দুটি জোড়া নিশ্চিতভাবেই হয়ে গেছে।
ওকলাহোমা কঠিন লড়াইয়ে পড়েছে, তারা মোটেও ভাবেনি যে আজকের মেমফিস সফর এতো কণ্টকাকীর্ণ হবে। খেলা ইতিমধ্যে চতুর্থ কোয়াটারের ষষ্ঠ মিনিটে পৌঁছেছে, থান্ডার এখনও ৯ পয়েন্টে পিছিয়ে। ডুরান্ট এবং ওয়েস্টব্রুকের অসাধারণ আক্রমণই থান্ডারকে গ্রিজলিসের থেকে দূরে ছিটকে পড়া থেকে বাঁচিয়ে রেখেছে। তবে একইভাবে, গ্রিজলিসও থান্ডারকে কখনোই স্কোরে এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ দেয়নি।
প্রথম কোয়াটারে লিংক যখন বাজির মুহূর্তে দুর্দান্ত শটটি করেছিলেন, তখন থেকেই গ্রিজলিসরা এগিয়ে আছে। জেমস হার্ডেন লিংকের মুখোমুখি হওয়ার পর থেকেই যেন অদৃশ্য হয়ে গেছে। সে মাঠে ঠিকমতো ডিফেন্স করতে পারছে না, আবার ওয়েস্টব্রুক বা ডুরান্টের জন্য সুযোগও তৈরি করতে পারছে না। ফলে, থান্ডারকে কেবল দুই তারকার ব্যক্তিগত আক্রমণের ওপর নির্ভর করেই লড়ে যেতে হচ্ছে।
এসময়, ওয়েস্টব্রুক এক অস্বাভাবিক জাম্প শটে স্কোর করলে গ্রিজলিস কোচ ম্যাচে টাইম-আউট নেন। লায়নেল হোলিন্স শান্ত, কারণ তার দল এখনও ৭ পয়েন্টে এগিয়ে। প্রতিরক্ষা-ভিত্তিক এই দলের ওপর তার অগাধ আস্থা—গোটা ম্যাচে যারা ধরেই রেখেছে, তারা নিশ্চয়ই শেষ কয়েক মিনিটও টিকিয়ে রাখতে পারবে?
থান্ডারের আক্রমণ মূলত ডুরান্ট আর ওয়েস্টব্রুকের ওপর নির্ভরশীল, কিন্তু দু'জনেই ক্লান্ত, ঘামছেয়ে গেছে, কার্যকারিতাও কমে এসেছে। এই মুহূর্তে, স্কোরের ব্যবধান কমাতে হলে ওদের বাইরে আরেকজনকে মাঠে নামতেই হবে, আর নিঃসন্দেহে সে হবে হার্ডেন।
হোলিন্স তাকালেন লিংকের দিকে, ইশারায় ডাকলেন। লিংক অনায়াসে উঠে দাঁড়াল, আজ পুরো ম্যাচজুড়ে হার্ডেনের সঙ্গে দ্বৈরথে সে এগিয়ে। জেমস হার্ডেন এখনো মাত্র ৮ পয়েন্ট তুলেছে, ১২ বার শট নিয়ে! থান্ডার দলে ওয়েস্টব্রুক-ডুরান্টের পরই বেশি শট নিয়েছে হার্ডেন।
আর লিংক তিন কোয়াটারের লড়াইয়ে ইতিমধ্যে ১৭ পয়েন্ট, ৮ অ্যাসিস্ট, ৬ রিবাউন্ড, ২ স্টিল সংগ্রহ করেছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে মাত্র একবার শট মিস করেছে, কার্যকারিতায় অনন্য। বলা যায়, হার্ডেনকে সে ভেঙে চুরে দিয়েছে।
ক্রিস ওয়েবারের ভবিষ্যদ্বাণীর মতো, লিংক আজ ডাবল-ডাবল থেকে মাত্র একটি অ্যাসিস্ট দূরে। গ্রিজলিসে নিয়মিত খেলোয়াড় হিসেবে এটিই তার প্রথম ম্যাচ, কেরিয়ারের নতুন মাইলফলক ছোঁয়ার সুযোগও তার সামনে।
হার্ডেন আজ ভালো খেলতে পারেনি, কিন্তু থান্ডারের আর কোনো উপায় নেই। ইবাকা বা জেফ গ্রিন স্কোর করতে পারে, তবে প্রধান আক্রমণভাগে তারা যথেষ্ট নয়।
