১২৫: প্রাক্তন দলীয় সদস্য এসেছে (৩৭/৪০)
২২শে ফেব্রুয়ারি, অল-স্টার উইকএন্ডের বিরতি শেষে প্রথম ম্যাচেই গ্রিজলিস তাদের ঘরের মাঠে মুখোমুখি হয় দীর্ঘদিনের প্রতিদ্বন্দ্বী ডেনভার নাগেটসের।
ইতিহাসের পুনরাবৃত্তি ঘটিয়ে অল-স্টার ম্যাচের পরপরই নাগেটস তাদের প্রধান তারকা কারমেলো অ্যান্থনিকে নিউ ইয়র্ক নিক্সের কাছে ট্রেড করে দেয়। দলের সেরা তারকাকে হারিয়ে ফেলায় ডেনভারের জন্য তা আপাতদৃষ্টিতে খারাপ মনে হলেও, বাস্তবে চিত্রটা ছিল ভিন্ন। অ্যান্থনির বিদায়ের ফলে কোচ জর্জ কার্লের হাতে দলের পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ চলে আসে। পাশাপাশি খেলোয়াড়দের মনেও আর কোনো অনিশ্চয়তা ছিল না যে, কখন কার ওপর ট্রেডের খড়গ নেমে আসবে। ফলস্বরূপ, আজকের এই লড়াইটি অ্যান্থনি থাকা অবস্থার চেয়েও অনেক বেশি কঠিন হয়ে দাঁড়ায়।
জে.আর. স্মিথ আজ যেন জ্বলে ওঠেন। জর্জ কার্লের আস্থার প্রতিদান দিয়ে এই ‘পাগলাটে খেলোয়াড়’ আজ তার সেরা ফর্মে ছিলেন। অ্যান্থনি না থাকায় কোচ কার্ল আজ টাই লসন, অ্যারন অ্যাফলালু এবং জে.আর. স্মিথ—এই তিন গার্ডকে নিয়ে ব্যাককোর্ট সাজান। শুরুতে লিংক স্মিথকে ভালোভাবেই আটকে রেখেছিলেন। কিন্তু যখন স্যাম ইয়াং বদলি খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নামেন, তখন স্মিথ যেন পুরোপুরি মুক্ত হয়ে যান। পুরো রোটেশন টাইম জুড়ে স্যাম ইয়াং স্মিথের কাছে অসহায় ছিলেন। স্যাম ইয়াংয়ের দুর্বল রক্ষণভাগের সুযোগ নিয়ে স্মিথ আত্মবিশ্বাস ফিরে পান। এরপর দ্বিতীয় কোয়ার্টারে লিংক ফিরে এলেও স্মিথের অপ্রতিরোধ্য ছন্দ আর থামানো যায়নি।
স্মিথ আজ নাগেটসের প্রধান আক্রমণাত্মক অস্ত্র হয়ে ওঠেন। যদিও তার সামগ্রিক শুটিং শতাংশ ছিল মাত্র ৪০, কিন্তু তিন পয়েন্টের লাইনে তিনি ১১টির মধ্যে ৬টি শটই সফলভাবে জালে জড়ান। লিংক এমন খেলোয়াড়দেরই সবচেয়ে অপছন্দ করতেন, যারা ছন্দ পেয়ে গেলে অন্ধের মতো শট নিয়েও গোল করতে থাকেন। কারণ, তখন কোনো ডিফেন্সই তাদের থামাতে পারে না। অন্যদিকে, অ্যান্থনির অনুপস্থিতিতে শট নেওয়ার সুযোগ বেড়ে যাওয়ায় অ্যাফলালু এবং টাই লসন প্রত্যেকে ২১ পয়েন্ট করে সংগ্রহ করেন। নাগেটসের এই আক্রমণাত্মক রূপ কোচ হলিন্সকে অবাক করে দেয়। বোঝা গেল, দলের তারকা খেলোয়াড় চলে যাওয়ার পর ভালো খেলার উদাহরণ কেবল গ্রিজলিসের ক্ষেত্রেই নয়, বরং অন্য দলের ক্ষেত্রেও সত্য হতে পারে।
