১৩৭: এক নির্ভীক ভালুকের হৃদয়

মাত্রই পার হয়ে যাওয়া কয়েকটি মায়াবী মুহূর্তে মাইক কনলি নিক্স দলের রক্ষণভাগের মনোযোগ আকর্ষণ করতে শুরু করেছেন। যদি বলতে হয় যে কনলি চতুর্থ কোয়ার্টারে প্রথম যে দুটি গোল করেছিলেন, তা নিক্স দলের তাকে অবমূল্যায়ন করার কারণে, তবে সেই দুটি গোলের পর নিক্স দলের খেলোয়াড়েরা আর অতটা বোকা ছিলেন না।

তাই গত কয়েকটি আক্রমণে কনলি নিক্স দলের প্রধান রক্ষণাত্মক লক্ষ্যে পরিণত হন। তার মধ্যে একবার লিংক এবং কনলি পিক-অ্যান্ড-রোল করার সময় কারমেলো অ্যান্টনি কোনো দ্বিধাহীন চিত্তেই কনলির সামনে ডিফেন্স পরিবর্তন করে চলে আসেন। এই ডিফেন্স পরিবর্তনের সুযোগটি লুফে নেন লিংক, কনলির কাছ থেকে পাস পেয়ে তিনি এক মিটার আটাশি সেন্টিমিটার দীর্ঘ ডগলাসের মাথার উপর দিয়ে জাম্প শট করে বল জালে জড়িয়ে দেন।

এই শটটিই ছিল চতুর্থ কোয়ার্টারে লিংকের করা একমাত্র গোল।

যদিও সেটি সাধারণ একটি আক্রমণ ছিল, তবুও তা লিংককে আশার আলো দেখায়। কনলি এখন এক বিরাট হুমকিতে পরিণত হয়েছেন, নিক্স দলের কৌশলগত বিন্যাস এমন ছিল যে তাদের পক্ষে প্রতিটি রক্ষণাত্মক কাজ নিখুঁত রাখা অসম্ভব ছিল।

কনলি ঠিকই বলেছিলেন, আগামী কয়েকটি মিনিট জুড়ে কেবলই সুযোগ আর সুযোগ!

"তোমাদের রক্ষণভঙ্গি আমাকে গর্বিত করেছে, আমাদের এই শ্বাসরুদ্ধকর রক্ষণব্যবস্থা নিক্স দলের আক্রমণাত্মক দক্ষতাকে ক্রমাগত কমিয়ে দিয়েছে! যদিও তারা এখন দুই পয়েন্টে এগিয়ে আছে, কিন্তু তাদের পতন শুরু হয়েছে! লিংক, গত কয়েক মিনিটে তুমিও ভালো করেছ, মনে কোনো মানসিক বোঝা চেপে বসতে দিও না!"

লিংক মাথা দোলালেন, তাদের সদ্য সমাপ্ত শ্বাসরুদ্ধকর রক্ষণাত্মক কৌশল সত্যিই নিক্স দলকে চোরাবালিতে ফেলে দিয়েছিল। হোলিন্সের বকা খাওয়ার সেই টাইমআউটের আগে অ্যান্টনি ইতিমধ্যে সাতাশ পয়েন্ট অর্জন করেছিলেন। কিন্তু এখন যখন খেলা শেষের পথে, তখন অ্যান্টনির পয়েন্ট একত্রিশ। অর্থাৎ, ঠিক এইমাত্র সেই অবিশ্বাস্য দূরপাল্লার থ্রি-পেইন্টার ছাড়া, এই সময়ের মধ্যে অ্যান্টনি কেবল ফ্রি-থ্রো থেকে এক পয়েন্ট অর্জন করেছেন।

