কে হবে প্রথম একাদশে?
দেমার্কাস কাউসিন্স, ২০১০ সালের প্রথম রাউন্ডের পঞ্চম নির্বাচিত নবাগত।
লিংক, ২০১০ সালের নির্বাচিত না হওয়া খেলোয়াড়।
স্বাভাবিকভাবে, এই দুইজনের একসাথে খেলার সুযোগ প্রায় নেই বললেই চলে, তাদের জীবনে একে অপরের সঙ্গে কোনো সংযোগ হওয়ার কথা নয়।
কাউসিন্স এনবিএতে ক্রমশ অগ্রসর হবেন, প্রথম সারির সেন্টার হবার লক্ষ্যে পরিশ্রম করবেন। আর লিংকের মতো খেলোয়াড়, ভাগ্য ভালো হলে বিদেশি লিগে খেলতে যেতে পারেন, জীবিকা অর্জন করবেন। ভাগ্য খারাপ হলে নিম্নস্তরের লিগে কাটিয়ে দিতে পারেন, এমনকি বাস্কেটবলকে বিদায়ও জানাতে হতে পারে।
কিন্তু এই মুহূর্তে, দুজনেই একই কোর্টে দাঁড়িয়ে, একে অপরের চোখে চোখ রেখে আছে।
এক মিনিট আগে, রুডি গেই তাঁর বাঁ কাঁধের চোটের কারণে সতীর্থদের সহায়তায় ড্রেসিংরুমে চলে গেলেন। দলের তারকা খেলোয়াড় হারিয়ে, কোচ লায়নেল হোলিন্স যথেষ্ট উদ্বিগ্ন।
রাজাদের বিরুদ্ধে ম্যাচটি এমনিতেই খারাপভাবে চলছিল, গেইয়ের আকস্মিক চোট পরিস্থিতিকে আরও কঠিন করে তুলল।
তবু এই সংকটের মুহূর্তে, হোলিন্স বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লিংককে কোর্টে পাঠালেন। হয়তো এটাই লিংকের প্রতি তাঁর আস্থার প্রমাণ।
এভাবেই, লিংক তাঁর স্বাভাবিক খেলার সময়ের বাইরেও মাঠে নামলেন। ম্যাচের শেষ দুই মিনিটের একটু বেশি, দল মাত্র ছয় পয়েন্টে এগিয়ে আছে। এমন গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে, যেকোনো ভুল হলে, তা ভক্ত ও বিশ্লেষকদের নজরে পড়বে।
"সবাই বলে, তুমি এ বছরের সেরা নবাগতদের একজন।"
লিংক কোর্টে দাঁড়িয়ে সতীর্থদের বল দেওয়া অপেক্ষা করছিলেন, হঠাৎ শুনলেন কেউ তাঁর দিকে কথা বলছে।
ঘুরে তাকাতেই দেখলেন, কাউসিন্স!
দেখা গেল, কাউসিন্স গেইকে চোট লাগানোর ব্যাপারে বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত নয়। তাঁর মধ্যে দয়া বা অনুশোচনার কোনো ছাপ নেই, বরং তিনি দ্রুত লক্ষ্য বদলে লিংকের দিকে মনোযোগ দিলেন।
লিংক কাউসিন্সকে পাত্তা দিলেন না, তা ভয়ের জন্য নয়, বরং "অস্থায়ী কর্মী" হিসেবে তিনি শুধু ভালোভাবে খেলতে চান, কোনো ঝামেলা চান না।
"চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে দেখাবো কীভাবে একজন প্রকৃত শ্রেষ্ঠ নবাগত খেলেন, নির্বাচিত না হওয়া খেলোয়াড়!"