“লিংক, এবার নামার পর শেষ পর্যন্ত খেলতে হবে। জেমস হার্ডেন নামবেই, ওকে সামলানো তোমার কাজ।” হোলিন্স কোনো বাড়তি কথা বললেন না, কারণ জানেন—লিংক বুঝে নেবে। যদিও সে মাঝপথে দলে এসেছে, হোলিন্স কখনোই লিংকের দলের সঙ্গে খাপ খাওয়ানো নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না।
সে শুরু থেকেই তার সিস্টেমের জন্য আদর্শ, প্রতিটি কৌশল তার মুখস্থ, মাঠে সঠিক জায়গা নিতে পারে।
লিংক মাথা নাড়ল, জিভে চাটল। খেলার শেষ সময়, সে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা হতে দেবে না। দুই অ্যাসিস্ট পেলে ডাবল-ডাবল হবে—লিংক নিজেও চায় এই সাফল্য।
আসলে গ্রিজলিসের সঙ্গে দুই মিলিয়নের চুক্তি করার পর থেকেই সে সংবাদমাধ্যমের নজরে। ডাবল-ডাবল করলে, পছন্দ-অপছন্দ যাই থাকুক, তাদের চুপ থাকতে হবে!
তাই, লিংক শেষ মুহূর্তে মাঠে নামতে পেরে খুশি। অবশ্য, সে ইচ্ছাকৃতভাবে পরিসংখ্যান বাড়াতে চায় না—স্বাভাবিক খেলাতেই শেষ দুটি অ্যাসিস্ট বা চারটি রিবাউন্ড নিতে চায়।
বিরতি শেষে, ও. জে. মায়ো গুমড়ে বেঞ্চে চলে গেল। শুরুতে সবাই ভেবেছিল লিংক শুধু তিন নম্বর পজিশনে হুমকি, এখন মায়ো বুঝতে পারছে, তাকে লিংকই প্রতিস্থাপন করছে।
একজন খেলোয়াড়, যার আক্রমণ দক্ষতা ওর চেয়ে বেশি, আবার ডিফেন্সেও দুর্দান্ত—কোচের ওকে না খেলার কোনো কারণ থাকে না।
লিংক মাঠে নামতেই দেখল জেমস হার্ডেনও অনুশীলন জার্সি খুলেছে। দুই পক্ষের চোখাচোখি—একটা অস্বস্তিকর মুহূর্ত।
লিংক হাসল, হাত নাড়ল, হার্ডেন চোখ সরিয়ে নিল। লিংক জানে, ওই দাড়িওয়ালা হয়তো আর কখনো নিজের বিপক্ষে নামার আগের রাতটা ক্লাবে কাটাবে না।
ভাবতে ভাবতে মনে পড়ল, নিজেও তো গতকাল রাতে ক্লাবে গিয়েছিল...
“খেলা আবার শুরু হয়েছে, ওকলাহোমা থান্ডার এখনও ৭ পয়েন্টে পিছিয়ে। জেমস হার্ডেন আবার মাঠে, দেখা যাক ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে কী করতে পারে। আজ প্রথম তিন কোয়াটারে হার্ডেন নিজেকে হারিয়ে ফেলেছিল। তবে, লিংকও মাঠে, মানে হার্ডেনের আজ আর খেলা সহজ হচ্ছে না।”
ওয়েবার একটু ঠাট্টার সুরে হাসল—কে জানে কেন, হার্ডেনকে লিংকের হাতে পর্যুদস্ত হতে দেখা ওর নতুন মজা হয়ে দাঁড়িয়েছে। একের পর এক হাই ড্রাফট পিককে পরাজিত করছে সেই অননির্বাচিত তরুণ, যেন টিভি সিরিয়ালের মতোই চমকপ্রদ।
হার্ডেন ফের লিংকের সামনে পড়তেই আর আগের দিনের দাম্ভিকতা নেই। তার চোখে প্রাণ নেই, যেন লিংকই বরং গত বছরের টপ ড্রাফট পিক!