লিংকের রক্ষণাত্মক দক্ষতা এই কয়েক মিনিটে সত্যিই এক গুণগত মানে উন্নীত হয়েছিল।

তবে লিংক এর জন্য মোটেও আত্মতুষ্টিতে ভুগছিলেন না, অ্যান্টনিকে একত্রিশ পয়েন্ট দেওয়া কোনোভাবেই আনন্দ উদযাপনের বিষয় হতে পারে না। তিনি কেবল প্রার্থনা করছিলেন যেন সামনের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তার নিজের কোনো ভুল না হয়। দলকে জেতাতে পারলেই কেবল ফলাফল সুন্দর হবে।

"কনলি, সামনে আক্রমণ অব্যাহত রেখো, তোমার গতি কমতে দিও না। আর মাত্র এক মিনিট বাকি, আমরা শেষ এক মিনিট পর্যন্ত টিকে আছি এবং নিক্স আমাদের পরাস্ত করতে পারেনি। এখন, চলো আমরা তাদের পরাস্ত করি!"

"রোর!"

গ্রিজলিজ দলের খেলোয়াড়েরা গর্জে উঠে পুনরায় মাঠে নেমে পড়লেন। লিংক মাঠে নামার ঠিক আগে বাটিয়ের উঠে এসে তার কাঁধে হাত রাখলেন।

"লিংক, কোনো সুপার স্কোরারকে ডিফেন্ড করা এমনই এক ব্যাপার, কখনো কখনো তুমি নিজের প্রচেষ্টার সার্থকতা নিয়ে সন্দেহ করতে পারো। সন্দেহ কোরো না, আমি একবার প্লে অফে কোবে ব্রায়ান্টকে প্রায় চল্লিশ পয়েন্ট করতে দিয়েছিলাম, কিন্তু আমি কখনো নিজের ওপর আস্থা হারাইনি, ফলে পরবর্তীতে আমি তাকে বেশ কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ শট মিস করাতে পেরেছিলাম। সুপার স্কোরারদের স্কোরিং ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল হয়, প্রতিবারই তাদের আটকে রাখা সম্ভব নয়। তবে কখনো কখনো এক বা দুইবার আক্রমণের ব্যর্থতাই তাদের জয় কেড়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট!"

কথা শেষ করে বাটিয়ের লিংককে খেলার মাঠে ঠেলে দিলেন। একজন ডিফেন্ডারের স্বভাব যেমন কঠোর হতে হয়, তেমনি মনবলও হতে হয় অটল। ডিফেন্স করা হলো ইচ্ছাশক্তি পরীক্ষার একটি কঠোর বিষয়, প্রকৃত সুপার স্কোরাররা তোমার রক্ষণাগার ধ্বংস করার পাশাপাশি তোমার মানসিক শক্তিও চূর্ণ করে দেয়।

যদি কোনো ডিফেন্ডার আগেই হার মেনে নেয়, তবে তার আর কোনো উদ্ধারের উপায় থাকে না।

খেলা আবার শুরু হলো, শেষ মিনিটেও দুই পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে থাকা নিক্স দল আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিল। বিশেষ করে অ্যান্টনি, তিনি ইতিমধ্যে ভাবছিলেন যে পাঁচ ম্যাচ জয়ের পর কীভাবে সাংবাদিকদের সামনে লিংকক অপমান করবেন এবং পাশাপাশি নিজের বাহাদুরি দেখাবেন।

গ্রিজলিজ দলের আক্রমণ এখনও কনলিকে কেন্দ্র করেই আবর্তিত হচ্ছিল। যদি শেষ পর্যন্ত গ্রিজলিজ দল জয়লাভ করে, তবে কনলি নিশ্চিতভাবেই আজকের ম্যাচের মূল নায়ক হয়ে উঠবেন। কারণ, তিনিই তো নিজ হাতে গ্রিজলিজ দলের চতুর্থ কোয়ার্টারের কামব্যাক নিশ্চিত করেছেন।