শেষ পর্যন্ত, গ্রিজলিস তাদের ঘরের মাঠে ১২০-১১২ ব্যবধানে নাগেটসের কাছে পরাজিত হয়। নাগেটসের প্রতিটি খেলোয়াড় আজ জানপ্রাণ দিয়ে খেলেছেন, কারণ তারা জানত নাটক শেষ হয়েছে এবং এখন তাদের প্লে-অফের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়তে হবে। স্মিথ, লসন এবং অ্যাফলালু—তিনজনেরই ২০-এর বেশি পয়েন্ট স্কোর করাই তাদের বিধ্বংসী শক্তির প্রমাণ। লিংক নিজেও খারাপ খেলেননি; ‘সবচেয়ে সাধারণ রুকি এমভিপি’র তকমা নিয়ে তিনি দলের হয়ে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ ২১ পয়েন্ট স্কোর করেন। কিন্তু ডেনভারের কাছে আজ লিংকের মতো খেলোয়াড়ই ছিল তিনজন।
ম্যাচ শেষে লিংক হাঁপিয়ে উঠেছিলেন। নাগেটসের আক্রমণ ছিল পাগলাটে, আর খেলার গতিও ছিল আগের যেকোনো ম্যাচের চেয়ে অনেক বেশি। কোবি ব্রায়ান্টের বলা কথাগুলো তার মনে পড়ে গেল, “অল-স্টার বিরতি শেষ হওয়া মাত্রই পুরো লিগের সব দল প্লে-অফের জন্য মরিয়া হয়ে উঠবে। তাই তোমার প্রতিপক্ষরা, এমনকি যাদের আগে হারিয়েছ, তারাও এখন অনেক কঠিন প্রতিপক্ষ হয়ে উঠবে।” প্রবীণ খেলোয়াড়ের অভিজ্ঞতা যে কতটা মূল্যবান, তা লিংক আজ হাড়ে হাড়ে টের পেলেন। অল-স্টার পরবর্তী প্রথম ম্যাচেই নাগেটস তাকে এক বড় শিক্ষা দিয়ে গেল। এটি তাকে এবং গ্রিজলিসকে সতর্ক করে দিল যে, পশ্চিম কনফারেন্সে নিজেদের অবস্থান ধরে রাখতে হলে আরও অনেক বেশি সতর্ক থাকতে হবে।
নিয়মিত মৌসুম শেষ হতে আর মাত্র দেড় মাস বাকি। এই শেষ সময়ে এসে তালগোল পাকিয়ে ফেললে সব অর্জনই বৃথা যাবে। ম্যাচ শেষে কোচ হলিন্সও বেশ হতাশ ছিলেন। নাগেটস আজ দুর্দান্ত খেলেছে ঠিকই, তবে গ্রিজলিসের স্কোয়াডের গভীরতার অভাবও হারের অন্যতম কারণ। বিশেষ করে তিন নম্বর পজিশনে স্যাম ইয়াংয়ের ঢিলেঢালা রক্ষণভাগ স্মিথকে ছন্দে ফেরার সুযোগ করে দিয়েছিল। স্যাম ইয়াং যে উচ্চপর্যায়ের ম্যাচে খুব একটা নির্ভরযোগ্য নন, তা আবারও প্রমাণিত হলো। আর সামনে তো প্লে-অফ, যেখানে প্রতিটি দুর্বলতা নির্দয়ভাবে কাজে লাগানো হয়। অধিকাংশ কোচ প্লে-অফে কেন ছোট রোটেশন ব্যবহার করেন, তা এখন লিংকের কাছে পরিষ্কার। কারণ দুর্বল খেলোয়াড়দের সীমাবদ্ধতা প্লে-অফের বড় মঞ্চে আরও প্রকট হয়ে ওঠে।
উল্লেখ্য যে, গ্রিজলিস আজ ডেমার কারলকে দলে নিয়েছিল, যিনি অতীতে ডেভেলপমেন্ট লিগে লিংকের প্রতিপক্ষ ছিলেন। গতকালই তার সাথে ১০ দিনের স্বল্পমেয়াদি চুক্তি করা হয়েছিল। কিন্তু আজও কারল তার নামের প্রতি সুবিচার করতে পারেননি। সম্ভবত গ্রিজলিস তার সাথে চুক্তি নবায়ন করবে না। ভাবলে অবাক লাগে, একসময়ের দুই প্রতিপক্ষের এনবিএ-তে অবস্থান আজ কতটা ভিন্ন। স্যাম ইয়াং অকার্যকর, কারলও সুবিধার নয়—ম্যাচ শেষেই হলিন্স জেনারেল ম্যানেজার ক্রিস ওয়ালেসের সাথে ফোনে যোগাযোগ করেন। তাদের পরিকল্পিত ট্রেডটি এখন দ্রুত সম্পন্ন করা প্রয়োজন। একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, যিনি প্লে-অফে দলকে নেতৃত্ব দিতে পারবেন এবং মাঠের বাইরে লিংককে পরামর্শ দিতে পারবেন, তাকে পাওয়ার খুব কাছাকাছি গ্রিজলিস পৌঁছে গেছে।
