০৪৫: পুরনো পরিচিতের পুনরায় সাক্ষাৎ
২৬ তারিখ সকাল সাতটায়, গ্রিজলিজ দলের খেলোয়াড়রা আগেভাগে বিমানবন্দরে পৌঁছে যায়। যেহেতু তারা বিশেষ বিমানে চড়বে, সাধারণ যাত্রীদের মতো সারিতে দাঁড়াতে হয় না। তবুও, খেলোয়াড়রা খুব ভোরে উঠে পড়ে। কারণ সবাইকে প্রথমে ফেডেক্স সেন্টারে একত্রিত হয়ে, তারপর একসাথে বাসে করে বিমানবন্দরে যেতে হয়। দলের এই ব্যবস্থা নিরাপত্তার জন্যই, যদি কোনো খেলোয়াড় দেরি করে বা পথে কিছু ঘটে, তাহলে বড় ক্ষতি হতে পারে। তাই, যখনই বাইরে খেলতে যায়, এনবিএ দলেরা সাধারণত আগে একত্রিত হয়েই যাত্রা শুরু করে।
লিংক এই প্রথমবার এনবিএ দলের সঙ্গে বাইরে খেলতে যাচ্ছে, এনবিএ দলের সেবাসমূহ তার কাছে অপূর্ব বিলাসিতার মতো লাগে। প্রথমত, ব্যাগ—ডেভেলপমেন্ট লিগে খেলোয়াড়দের যতই ব্যাগ থাকুক না কেন, সব নিজেকেই নিতে হয়। কিন্তু এনবিএ দলে বাইরে খেলতে গেলে, শুধু ব্যাগটি কর্মীদের হাতে দিয়ে দিলেই হয়। হোটেলে পৌঁছালে, ব্যাগটি স্বাভাবিকভাবেই আলমারিতে রাখা থাকে। দ্বিতীয়ত, জার্সি, জুতা ইত্যাদি সরঞ্জামও খেলোয়াড়দের নিজে বহন করতে হয় না। টিভিতে দেখেছিল, রকেটসের খেলোয়াড় পি. জে. টাকারের প্রবেশের সময় সবসময় একজোড়া জুতা হাতে থাকত, কিন্তু আসল খেলায় ব্যবহৃত জুতা গুছিয়ে রাখা থাকে তাদের ড্রেসিংরুমে।
শেষে, দলের যাত্রার ব্যবস্থাও অসাধারণ। যদিও ষাট ডলারের খাবার ভাতা নেই, তবে বিলাসবহুল বাস ও বিশেষ বিমান, এসব ডেভেলপমেন্ট লিগে পাওয়া যায় না। এবার, লিংককে আর অন্যদের সঙ্গে ইকোনমি ক্লাসে যেতে হচ্ছে না। পুরো বিমানটি শুধু গ্রিজলিজ দলের খেলোয়াড়দের জন্য। র্যান্ডলফের ভাষায়, “তুই চাইলে বিমানে দড়ি দিয়ে কসরত করতে পারিস।” তাই, ছোট ব্যাগ হাতে, লিংক যাত্রা শুরু করল। যখন বিমানটি মেমফিসের জমি ছেড়ে উড়ে গেল, তখনও লিংকের বিশ্বাস হচ্ছিল না, সে এনবিএ দলের বিশেষ বিমানে বসে বাইরে খেলতে যাচ্ছে!
কথা বলতে গেলে, গ্রিজলিজ দলের এবার বাইরে খেলার গন্তব্য বেশ মজার—ইন্ডিয়ানাপোলিস। লিংক মনে করতে পারে, সে এই পৃথিবীতে আসার আগে একটি বাস্কেটবল উপন্যাস পড়েছিল, যার নায়ক ইন্ডিয়ানাপোলিসে কোচিং করত। বাস্তবে, পেসারস দলে তার ভালো বন্ধু পল জর্জ আছেন। গত রাতে, জর্জ ফোন করে জানতে চেয়েছিল, লিংক পরের দিন দলের সঙ্গে ইন্ডিয়ানাপোলিসে যাবে কিনা। তখন লিংক জানত না সে মূল দলেই আছে, তাই উত্তরও দিতে পারেনি। আজ, জর্জ তাকে দেখে নিশ্চয়ই দারুণ খুশি হবে। ভাবতে গেলে, এটাই তো লিংকের প্রথমবার তার বন্ধু জর্জের সঙ্গে দেখা।
※※※
গ্রিজলিজ দলের মতো, ইন্ডিয়ানা পেসারসও পূর্বাঞ্চলের অষ্টম স্থান ঘোরাঘুরি করছে অনেকদিন ধরে। এখন পর্যন্ত তাদের ফলাফল ১৩ জয়, ১৪ হার। তারা এখনও প্লে-অফে যাওয়ার সুযোগ আছে, কিন্তু সামান্য অসাবধানতায় অষ্টম স্থান থেকে ছিটকে যেতে পারে। সবাই ভাবে, এমন দলগুলো প্লে-অফে যেতে পারলেও যুদ্ধ করার ক্ষমতা নেই। অথচ বাস্তবে, এরা সবচেয়ে বেশি লড়াই করতে চায়। সামান্য চেষ্টা করলেই প্লে-অফে যাওয়া যায়, কে-ই বা ছেড়ে দেবে?