কনলির আক্রমণ সহজ ছিল না, তিনি প্রথমে বলটি র্যান্ডলফের হাতে দিলেন, তারপর নিজে ভেতরে ঢুকে র্যান্ডলফের কাছ থেকে পাস ফিরিয়ে নিলেন। স্টাডমায়ার তার সমস্ত মনোযোগ র্যান্ডলফের ওপর নিবদ্ধ রেখেছিলেন, ফলে সময়মতো সাহায্যকারী ডিফেন্স করতে পারেননি। কনলি খুব সহজেই গোলটি করে ফেললেন, আজকের ম্যাচের বাইশতম পয়েন্ট অর্জনের পাশাপাশি স্কোর সমান করে দিলেন।

"আবারও সেই কনলি, আজ তিনি অবিশ্বাস্য খেলছেন। যদি কনলি না থাকতেন, তবে হয়তো কারমেলো এতক্ষণে জয়ের উল্লাস শুরু করে দিতে পারতেন। তবে খেলা এখনো শেষ হয়নি, হয়তো কারমেলো শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হতে পারবেন।"

অ্যান্টনি ইতিমধ্যে লিংক থেকে নিজের ক্ষোভ কনলির দিকে ঘুরিয়ে নিয়েছিলেন। যেকোনো খেলোয়াড় যে তার জয় ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস করবে, তাকেই অ্যান্টনি নিজের লক্ষ্যে পরিণত করবেন।

আত্মবিশ্বাসে ফেটে পড়া অ্যান্টনি এবার ডান দিকের মিড-রেঞ্জ থেকে বল ড্রিবল করে সিঙ্গেল মার্কিংয়ে নামলেন। তার কাছে মনে হচ্ছিল লিংক যেন আর তার প্রতিপক্ষই নন।

কিন্তু লিংক তখনও একাগ্রচিত্ত ছিলেন, তিনি অ্যান্টনির ফুটওয়ার্ক পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং তার উদ্দেশ্য অনুমান করার চেষ্টা করছিলেন। শ্বাসরুদ্ধকর লড়াই শেষ হয়নি, মেমফিস গ্রিজলিজের খেলোয়াড়েরা কখনোই বিনা যুদ্ধে আত্মসমর্পণ করবেন না।

অ্যান্টনি এবার অত্যন্ত স্বস্তিতে ছিলেন, তিনি ডান ও বাম হাতে পর্যায়ক্রমে বল ড্রিবল করছিলেন, যেন লিংকের শরীরের ভারসাম্যহীন অবস্থাটি তিনি দারুণ উপভোগ করছেন।

কিন্তু এবার লিংক পাথরের মতো অনড় ছিলেন! তিনি জানতেন অ্যান্টনির এই সব ফিনকি বা ভান করা চাল, এই লোকটির ব্রেকথ্রু করার সম্ভাবনা কম, বরং প্রতিপক্ষের ভারসাম্য নষ্ট করে সরাসরি জাম্প শট করার সম্ভাবনাই বেশি!

অ্যান্টনিকে দুই হাতে বল ধরে রাখার মুহূর্তেই লিংক সাথে সাথে লাফিয়ে উঠলেন, তার প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র! এর ফলে অ্যান্টনি কেবল বলটি মাথার উপরে তুলেছিলেন, লাফিয়ে ওঠার সুযোগ পাওয়ার আগেই এক বিশাল ব্লক বা বাধার মুখে পড়লেন!

"লিংক! এটি আলোর গতির চেয়েও দ্রুত প্রতিক্রিয়া! তিনি কারমেলুকে ব্লক করেছেন, এটি শত স্বর্ণের মূল্যের একটি ডিফেন্স!"

ব্লক হওয়ার পর অ্যান্টনি রেফারিদের উদ্দেশ্যে একটানা অভিযোগ করতে লাগলেন, তিনি বোঝাতে চাইলেন যে লিংক ফাউল করেছেন। শালা, শেষ মুহূর্তে ভালোভাবে তাকে অপমান করতে চেয়েছিল, অথচ সোজাসুজি মুখের ওপর একটা ব্লক খেয়ে গেল, এই সমাজপতি গুয়ার মান-সম্মান কি আর রইল? নিউ ইয়র্কে কি আর মুখ দেখাতে পারবে?