২৩শে ফেব্রুয়ারি, নাগেটসের সাথে ম্যাচের পরদিন গ্রিজলিস তুষারপাতপূর্ণ মিনিয়াপোলিসে মিনেসোটা টিম্বারউলভসের মুখোমুখি হয়। টানা দুই দিনে ম্যাচ হওয়া সত্ত্বেও টিম্বারউলভস দুর্বল প্রতিপক্ষ হওয়ায় গ্রিজলিস সহজেই জয়লাভ করে। র্যান্ডলফ ২৪ পয়েন্ট ও ১০টি রিবাউন্ড নিয়ে কেভিন লাভকে পুরোপুরি কোণঠাসা করে ফেলেন। কনলি ২২ পয়েন্ট এবং ৯টি অ্যাসিস্ট নিয়ে দলের আক্রমণভাগকে দারুণভাবে পরিচালনা করেন। মাইকেল বিসলি থাকায় লিংক আজ ওয়েসলি জনসনের মুখোমুখি হতে পারেননি, অন্যথায় হয়তো আরও এক রুকি খেলোয়াড় লিংকের কাছে নাস্তানাবুদ হতেন।
তবে বিসলিও লিংকের সামনে সুবিধা করতে পারেননি। আজ দুই দলের মধ্যে বিসলিই সবচেয়ে বেশি ১৭বার শট নিয়েছেন, কিন্তু পয়েন্টের তালিকায় তিনি ছিলেন আট নম্বরে। তার শুটিং শতাংশ ছিল মাত্র ২৯.৪, যা এই প্রাক্তন লটারি পিক খেলোয়াড়ের জন্য বেশ লজ্জাজনক। লিংক আজ ১১টি শটের মধ্যে ৬টি সফল করে ১৬ পয়েন্ট, ৪টি রিবাউন্ড ও ৩টি অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করেন। তার পারফরম্যান্স বরাবরের মতোই স্থিতিশীল ছিল। টিম্বারউলভসের স্কোয়াডটা অদ্ভুত—কেভিন লাভ, মাইকেল বিসলি, ডার্ক মিলিসিক, ওয়েসলি জনসন—সবাই উচ্চ র্যাঙ্কিংয়ের রুকি, অথচ তাদের জয়ের হার তার উল্টো।
ম্যাচ শেষে ড্রেসিংরুমে ফিরে কোচ হলিন্স চুপচাপ বসে ছিলেন। সবাই গোসল শেষে তৈরি হওয়ার পর তিনি মুখ খুললেন। “বন্ধুরা, আমি কিছু ঘোষণা করতে চাই।” হলিন্সের কণ্ঠস্বর শুনে ড্রেসিংরুমে পিনপতন নীরবতা নেমে এল। লিংক লক্ষ্য করলেন, হাসিম থাবিত কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়েছেন। “আমি জানাতে চাই, দল একটি ট্রেড সম্পন্ন করেছে। হাসিম, দলের জন্য তোমার অবদানের জন্য ধন্যবাদ। তবে পরের ম্যাচ থেকে তোমাকে হিউস্টনে গিয়ে রিপোর্ট করতে হবে।”
থাবিত মাথা নাড়লেন, তিনি সম্ভবত আগেই জানতেন। দলের অন্য খেলোয়াড়রাও শান্ত ছিলেন, কারণ এনবিএ-তে ট্রেড খুবই সাধারণ বিষয়। বিশেষ করে থাবিতের মতো খেলোয়াড়দের জন্য এক দল থেকে অন্য দলে ঘুরে বেড়ানোই নিয়ম। লিংক একটু অবাক হলেও তা দ্রুত কাটিয়ে উঠলেন। এনবিএ মানেই ব্যবসা। তাছাড়া তিনি যেন এটি আগে থেকেই আঁচ করতে পেরেছিলেন। সব ঠিক থাকলে থাবিতের বিনিময়ে হিউস্টন রকেটস থেকে আসছেন লিংকের ‘প্রাক্তন সতীর্থ’—রকেটস অধিনায়ক শেন ব্যাটিয়ার। ব্যাটিয়ারের সাথে কাজ করার কথা ভেবে লিংক কিছুটা রোমাঞ্চিত বোধ করতে শুরু করলেন।