“মন শক্ত করো, খেলা তো শেষ হয়নি। তুমি তো বলেছিলে, কেউ থান্ডারকে থামাতে পারবে না! আমি কি মানুষ না?”
লিংক ছাড়েনি, কথার তীরেই হার্ডেনের স্নায়ু ঘা দিচ্ছে।
হার্ডেন সাড়া দিল না, বাইরে শান্ত দেখালেও ভিতরে রীতিমতো ভীত। সে লিংকের দিকে চেয়ে ভাবছে, যেন বলটা তার হাতে না আসে।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, মাইক কনলি ঠিক যেন হার্ডেনের বিপরীতে গিয়ে বলটা তুলে দিল লিংকের হাতে।
“ওফ!” হার্ডেন হাত বাড়িয়ে, দু’পা পিছিয়ে গেল, ভয় পেল লিংককে ঠেকাতে পারবে না।
লিংক স্ক্রিন চাইলে, র্যান্ডলফ সঙ্গে সঙ্গেই উঠে এল—এমন সুযোগ ক'জন অননির্বাচিত খেলোয়াড় পায়!
ইবাকা বেশ সতর্ক, প্রথম কোয়াটার শেষে লিংকের বাজিমাত করা শটটা সে এখনো ভুলতে পারেনি।
হার্ডেন র্যান্ডলফের স্ক্রিনে আটকে গেল, ইবাকা দ্রুত রক্ষণে নেমে এল।
লিংক বুঝল, এই তো সুযোগ! সে চোখ রাখল ঝুলিতে, হঠাৎ বলটা পেছনে পাঠাল।
র্যান্ডলফ ঠিক পেছনেই ছিল, লিংক মাথা ঘোরাননি দেখে ভাবছিল, বুঝি দেখেনি। কিন্তু বলটা ঠিকই এল। ইবাকা লিংককে ফলো করায়, র্যান্ডলফ অবাধ।
র্যান্ডলফ সঙ্গে সঙ্গেই মিড-রেঞ্জ থেকে ছুড়ল, তার জন্য এটা কোনো ব্যাপারই না। হার্ডেন তো ওর চেয়ে দ্বিগুণ ভারী র্যান্ডলফকে আটকাতে চেষ্টাও করল না।
র্যান্ডলফ সহজেই স্কোর করল, ব্যবধান আবারও ৯। ফেডএক্স ফোরামে উল্লাস ছড়িয়ে পড়ল—চ্যাম্পিয়নদের হারানোর পর, এবার ওয়েস্টের শীর্ষ চার দলের আরেকটিকে হারানোর দ্বারপ্রান্তে তারা!
“নবম! এই অ্যাসিস্ট দিয়েই লিংক আজ নবম অ্যাসিস্ট করল। পেছনে না তাকিয়েই জ্যাক র্যান্ডলফের অবস্থান নির্ণয় করেছে। লিংক গ্রিজলিসের কৌশল এত ভালো বোঝে, যে কোনো দলে গেলেই জনপ্রিয় হবে। এ কারণেই তো সে দুই মিলিয়নের চুক্তি পেয়েছে। তার বেতন অনেক ফার্স্ট রাউন্ড পিকের চেয়েও বেশি, একেবারে যুক্তিযুক্ত!”
ওয়েবার কথাগুলো বলেই থমকে গেল। এমন খেলোয়াড় সর্বত্রই চাহিদাসম্পন্ন—তাহলে হিউস্টন রকেটস কি কিছুই বোঝেনি?