কিন্তু রেফারি সবকিছু পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিলেন, লিংক সত্যিই তার অত্যন্ত সংবেদনশীল প্রতিক্রিয়ার মাধ্যমে ব্লকটি সম্পন্ন করেছেন এবং অ্যান্টনিকে সামান্য স্পর্শও করেননি, তাই তিনি কোনো পাত্তাই দিলেন না।

রাগ চেপে রাখতে না পেরে অ্যান্টনি তখন ডিফেন্সে ফিরে আসার কথা ভাবলেন, কিন্তু ততক্ষণে বড্ড দেরি হয়ে গেছে। কনলি একটি নো-লুক পাস দিয়ে বাস্কেটের নিচে ঢুকে পড়া লিংককে সুযোগ করে দিলেন। স্টাডমায়ারের বাধাবিপত্তির সামনে লিংক অত্যন্ত শান্তভাবে লাফিয়ে উঠে ল্যাভ আপ করে এক টানে বল ঝুড়িতে ঢুকিয়ে দিলেন!

"ষোল পয়েন্ট! লিংক আসলে আজ বেশ ভালো খেলেছেন, কেবল অ্যান্টনির দ্যুতি এতটাই তীব্র ছিল যে তাকে ছাপিয়ে গিয়েছিল। তবে আমার বিশ্বাস, গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তার একটি ব্লক এবং একটি গোলই অ্যান্টনির সমস্ত অহংকার ফিকে করে দিয়েছে!"

গোল করার পর লিংক কনলির দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। কনলি সত্যিই একজন চমৎকার কমান্ডিং অফিসার, সুযোগ খুঁজে বের করার ক্ষমতা প্রতিপক্ষের ডগলাসের চেয়ে বহুগুণ বেশি। লিংকের কাট-ইন বা ভেতরে ঢোকার গতি অত্যন্ত দ্রুত ও গোপন ছিল, তবুও কনলি তা দেখতে পেয়েছিলেন এবং নিখুঁতভাবে বলটি তার কাছে পৌঁছে দিয়েছিলেন।

"কারমেলো! একটু মনোযোগ দাও!" মাঠের বাইরে নিক্স দলের কোচ ডি'অ্যান্টনি আর সহ্য করতে পারলেন না, তিনি মাঠের দিকে চিৎকার করে উঠলেন। আজ সারারাত অ্যান্টনি দারুণ খেলেছেন, কিন্তু একটু আগে রেফারির সাথে তর্কে জড়ানো এবং গুরুত্বপূর্ণ ডিফেন্স মিস করার কারণে ডি'অ্যান্টনি তা মেনে নিতে পারছিলেন না।

বর্তমানে অ্যান্টনি ও মাসিওয়ালা কোচের সাথে হানিমুন পিরিয়ডে আছেন, কিন্তু একবার নিক্স দল হারাতে শুরু করলে তাদের পারস্পরিক সম্পর্ক কোন পর্যায়ে গিয়ে ঠেকবে তা বলা মুশকিল।

অ্যান্টনি তার কোচের কথায় কান দিলেন না, মাত্র তো দুই পয়েন্ট, তা পুষিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা তার আছে।

স্টাডমায়ার এবার পোস্ট-আপ করে র্যান্ডলফকে সিঙ্গেল মার্কিং করলেন, বড় ভাল্লুক র্যান্ডলফ তো পিছু হটার পাত্র নন। ফলে 'লিটল স্কলার' পেছন ঘুরে বাস্কেটের নিচে ব্রেকথ্রু করলেন, একটি স্ল্যাম ডাঙ্কের মাধ্যমে সমস্যার সমাধান করতে চাইলেন। কিন্তু বাস্কেটের নিচে পৌঁছানোর পর দেখলেন মার্ক গ্যাসল দুই হাত তুলে তাকে ঘিরে ধরেছেন। স্টাডমায়ারের বেপরোয়া আচরণের কারণে তিনি রেক্ট্রিক্টেড এরিয়ায় পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে গেলেন।

