতদিন প্রস্তুতি নিয়েছিল, আগেভাগেই প্রশিক্ষণ নিয়েছিল অবস্থান ভালো রাখার জন্য। ভাবছিল আজ সে নিখুঁত প্রতিশোধ নেবে, সবাইকে দেখিয়ে দেবে লিঙ্ক আসলে কী।

ফলাফল? নিউ ইয়র্কের রাজা লজ্জার সঙ্গে চলে গেল। মেমফিসে তার কোনো মুকুট নেই। এই লোকটা, গ্রীজলির কঠোর পরিশ্রম ও রুদ্ধশ্বাস প্রতিরোধের মান কম বুঝেছিল।

“বীপ~~~~”

ইলেকট্রনিক বীপ বাজল, ১১২-১০৫, মেমফিস গ্রীজলি সাত পয়েন্টের ব্যবধানে নিক্সের তীব্র আগ্রাসন প্রতিহত করল। একই সঙ্গে, অ্যান্থনি নিক্সে যোগদানের পরের অপরাজিত কাহিনী ভেঙে গেল।

মেমফিস থেকে আগত বড় বিপদগুলো নিজ হাতে নিক্সের অ্যান্থনির মধুচন্দ্রিমার সময় শেষ করল।

পরবর্তী সময়ে, গুরুত্বপূর্ণ সময়ে অ্যান্থনিকে তিন শটেই বিফল করে এবং একটি তিন পয়েন্ট শট দিয়ে ম্যাচ শেষ করার লিঙ্ক মিডিয়া দ্বারা অতিপ্রিয় হয়ে উঠল।

তিনি আজ ১৯ পয়েন্ট, ৪ অ্যাসিস্ট ও ৬ রিবাউন্ড করেছেন, পারফরম্যান্স বেশ ভালো, তবে অ্যান্থনির ৩১ পয়েন্টের সামনে সামান্য কম।

কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তের উজ্জ্বল পারফরম্যান্সের কারণে এখন সবাই শুধু লিঙ্ককেই মনে রাখে। অ্যান্থনি? এখন তিনি সবচেয়ে উজ্জ্বল... ব্যাকগ্রাউন্ড!

“লিঙ্ক, আবার ক্যামারনকে হারিয়ে, তার মাথার ওপর থেকে ম্যাচ শেষ করেছ, কেমন লাগছে?” সাংবাদিকরা লিঙ্কের চেয়ে বেশি উত্তেজিত মনে হচ্ছিল, একজন সাধারণ মানুষ যেন অবাধ্য মনে হওয়া নিক্সকে শেষ করে দিল, সত্যিই নাটকীয়।

সাংবাদিকদের ক্যামেরার সামনে লিঙ্ক উৎসাহে মাতোয়ারা হলেন না। তিনি দেহ ঘোরালেন, পেছনের দিকে ইঙ্গিত করলেন, তার পাশে কেবল কয়েকজন সাংবাদিকের সঙ্গে কনলি দাঁড়িয়ে ছিল।

“যদি আপনি আজকের ম্যাচ শেষ করা খেলোয়াড়ের সাক্ষাৎকার নিতে চান, ওকে কথা বলুন।”

সেই যুক্তিবাদী মানুষটিই প্রকৃতপক্ষে বেশি প্রশংসার দাবিদার।