তাই, পেসারসের কোচ জিম ও’ব্রায়েন আজ খুব সকালে খেলোয়াড়দের প্রস্তুত হতে বলেছেন। গ্রিজলিজও একইরকম আগ্রহী, আজকের ম্যাচ সহজ হবে না। তবে পেসারসের জন্য ভালো খবর, গ্রিজলিজ মাত্রই তিন ম্যাচের পরপর হার থেকে এসেছে, রুডি গে দু’টি ম্যাচে চল্লিশ শতাংশের নিচে শট সফল করেছে। তিনি বিশ্বাস করেন, গে ও ড্যানিয়েল গ্র্যানজারের দ্বৈরথে গ্র্যানজার জয়ী হবে।
ইনসাইডে, হিবার্ট তার উচ্চতার সুবিধা নিয়ে ছোট গ্যাসলকে আটকে দিতে পারবে। ম্যাকরবার্টস ও হ্যান্সব্রু, দুই শ্বেতাঙ্গ ফরোয়ার্ড পালাক্রমে র্যান্ডলফের সঙ্গে লড়বে, এতে র্যান্ডলফকে বেশ কষ্ট পেতে হবে।
জিম ও’ব্রায়েনের পরিকল্পনা বেশ সুচারু, তিনি মনে করেন ম্যাচটি জোরালো হলেও ফলাফলে বড় অঘটন ঘটবে না। “কোচ।” এই সময়, গরম-আপ করতে থাকা পল জর্জ ও’ব্রায়েনের কাছে এলো। “কি ব্যাপার, জর্জ?” ও’ব্রায়েন বিশেষভাবে জর্জকে গুরুত্ব দেন না, বরং তিনি নতুনদের ওপর কমই ভরসা করেন। পেসারসের ভবিষ্যৎ প্রজেক্ট হিসেবে জর্জের এই মৌসুমে খেলায় সময় কুড়ি মিনিটও হয়নি, তাতে ও’ব্রায়েনের মনোভাব স্পষ্ট।
“আমি জানতে চাই, আপনি কি মনে করেন গ্রিজলিজ দলের লিংক খেলবে?” “কাকে বলছ? লিংক?” ও’ব্রায়েন অবাক হয়ে জর্জের দিকে তাকাল, মনে করতে পারল না লিংক কে, গ্রিজলিজে এমন কেউ আছে? “ওই যে, কিছুদিন আগে ডেভেলপমেন্ট লিগের এক ম্যাচে রেকর্ড গড়েছিল।” জর্জ আরও বলল। “ও, ওকে বলছ!” ও’ব্রায়েন মৃদু হাসল, জর্জ না বললে সে ভুলেই যেত। “ও খেলবে কিনা তাতে কিছু যায় আসে না, এমন খেলোয়াড় খেললেও ম্যাচে কোনো প্রভাব ফেলবে না। নিজের প্রস্তুতিতে মন দাও, জর্জ, এসব অপ্রয়োজনীয় চিন্তা বাদ দাও।”
ও’ব্রায়েন মোটেই লিংককে গুরুত্ব দেয় না, দশ নম্বর পিকের নতুন খেলোয়াড়ের ওপর তার ভরসা নেই, তার ওপর একজন চতুর্থ বর্ষের অননির্বাচিত খেলোয়াড়ের তো নেইই।
※※※
এনবিএ খেলোয়াড়দের বাইরে খেলার সুযোগ সত্যিই ভালো, আবার একইসঙ্গে বেশ ব্যস্তও। appena ইন্ডিয়ানাপোলিসে পৌঁছেই মাত্র এক ঘণ্টা বিশ্রাম, লিংক এখনও পাঁচতারা হোটেলের আরাম পেতে পারেনি, লায়োনেল হোলিনস খেলোয়াড়দের নিয়ে কনসেকো গেমসে নিয়ে গেলেন। লিংক উদ্বিগ্ন, সে জানে না আজ কখন মাঠে নামবে, কতক্ষণ খেলবে। এতদিনে বন্ধু জর্জের সঙ্গে দেখা হবে, পুরো আটচল্লিশ মিনিট বেঞ্চে বসে থাকলে কেমন হয়? কিন্তু যদি শুধু হারদাদির মতো গারবেজ টাইমে মাঠে নামে, তাতেও বিশেষ আনন্দ নেই।
হারদাদি আজ গ্রিজলিজের সঙ্গে আসেনি, কারণ সে দল থেকে বাদ পড়েছে। হ্যাঁ, লিংক তাকে স্থানচ্যুত করেছে।
বাইরের দলের ড্রেসিংরুমে পৌঁছে, খেলোয়াড়রা সরঞ্জাম বদলাতে লাগল, আর হোলিনস কৌশল ব্যাখ্যা করলেন। “পেসারসের আক্রমণ শক্তি খুব প্রবল, ড্যানিয়েল গ্র্যানজার, ড্যারেন কলিসন, মাইক ডানলিভি—সবাই অসাধারণ আক্রমণকারী। একইভাবে, পেসারসের রক্ষণ, বিশেষ করে ইনসাইডে, দুর্বল নয়। রয় হিবার্ট দুই মিটার আঠার, গড়ে দুইবার ব্লক করে! ইনসাইডে আক্রমণ যথেষ্ট সতর্ক না হলে স্কোর করা কঠিন। তাই আজ আমি চাই তোমরা বাইরে থেকে বেশি শট নাও, তিন পয়েন্ট ও মিড-রেঞ্জে সুযোগ খোঁজো। আক্রমণে তাদের শটের সুযোগ বন্ধ করে দাও।”