নিক্স দলের সেন্টার জ্যারেড জেফরিজ পেশাদার ক্যারিয়ারজুড়ে একজন অচেনা ব্লু-কলার খেলোয়াড় হিসেবেই কাটিয়েছেন, তার ক্যারিয়ারের এক মৌসুমে সর্বোচ্চ গড় পয়েন্ট ছিল মাত্র ৬.৮। তাই মার্ক গ্যাসল তাকে নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে বরং স্টাডমায়ারকে ঘিরে ধরতে চলে এলেন।

ডি'অ্যান্টনির বুকটা থ্রি-পয়েন্ট লাইনের টানে কেঁপে উঠল, স্টাডমায়ার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছেন। পুরো লিগের দিকে তাকালে ব্ল্যাক-হোয়াইট বিয়ার জুটির বিরুদ্ধে একা একা লড়ার সাহস কোনো ইনসাইড খেলোয়াড়ের নেই।

শেষ পর্যন্ত আক্রমণ সম্পন্ন করার তিন সেকেন্ড বাকি থাকতে স্টাডমায়ার বলটি বাইরে পাস করে দিলেন। পাসের মান কেমন ছিল তা না বলাই ভালো, ব্ল্যাক-হোয়াইট বিয়ারের দ্বৈত বেষ্টনীর মধ্যে থেকেও যে বলটি বের করে আনা গেছে, সেটাই অনেক।

বাস্কেটবলটি অ্যান্টনির দিকে উড়ে আসছিল, কিন্তু লিংক বলটি নাগাল পেলেন না, শেষ পর্যন্ত টালমাটাল অবস্থায় বলটি অ্যান্টনির হাতেই এসে পড়ল।

এ সময় নিক্স দলের হাতে আক্রমণের সময় খুবই কম ছিল, থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে অ্যান্টনি দু'পদ ড্রিবল করেই সরাসরি লাফিয়ে শট নিলেন!

"থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে আরও এক ধাপ দূর থেকে শট! কারমেলো কি এবার কোনো জাদুকরি ঘটনা ঘটাতে পারবেন!"

লিংক এবার অ্যান্টনির শট ব্লক করতে গেলেন না, তিনি ফাউল করার ভয়ে ছিলেন। তাই সোজাসুজি বাটিয়েরের পথ অনুসরণ করে অ্যান্টনির চোখে হাত চাপা দিয়ে দিলেন! রক্ষণভাগে মাঝে মাঝে কৌশল পরিবর্তন করতে হয়, তবেই প্রতিপক্ষকে অপ্রস্তুত করে দেওয়া যায়, বাটিয়ের তাকে এটাই শিখিয়েছিলেন।

হঠাৎ করে এমনভাবে চোখে হাত চাপা দেওয়ায় অ্যান্টনি কিছুটা ভিরমি খেলেন। তার শট নেওয়ার ভঙ্গি ইতিমধ্যে তৈরি হয়ে গিয়েছিল, আর তা থামানো সম্ভব ছিল না। কিন্তু তিনি বাস্কেট রিংয়ের কোনো হদিসই পাচ্ছিলেন না, মূলত এটি ছিল একটি অন্ধ শট।

মিড-রেঞ্জ বা ক্লোজ রেঞ্জের ক্ষেত্রে সুপার স্কোরাররা হয়তো চোখ বন্ধ করেও গোল করতে পারেন। কিন্তু থ্রি-পয়েন্ট লাইনের এক ধাপ দূর থেকে অন্ধ শট নেওয়ার ক্ষেত্রে অ্যান্টনিকে পুরোটাই ভাগ্যের ওপর ভরসা করতে হয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত বাস্কেটবলটি সরাসরি ব্যাকবোর্ডে গিয়ে আঘাত হানল, রিংয়ে পর্যন্ত স্পর্শ করল না, শটটি অবিশ্বাস্যভাবে লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো! লিংক টানা দ্বিতীয় দফায় প্রতিপক্ষের গুরুত্বপূর্ণ আক্রমণ প্রতিহত করলেন, তিনি অ্যান্টনির আগের একত্রিশ পয়েন্টের ঔজ্জ্বল্য ম্লান করে দিলেন!