লিংক চুপ থাকলে, কাউসিন্স থামলেন না। ২০১০ সালের নবাগতদের মধ্যে আলোচনা ছিল অনেক, এক বছর দেরিতে খেলা শুরু করা ব্লেক গ্রিফিন, ওয়াশিংটনের প্রথম নির্বাচিত জন ওয়াল, অত্যন্ত প্রশংসিত ইভান টার্নার ও ওয়েসলি জনসন ইত্যাদি।
কিন্তু সম্প্রতি, এই তালিকায় লিংকের নাম ঢুকে গেছে। তাঁর নির্বাচিত হওয়ার ক্রম নেই, আসলে কোনো ক্রমই নেই। তাই কাউসিন্স মনে করেন, লিংককে আলোচনায় রাখাই উচিত নয়, তাঁর "সেরা নবাগত" হওয়ার যোগ্যতা নেই।
কাউসিন্স অত্যন্ত প্রতিযোগিতামূলক, বিশ্ববিদ্যালয়ের সতীর্থ ওয়াল ছাড়া, তিনি অন্য সব নবাগতকে হারাতে চান, নিজেকে সেরা প্রমাণ করতে চান। তাঁর চরিত্রও তেমনি, সহজেই রাগে ফুঁসে ওঠেন।
তাই কাউসিন্স লিংককে অপমানজনক কথা বলছেন, এতে লিংক মোটেও অবাক হননি। আগে সবাই কাউসিন্স সম্পর্কে কী বলত? মাথার নিচে প্রথম সেন্টার...
এমন সময়, মাইক কনলি বল নিয়ে আসলেন, লিংক সঙ্গে সঙ্গে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে চলে গেলেন।
লিংক বল পেয়ে গেলেন, তাঁর সামনে ডোমিনিকান ফরোয়ার্ড ফ্রান্সিসকো গার্সিয়া।
গার্সিয়া মোটামুটি ভালো শুটার, তবে তাঁর গতি ও শারীরিক সক্ষমতা দুর্বল, রক্ষণে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারেন না।
তাই লিংক বল পেয়ে তিনটি ভয়-হুমকি দেখালেন, তারপর সরাসরি ড্রাইভ করলেন, গার্সিয়াকে অবাক করে দিলেন।
"হাহা, এসো বোকা!"
নিজের সতীর্থকে ড্রাইভ করা দেখে, কাউসিন্স বরং উত্তেজিত হয়ে উঠলেন। কারণ এবার তিনি নিজে সেই নির্বাচিত না হওয়া খেলোয়াড়কে ব্লক করতে পারবেন!
লিংকের চোখে অটল দৃঢ়তা, কাউসিন্সের দিকে এগিয়ে গেলেন, বিন্দুমাত্র ভয় নেই। লিংক ঝাঁপিয়ে উঠতেই, কাউসিন্সও লাফালেন! তাঁর মনে, তিনি এই ব্লক দিয়ে আজকের সেরা পাঁচে জায়গা করে নেবেন।
কিন্তু, যখন কাউসিন্সের বড় হাত বলের কাছাকাছি, লিংক হঠাৎ বলটা নিচে নামিয়ে, কব্জি ঘুরিয়ে বলটা বাড়িয়ে দিলেন!