লিংক একটু দম নিল, ক্যারিয়ারের প্রথম ডাবল-ডাবল থেকে আর মাত্র এক অ্যাসিস্ট দূরে। মাসখানেক আগেও ভাবত, এনবিএতে টিকতে পারবে কিনা। অথচ এখন ডাবল-ডাবল ছোঁয়ার দ্বারপ্রান্তে!
যতই অবিশ্বাস্য হোক, লিংক সুযোগ হাতছাড়া করবে না।
গ্রিজলিসের ডিফেন্স যথারীতি কঠিন—আর খেলার শেষের দিকে আরও আঁটসাঁট। থান্ডারের ওয়েস্টে অবস্থান নিরাপদই বলা যায়, বড় অঘটন না ঘটলে সেরা পাঁচে ওরা থাকবেই।
কিন্তু গ্রিজলিসের জন্য পরিস্থিতি অনিশ্চিত—গ্রীষ্মে ছুটি নেবে, নাকি প্লে-অফে লড়বে, তাই জয়ের ক্ষুধা আরও বেশি।
ওয়েস্টব্রুক বল পেলেই নিজে আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু কনলি শান্তভাবে হাত বাড়াতেই বল হাতছাড়া। ভাগ্য ভালো, সেফলোশা ছুটে বল তুলে নিয়ে থান্ডারের আক্রমণ বাঁচাল।
ওয়েস্টব্রুকের প্রচেষ্টা বিফলে যাওয়ায়, সুইস গার্ড সেফলোশা বলটা ডুরান্টকে দিল—গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে ৩৫ নম্বরের ওপরই ভরসা।
ডুরান্ট কয়েকবার ঢুকে শট নিতে চাইল, গেইয়ের ডিফেন্সে বারবার আটকে গেল। আসলে, আজ গ্রিজলিসের সেরা খেলোয়াড়ই গেই। ডুরান্ট ও গেইয়ের সমানে সমান দ্বৈরথ না হলে গ্রিজলিস এতক্ষণে গুঁড়িয়ে যেত।
ডুরান্ট সুযোগ না পেয়ে বল দিল হার্ডেনকে। হার্ডেন বল হাতে আরও সঙ্কুচিত—আজ পুরো ম্যাচে লিংকের ছায়ায়, আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছে।
“চল, দু-পয়েন্ট করলেই তো আজ তুই ডাবল ফিগারে উঠবি।”—লিংক আবারও হার্ডেনকে উত্যক্ত করে, এক মুহূর্তও তার স্নায়ু শিথিল হতে দিচ্ছে না।
সব চোখ হার্ডেনের দিকে, সবাই চায়—এবার সে অননির্বাচিত প্রতিদ্বন্দ্বীর বিরুদ্ধে জিতুক।
কিন্তু, হার্ডেন আক্রমণ না করে বলটা আবার ডুরান্টকে পাঠাল—সে ভয় পেল!
“বাহ! দায় এড়ানো?!” ডুরান্ট বল হাতে নিল, তখন ২৪ সেকেন্ড শট ক্লকের মাত্র ৫ সেকেন্ড বাকি। গেইয়ের ছায়া থেকে সে বেরোতে পারল না, এক পা ড্রিবল করে ঝটপট ছুড়ল।
গেইয়ের প্রতিরোধ সত্ত্বেও, ডুরান্টের শট জাদুকরীর মতো ঢুকে গেল। তবে, এমন ভাগ্যভিত্তিক শটে তো প্রতি আক্রমণ সামলানো যায় না।
“জেমস হার্ডেন এখনও স্কোর করতে পারেনি, আক্রমণ চেষ্টাও করেনি। ডুরান্ট-ওয়েস্টব্রুক যখন চাপে, তখনই তো ওর উঠে দাঁড়ানো উচিত!”