লিংক পোশাক বদলাতে বদলাতে মনোযোগ দিয়ে কৌশল শুনছিল। “লিংক!” যেন লিংক তাকিয়ে আছে বুঝে, হোলিনস হঠাৎ ডাক দিলেন। “আমি আছি, কোচ।” “আজ তোমাকে রোটেশনে মাঠে নামাবো, চিন্তা করো না, অনুশীলনের মতোই খেলো। তোমার দূরপাল্লার শট ও রক্ষণ দরকার, আমাকে হতাশ করো না।”
হোলিনসের কথা শুনে, লিংক ও স্যাম ইয়াং দুজনই অবাক। লিংক ভাবেনি সে সরাসরি রোটেশনে ঢুকে যাবে, আর ইয়াং ভাবেনি এত দ্রুত তাকে বাদ দেওয়া হবে। “আমি...” লিংক হোলিনসের আশা-ভরা চোখের দিকে তাকাল, র্যান্ডলফদের হাসি, আর নিজের গায়ে ০ নম্বর জার্সি দেখল। গ্রিজলিজ দলের ০ নম্বর, লিংকের প্রথমবার মূল দলের অফিশিয়াল জার্সি পরা। বুকে বড় করে লেখা “০”, চোখে পড়ার মতো। “আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব, কোচ।” লিংক মাথা তুলে বলল, সে এই দিনের অপেক্ষা অনেকদিন ধরে করেছে।
※※※
যখন গ্রিজলিজ দলের খেলোয়াড়রা একে একে মাঠে প্রবেশ করছিল, জর্জের দৃষ্টি বরাবরই বিপরীত অর্ধে। শেষমেশ, সেই দশ নম্বর পিক, পেসারসের ছোট ফরোয়ার্ড, তার কলেজের বন্ধু লিংককে দেখতে পেল। “আমি আগেই বলেছিলাম, আমরা এনবিএতে একদিন মুখোমুখি হব!” জর্জ হাত প্রসারিত করে লিংকের কাছে গেল, যদিও বাস্তবে লিংক ও জর্জ কখনও সতীর্থ ছিল না, কিন্তু এই পৃথিবীতে আসার আগে লিংকও পল জর্জকে বেশ পছন্দ করত, তাই সে দ্বিধা না করে জর্জকে জড়িয়ে ধরল।
“কি, কেমন আছো জর্জ?” “ভালোই আছি, জিম ও’ব্রায়েন কোচ আমাকে অনেক বেশি সময় দিচ্ছেন। যদিও... মানতে হবে, আমি তাকে খুব পছন্দ করি না।” জর্জ ও’ব্রায়েনের দিকে তাকাল, কিছু কোচ নতুনদের গড়ে তুলতে ভালো, কিছু কোচ নিজেদের পরিচিত খেলোয়াড়দেরই ব্যবহার করতে পছন্দ করেন। জিম ও’ব্রায়েন নিঃসন্দেহে দ্বিতীয় দলের।
“তাই? সে তোমাকে তিন নম্বর পজিশনে খেলায়, না দুই নম্বরে?” লিংক জানে, ইতিহাস না বদলালে, এই কোচ আর কয়েকটা ম্যাচও কোচিং করতে পারবে না; এরপর ফ্র্যাংক ভোগেল আসবে, যিনি জর্জের এনবিএ যাত্রার প্রকৃত গুরু। “তিন নম্বর।” “দুর্ভাগ্য, আমিও তিন নম্বর খেলি। তাহলে আজ আমরা রোটেশনে মুখোমুখি হব।” লিংক মৃদু হাসল, যদি সে পল জর্জকে পরাজিত করতে পারে, দলের অবস্থান আরও মজবুত হবে!
নতুনদের মধ্যে, জর্জ গ্রান্ট হিলের তুলনায় অনেক অনভিজ্ঞ। জর্জকে হারানো অসম্ভব নয়! ভাবো তো, একজন অননির্বাচিত খেলোয়াড় দশ নম্বর পিককে হারাল, লিংকের জনপ্রিয়তা বাড়বে না কেন?
“বাহ, আমার মাথায়ই খারাপ আইডিয়া আসছে!” জর্জ হাসল, ভাবল লিংক মজা করছে। লিংক উত্তর দিল না, শুধু অর্থপূর্ণভাবে জর্জের কাঁধে চাপ দিল। হয়তো সে জানে না, চীনে প্রচলিত একটি কথা আছে—“পরিচিতরা পরিচিতদেরই বেশি ফাঁকি দেয়।”