"শালার পুত! এই ছেলেটার ডিফেন্স এখনো এত শক্ত কেন!"

অ্যান্টনি ভেবেছিলেন লিংক ইতিমধ্যে মনোবল হারিয়ে ফেলেছেন, কিন্তু বাস্তবে ওই শূন্য নম্বর জার্সিধারী যোদ্ধাটি প্রবল লড়াইয়ের মানসিকতায় মত্ত ছিলেন!

এ সময় খেলার মাত্র আটত্রিশ সেকেন্ড বাকি, গ্রিজলিজ দল দুই পয়েন্টে এগিয়ে আছে, এই শেষ আক্রমণটি করার জন্য তাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে। আর নিক্স দলও ফাউল করবে না, তাদের দৃষ্টিতে এই আক্রমণ প্রতিহত করার পর অন্তত চৌদ্দ সেকেন্ড সময় তাদের হাতে থাকবে, তাই প্রতিপক্ষকে ফ্রি-থ্রো লাইনে পাঠানোর কোনো প্রয়োজন নেই।

এই আক্রমণ ও রক্ষণই সরাসরি ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দিতে পারে।

পুরো মেমফিস ভক্তকুলের দৃষ্টি কনলির ওপর নিবদ্ধ ছিল, কেউ জানত না এই ছোট পয়েন্ট গার্ডটি ঠিক কী উপায়ে পরবর্তী গোলটি করবেন। সংকটময় মুহূর্তে তিনি নিশ্চিতভাবেই গ্রিজলিজ দলের প্রথম শট নেওয়ার পছন্দ হবেন। চতুর্থ কোয়ার্টারে এখন পর্যন্ত কনলি এক কোয়ার্টারে দশ পয়েন্ট অর্জন করেছেন! যদি আজ তারা জেতেন, তবে তিনিই হবেন গ্রিজলিজ দলের সর্বশ্রেষ্ঠ বীর!

যদি তখন বলের নিয়ন্ত্রণে গাই থাকতেন, মায়ো থাকতেন, কিংবা লিংকও থাকতেন, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই নিজেদের আক্রমণ চালিয়ে যেতেন। পুরো চতুর্থ কোয়ার্টার জুড়ে আধিক্য বিস্তার করার পর কেউ নিজ হাতে ম্যাচ জয়ের সুযোগ হাতছাড়া করবে না!

কনলি অত্যন্ত শান্তভাবে বল ড্রিবল করছিলেন, তার সামনে তার চেয়ে দশ কেজিরও বেশি ওজনের ডগলাস অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। এটি ছিল ছোটর সাথে বড়র আসল লড়াই, বাস্কেটবল কোর্ট কখনো কেবল উচ্চতা বা ওজনের ওপর নির্ভর করে জেতার জায়গা নয়।

ক্রোধান্বিত অ্যান্টনিও কনলির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, প্রয়োজন পড়লে তিনি এক মুহূর্তের জন্যও দেরি না করে ওই লোকটিকে ঠেকাতে ছুটে যাবেন। তিনি কাউকেই তার নিজের রাতের এই গৌরব কেড়ে নিতে দেবেন না, লিংক নন, কনলিও নন।

যখন চব্বিশ সেকেন্ডের আক্রমণ সময়ের খুব সামান্যই বাকি রইল, তখন কনলি দ্রুততার সাথে ক্রসওভার ড্রিবল শুরু করলেন। ডগলাস আন্দাজই করতে পারছিলেন না লোকটা কোন দিকে ব্রেকথ্রু করবেন, কারণ কনলির ডান ও বাম হাত উভয়ই অত্যন্ত ভারসাম্যপূর্ণ ছিল।

এই দ্বিতীয় বর্ষের গার্ড খেলোয়াড়টি ছোট পদক্ষেপে পেছাতে লাগলেন, তিনি কনলির সাথে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইলেন যাতে ব্রেকথ্রু করতে না পারেন। কনলি হঠাৎ করেই বাঁ দিকে গতি বাড়িয়ে দিলেন, ডগলাসও তার শক্তপোক্ত বুক চিতিয়ে বাধা দিতে এগিয়ে এলেন!