"এটা পাস?" শুধু কাউসিন্স নয়, ধারাভাষ্যকাররাও হতবাক। লিংক আবার তাঁর অবস্থান ও উচ্চতার সঙ্গে অসামঞ্জস্যপূর্ণ পাসের দৃষ্টিভঙ্গি দেখালেন।
কাউসিন্স বলের গতিপথ দেখে ঘুরে তাকালেন, দেখলেন জ্যাক র্যান্ডলফ মাঝের দূরত্বে পুরো ফাঁকা।
লিংক ভুলে যাননি, আজ প্লেনে তাঁর ও র্যান্ডলফের কথোপকথন। তিনি জানেন, তাঁর বড় ভাই সেখানে তাঁর জন্য অপেক্ষা করছে।
তাই, লিংক সহজেই অদেখা পাস দিলেন, এবং তা অত্যন্ত নিখুঁতভাবে।
লিংকের অসাধারণ পাস পেয়ে, র্যান্ডলফ মাঝের দূরত্বে শট নিয়ে স্কোর করলেন, লিংকের যত্ন ব্যর্থ হলো না। র্যান্ডলফের মাঝের দূরত্বের শট বরাবরই নির্ভরযোগ্য, তার ওপর কেউ পাহারা দেয়নি।
কাউসিন্স লিংককে শিক্ষা দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু নিজেই বিপদে পড়লেন।
"জ্যাক র্যান্ডলফ মাঝের দূরত্বে শট নিলেন, ব্যাঙ! পরিষ্কারভাবে ঢুকল! কাউসিন্স আবার খেলোয়াড়কে ফাঁকা দিলেন, আজ যখন লিংক মাঠে, তিনবারের মতো র্যান্ডলফকে ফাঁকা রেখে দিলেন।" ধারাভাষ্যকার মাথা নাড়লেন, কাউসিন্সের প্রতিভা সবাই জানে, তবে তিনি এখনও একজন নবাগত মাত্র।
কোর্টে, রাজাদের প্রধান কোচ পল ওয়েস্টফালও মাথা নাড়লেন। এটাই কেন তিনি কাউসিন্সকে শুরুতে খেলাতে সাহস করেননি। আসলে, তাঁর পরিসংখ্যান ও দক্ষতা ডেলামপোর্টের চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু একবার মাথা গরম হলে, যত শক্তিই থাকুক, তা যথেষ্ট নয়।
পয়েন্টের ব্যবধান আটে পৌঁছাল, ম্যাচের সময় মাত্র দুই মিনিট। লিংক সতর্ক, রাজাদের এখনও সুযোগ আছে।
তাঁরা জানতেন না, এই চরম মুহূর্তে, কাউসিন্স আবার রাজাদের মাথায় আঘাত করলেন। এবার আঘাত ধূসর ভাল্লুকদের নয়, রাজাদের।
রাগে ফুঁসে ওঠা কাউসিন্স ইনসাইডে শক্তিশালী আক্রমণ করলেন, সাধারণত এতে কোনো সমস্যা নেই। কিন্তু এবার তিনি লিংক ও র্যান্ডলফের দ্বৈত চাপে পড়ে আক্রমণ করলেন।
র্যান্ডলফ অনুশীলনে লিংকের দ্বৈত চাপে পড়ার অভিজ্ঞতা পেয়েছেন, লিংক খুব চালাক, আপনাকে সাহস দেবে না বল বুকের নিচে রাখতে। কিন্তু বল সবসময় মাথার ওপর তুললে, কোনো মুভ করতে পারবেন না।
লিংকের দ্বৈত চাপে পড়লে, অভিজ্ঞ ও স্থিতিশীল র্যান্ডলফ পাস দেন। কিন্তু কাউসিন্সের সঙ্গে স্থিতিশীলতার সম্পর্ক নেই।
আজ তাঁর দুই প্রতিদ্বন্দ্বী পাশে দেখে, কাউসিন্স নিজের দক্ষতা দেখাতে চাইলেন।
ফলাফল, রাজারা এক দুর্দান্ত সুযোগ নষ্ট করল। কাউসিন্সের দ্বৈত চাপে শট রিমে লেগে বাইরে চলে গেল, যদি বলটা গার্সিয়ার কাছে যেতে পারত, ডোমিনিকান অন্তত তিন পয়েন্ট পাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।
"শটটা একেবারে অশান্ত ছিল, সত্যি বলতে, কাউসিন্সের মাথা আরও পরিষ্কার হলে, তিনি হয়তো পাঁচ নম্বরেই নির্বাচিত হতেন না।"