হার্ডেন জানে, তাকেই এগিয়ে আসতে হবে, কিন্তু আজ তার সামর্থ্য নেই।
দুটি আক্রমণের পরে, ব্যবধান একই—৭ থেকে ৯ পয়েন্টে উঠানামা। লিংক কোনো স্কোর করেনি, তবে হার্ডেনকেও সুযোগ দেয়নি।
খেলার সময় কমতে কমতে, স্কট ব্রুকস আরও উদ্বিগ্ন। মেমফিসে আসার আগে নানান সম্ভাবনার কথা ভাবলেও, থান্ডার হারবে—এটা কল্পনাও করেনি।
শেষ ১ মিনিট ৩ সেকেন্ডে, থান্ডার ৭ পয়েন্টে পিছিয়ে—এই ডিফেন্স সফল না হলে, ম্যাচ হাতে চলে যাবে।
হ্যাঁ, কেউ বলতেই পারে—ম্যাকগ্রেডি তো ৩৫ সেকেন্ডে ১৩ পয়েন্ট করেছিল, ৯ পয়েন্টে কী এমন!
কিন্তু, ৩৫ সেকেন্ডে ১৩—যদি সহজ হতো, তবে তা আর “অলৌকিক” থাকত না।
কনলি পরিকল্পনা মতো আক্রমণ সাজাল, তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে বল দিল বেরিয়ে আসা গেইয়ের হাতে। গেই ইতিমধ্যে ২৫ পয়েন্ট তুলেছে, দলে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ। শীর্ষে র্যান্ডলফ, সে আজ ৩১ পয়েন্ট করে দাপট দেখিয়েছে, যার অনেকটাই এসেছে লিংকের অ্যাসিস্টে।
গেই কয়েকবার থ্রিটেন্ড মুভ করল, ডুরান্ট প্রতিরোধে নড়ল না। ঝুঁকিপূর্ণ আক্রমণ করতে গিয়ে গেই ভাবল, এই আক্রমণের গুরুত্ব অনেক বেশি—নিজেকে শান্ত করল।
দেখল, লিংক কাট করে যাচ্ছে ইনসাইডে, সঙ্গে সঙ্গে বাউন্স পাস দিল, সুযোগ তুলে দিল লিংকের হাতে!
লিংক আজ ২০ পয়েন্টে না পৌঁছালেও, থান্ডার প্লেয়ারদের মনে দাগ কেটেছে। সে বল পেয়েই দেখল, প্রতিপক্ষ ডিফেন্স সঙ্গে সঙ্গে সংকুচিত। লিংক এক পা ড্রাইভ করে ইনসাইড গেল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে পেছনে পাস দিল গেইকে!
গেই তো তখনও দেখছিল, কি হয়! ভাবেনি, আবার তার কাছে সুযোগ আসবে। লিংক যেন এক হলুদ চর্মের জাদুকর, কেউ যখন ভাবেনি তখনই বল পাঠিয়ে দেয়।
“যাক, ঢুকুক!”—লিংক মনে মনে প্রার্থনা করল, এই শট ঢুকলেই ক্যারিয়ারের প্রথম ডাবল-ডাবল পাবে!
গেই বল ছোড়ার সময় তিন পয়েন্ট লাইনে পা, সবচেয়ে অকার্যকর শটের জায়গা। এক পা এগোলে আরও কাছে, এক পা পিছে গেলে তিন পয়েন্ট।
কিন্তু গেই এখন এসব ভাবছে না, শট নিল নির্দ্বিধায়, দারুণ ছন্দে!
গেইয়ের শট দেখেই লিংক আগেভাগে ঘুরে দাঁড়াল, মনে মনে দাঁত চেপে ধরল। শট একদম সঠিক, কোনো ডিফেন্স নেই—সম্ভবত এবারই হবে। এবার, ওইসব সাংবাদিকদের মুখ বন্ধ হবে!
একই সময়ে, খেলা দেখছিলেন জেফ অস্টিন—হাসলেন। এভাবে চললে, গ্রীষ্মে লিংকের দাম দুই মিলিয়নেই থাকছে না—এ কারণেই তো এক বছরের চুক্তি।
“স্বীশ।”
আগেভাগে ঘুরে দাঁড়ানো লিংক শুনল জালের শব্দ, দর্শকদের উল্লাস। দেখল, গেই দুই হাত তুলে গোল উদযাপন করছে।
মানে, ডাবল-ডাবল নিশ্চিত!