কিন্তু ডগলাস বাধা দেওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই অনুতপ্ত হলেন। কারণ তিনি দেখলেন কনলি অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে দুই পায়ের মাঝখান দিয়ে বল ড্রিবল করে ডান হাতে নিয়ে নিলেন এবং তারপর গতি বাড়িয়ে সামনে ছুটে চললেন!

"প্লাক!" কাঠের মেঝের ওপর বাস্কেটবলের আঘাত হানার শব্দ ড্রামের ছন্দের মতো ছন্দময় হয়ে উঠল, কনলি এক চমৎকার লেগ-থ্রু ও ডিরেকশন পরিবর্তনের মাধ্যমে ডগলাসকে ফাঁকি দিয়ে উড়িয়ে দিলেন!

"মাইক কনলি, চমৎকার ড্রিবল ও পাস, তিনি সত্যিই মেমফিসের চতুর্থ কোয়ার্টারের রাজা! এখন, তার সামনে ম্যাচ শেষ করে দেওয়ার সুযোগ রয়েছে!"

এই দৃশ্য দেখে অ্যান্টনি তৎক্ষণাৎ লিংকক ছেড়ে সহযোগিতায় ছুটে এলেন। এই বলটি যদি কনলি ঢুকিয়ে দিতে পারেন, তবে নিক্স দল চরম বিপদে পড়ে যাবে। যদি চার পয়েন্টে পিছিয়ে পড়তে হয়, তবে শেষ চৌদ্দ সেকেন্ডে ফাউল ট্যাকটিক্স ব্যবহার করেও স্কোর সমতা আনা বা জয় ছিনিয়ে আনা কঠিন হবে!

কনলি বল নিয়ে বাস্কেটের আরও কাছাকাছি এগিয়ে গেলেন। সবাই বলে তিনি অলিম্পিক চ্যাম্পিয়নের ছেলে, সবাই বলে তিনি ওডেনের ছোট ভাই, বলে ব্ল্যাক-হোয়াইট বিয়ারের সহকারী, বলে তার ড্রাফট পজিশন অনেক উঁচুতে ছিল। এমনকি তিনি এত চমৎকার খেলার পরও কখনোই অন্যদের কাছ থেকে যথাযথ প্রশংসা পাননি।

এখন, একটি সুযোগ তার সামনে উপস্থিত। চতুর্থ কোয়ার্টারে আধিক্য বিস্তার করার পর তার সামনে সুযোগ রয়েছে ম্যাচ শেষ করে দেওয়ার, একটি অলমোস্ট উইনিং শট উপহার দেওয়ার। একটু ভেবে দেখুন এই ম্যাচের পর মানুষ কীভাবে তার প্রশংসা করবে, হয়তো আর কেউ বলবে না যে কনলি কেবল একজন সহকারী মাত্র।

যতক্ষণ না তিনি শট নেন এবং এই গোলটি করেন। সমস্ত সন্দেহ ধোঁয়া হয়ে উড়ে যাবে।

অ্যান্টনি ইতিমধ্যে কনলির সামনে এসে পৌঁছলেন, তিনিই ছিলেন কনলির একমাত্র অন্তরায়। শট নিন এবং গোল করুন, কনলি তার যা কিছু চাওয়ার সব পেয়ে যাবেন!