মার্ক গ্যাসল রিবাউন্ড ধরলেন, কিন্তু তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করলেন না। এখন, খেলার নিয়ন্ত্রণ ধূসর ভাল্লুকদের হাতে, তাঁদের প্রতিটি আক্রমণের ২৪ সেকেন্ড পুরোপুরি কাজে লাগাতে হবে।
সময় এক এক করে শেষ হচ্ছে, রাজাদের কোনো উপায় নেই। তাঁরা অবশ্যই এই আক্রমণটা ঠেকাতে হবে, যদি ধূসর ভাল্লুকরা ব্যবধান দশে নিয়ে যায়, ম্যাচ কার্যত শেষ।
২৪ সেকেন্ডের আক্রমণের শেষ আট সেকেন্ডে, কনলি বল দিলেন ও.জে. মেও-কে। কিন্তু আজ মেওর ছন্দ একদম ফেরেনি, তাঁর শট বিফলে গেল।
সেই মুহূর্তে, পল ওয়েস্টফাল খুশির হাসি দিলেন। যদি কাউসিন্স আর গণ্ডগোল না করেন, রাজাদের এখনও আশা আছে।
কিন্তু ইনসাইডে, আক্রমণে ব্যস্ত কাউসিন্স রিবাউন্ড রক্ষা করতে পারলেন না। ছোট গ্যাসল তাঁর দীর্ঘ বাহু দিয়ে বলটা বাইরে পাঠালেন।
লিংকের তীক্ষ্ণ অনুভূতি তাঁকে বলের কাছে পৌঁছাতে সাহায্য করল, এবং তাঁকে শট নেওয়ার সুযোগ দিল। তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে, লিংক প্রথমে ছলনা করলেন, গার্সিয়াকে ফাঁকি দিয়ে। তারপর পাশে একটা ড্রিবল নিয়ে ছন্দ পেয়ে, শট নিলেন।
"এটা এমন এক তিন পয়েন্টের শট, যা ম্যাচ শেষ করে দেবে, ঢুকল! ঢুকল! দারুণ তিন পয়েন্ট, লিংক আজ তাঁর ব্যক্তিগত ষোল পয়েন্ট পেলেন। লিংকের শট সংখ্যা কম, কিন্তু তিনি ধূসর ভাল্লুকদের সবচেয়ে কার্যকর খেলোয়াড়দের একজন। সুযোগ পেলেই, লিংক নির্ভয়ে শট নেন!"
রাজা দলের সমর্থকদের হতাশ চোখের সামনে, লিংক ডান হাত উঁচু করে তিনটি আঙুল দেখালেন। কাউসিন্স হতাশ হয়ে হেডব্যান্ড খুলে মাটিতে ছুড়ে দিলেন।
র্যান্ডলফ ও লিংকের বিরুদ্ধে ম্যাচে, তিনি সম্পূর্ণভাবে পরাজিত হলেন।
এই তিন পয়েন্ট সত্যিই ম্যাচ শেষ করে দিল, এরপর এক মিনিটের বেশি সময়ে, মনোবলহীন রাজা দল আর কোনো উল্লেখযোগ্য আক্রমণ সাজাতে পারল না।
স্কোর দাঁড়াল ১০৬-৯৮, ধূসর ভাল্লুকরা রুডি গেই হারিয়েও, দৃঢ়ভাবে শেষ পর্যন্ত লড়ল, এবং তিন ম্যাচে টানা জয় পেল।
তবে এই জয় লায়নেল হোলিন্সের মন ভালো করতে পারল না। কারণ, তিনি তাঁর দলের তারকা খেলোয়াড় হারিয়েছেন।
"কোচ, রুডি গেইয়ের চোটের অবস্থা কেমন?"
ম্যাচ শেষ হতেই, হোলিন্সকে ঘিরে ধরলেন সাংবাদিকরা, প্রশ্নগুলো চোটের বিষয়েই।
"আমি এখনও কোনো খবর পাইনি, আমাকে চিকিৎসক দলের সঙ্গে কথা বলে তারপর উত্তর দিতে হবে।" হোলিন্স ভ্রু কুঁচকে, বারবার খেলোয়াড়দের পথ ধরে এগিয়ে যাচ্ছেন।
"যদি রুডি পরের ম্যাচে খেলতে না পারেন, তাহলে তাঁর জায়গায় কাকে শুরুতে খেলাবেন?"
এই প্রশ্নে হোলিন্স হঠাৎ থামলেন, তারপর অজান্তেই তাকালেন সেই সময়ে সাংবাদিকদের প্রশ্নের মুখে দাঁড়িয়ে থাকা লিংকের দিকে।
"কিছু বলার নেই।" হোলিন্স উত্তর দিলেন।