কিন্তু তিনি তা করলেন না। শেষ পর্যন্ত, অ্যান্টনির বিষ্মিত চোখের সামনে কনলি বল পাস করে দিলেন! অ্যান্টনির আতঙ্কের অভিব্যক্তি দেখে কনলি বিজয়ী হাসিতে মেতে উঠলেন।

বলুক না আমাকে সহকারী? বলুক না যে আমি অন্যের ছায়ায় বেঁচে আছি? তিনি অন্যের কথায় বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করতেন না! তিনি কেবল একটি জিনিসকেই গুরুত্ব দিতেন, তা হলো দলের সম্মিলিত জয়।

তিনি একজন অত্যন্ত নিঃস্বার্থ মানুষ।

লিংক খুব শক্তভাবে কনলির পাসটি লুফে নিলেন। তিনি সবসময় প্রস্তুত ছিলেন, কারণ কনলির বলা সেই কথাটি তিনি ভোলেননি, "পরবর্তী কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে, কেবল সুযোগ আর সুযোগ!"

"এটি একটি পাস, লিংক! তিনি কি ম্যাচ শেষ করে দিতে পারবেন!? তিনি কি তা পারবেন!?"

বর্ষীয়ান ধারাভাষ্যকার হুবি ব্রাউন চিৎকার করে উঠলেন, তার পার্টনার তো ভয় পেয়েছিলেন পাছে এই বৃদ্ধ ব্রাউনের মস্তিষ্কে রক্তক্ষরণ না হয়ে যায়।

অ্যান্টনি তৎক্ষণাৎ মাথা ঘুরিয়ে লিংকের দিকে দৌড়ে এলেন। লিংক বাস্কেটবলটি উঁচুতে ধরলেন, অ্যান্টনি বাতাসে লাফিয়ে উঠলেন।

বাতাসে ভাসার মাঝপথে, অ্যান্টনির অভিব্যক্তি আতঙ্কে বিকৃত হয়ে গেল। কারণ লিংকের দুই পা-ই মাটি থেকে ওঠেনি, এটি ছিল একটি ভুয়া শট বা ফেইক! কিন্তু অ্যান্টনির শরীর আর বাতাসে ব্রেক কষার অবস্থায় ছিল না!

"শালার!" অ্যান্টনি তীব্র ভাষায় গালি দিলেন।

অ্যান্টনি যখন তার সামনে ভেসে এলেন, তখন লিংক নিজেই তার গায়ে গিয়ে গা ঘেঁষে দাঁড়ালেন এবং তারপর শট নিলেন!

বাস্কেটবলটি ব্যাকবোর্ডে সামান্য ঘষা লেগে নিখুঁতভাবে জালে গিয়ে ঢুকল, ঠিক সেই মুহূর্তেই রেফারির বাঁশি বেজে উঠল!

"টুডুডু!"

"বুম!" পুরো ফেডএক্স ফোরাম স্টেডিয়াম আনন্দে ফেটে পড়ল, লিংকের ব্যাং শটটি সফল হলো, সাথে ফ্রি-থ্রো বোনাসও মিলল! তিনি থ্রি-পয়েন্ট প্লে করার সুযোগ পেলেন, এই অলৌকিক আনড্রাফটেড খেলোয়াড়টি অ্যান্টনির কাছে পুরো ম্যাচ জুড়ে অবদমিত থাকার পর একেবারে মোক্ষম মুহূর্তে এসে ম্যাচ শেষ করে দিলেন! এই গোলটি অ্যান্টনির আগের সমস্ত গোলগুলোর সমষ্টির চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান ছিল!

অ্যান্টনি আফসোসে দুই হাতে মাথা ঢেকে ফেললেন, তার একত্রিশ পয়েন্ট প্রায় জলে গেল! আর গোল করার পর লিংক সরাসরি কনলির দিকে ছুটে গিয়ে সেই ভদ্র স্বভাবের মানুষটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

কনলির এই অটল "ভাল্লুক হৃদয়" মেমফিসের এই কঠোর সংগ্রাম ও রক্ষণাত্মক নীতিকে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত টিকিয়ে রেখেছিল!