০৯৫: ফাঁদে পড়ে গেলাম (৭/৪০)
একুশে জানুয়ারির মেমফিস ছিল সকলের দৃষ্টি আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু, নিউ অরলিন্স হর্নেটসের পর গ্রিজলিসের এটি ছিল টানা দ্বিতীয় আলোচিত লড়াই। এ ম্যাচটি কেবল লিনক এবং রকেটসের ব্যক্তিগত দ্বন্দ্বেই সীমাবদ্ধ ছিল না, বরং উভয় দলের র্যাঙ্কিংয়ের প্রতিযোগিতার সঙ্গেও ওতপ্রোতভাবে জড়িত ছিল।
জ্যাজের পারফরম্যান্স নিম্নমুখী হওয়ায়, রকেটস, হর্নেটস ও গ্রিজলিসের মধ্যে প্লে-অফের টিকিট নিয়ে লড়াই আরও বেশি তীব্র হয়ে উঠেছিল। আগে যেখানে একটি স্থান পেতে তিনটি দলের প্রতিযোগিতা ছিল, এখন তিনটি দলের জন্য দুটি স্থান, তাই প্রত্যেকে সর্বোচ্চটা দিয়ে চেষ্টা করছে।
গত ম্যাচে গ্রিজলিস হর্নেটসকে হারিয়ে সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নিজেদের অবস্থান মজবুত করেছে। ফলে রকেটসের চাপ অনেক বেড়েছে। গ্রিজলিস ও হর্নেটস ধীরে ধীরে রকেটস থেকে ব্যবধান বাড়াচ্ছে, আর হিউস্টনের কোচ রিক অ্যাডেলম্যান কোনোমতেই চান না টানা দ্বিতীয় বছর প্লে-অফ থেকে তাঁর দল ছিটকে যাক।
এই কারণে, আজ রকেটস দুপুরেই ফেডএক্স ফোরামের কোর্টে এসে প্রস্তুতি শুরু করল। এখান থেকে বোঝা যায়, হিউস্টন রকেটস এই ম্যাচটিকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে।
তবে যখন রকেটসের খেলোয়াড়রা মাঠে প্রবেশ করল, তখন দেখল গ্রিজলিস অনেক আগেই ওয়ার্ম আপ শুরু করেছে। অ্যাডেলম্যান মাথা নাড়লেন, বুঝলেন প্রতিপক্ষও তাঁর মতোই জয়ের জন্য মরিয়া।
লিনক রকেটসের খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে এক ধরনের অস্বস্তি অনুভব করল। হিউস্টনে থাকাকালীন অ্যাডেলম্যান এবং রকেটসের কয়েকজনের সঙ্গে তার সম্পর্ক বেশ ভালোই ছিল। সে সত্যিকার অর্থে ঘৃণা করত রকেটসের খেলোয়াড়দের নয়, বরং সাধারণ ব্যবস্থাপক ড্যারিল মোরেকে, যিনি তাকে ঠকিয়েছিলেন।
এনবিএতে এখনও অর্ধেক মৌসুমও কাটেনি, তবুও লিনক পুরনো ক্লাবের বিরুদ্ধে খেলার সেই জটিল অনুভূতির স্বাদ পেয়ে গেছে। তাঁর জীবন সত্যিই এক অদ্ভুত অভিযাত্রা।
“লিনক, অনেকদিন পর দেখা!” ঠিক তখনই, রকেটসের সেন্টার জর্ডান হিল লিনকের দিকে এগিয়ে এল। রকেটসে থাকার সময়, সবচেয়ে আলোচিত মুহূর্ত ছিল লিনক ও হিলের অসাধারণ অ্যালিউপ। সেই থেকেই দু'জনের মধ্যে ভালো বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছিল। রকেটসে লিনক মাত্র দশ দিন ছিল, তবু তারা বন্ধু হয়ে উঠেছিল।
“অনেকদিন পর, কেমন আছো?” লিনক হিলকে জড়িয়ে ধরল। হঠাৎ তার মনে হলো, এনবিএর দুনিয়া বড্ড নির্মম নয়, এখানে উষ্ণতাও রয়েছে।
“কেমন আর থাকব, তোমাদের থেকে তো আমরা পিছিয়ে পড়েছি। খুব আফসোস হয়, ভাবিনি আমরা আলাদা হব...” হিল দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আসলে হিল নিজেও ভাবেনি, রকেটস লিনককে ছেড়ে দেবে।
“আমাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে অনেক কিছুই থাকে। প্রস্তুতি কেমন? মেমফিস থেকে জয় নিয়ে যাওয়া সহজ নয়।”
“তা ঠিক, ক্রিস পল পর্যন্ত তোমাদের কাছে হেরেছে, আমরা তোমাদের হালকাভাবে নেব না।” হিল বলল, আরেক পাশে ওয়ার্ম আপ করা কেভিন মার্টিনের দিকে তাকিয়ে। “তবে সাবধান থেকো, কারণ আমরা কিন্তু ভালো প্রস্তুতি নিয়েছি।”
লিনক হিলের কাঁধ越িয়ে মার্টিনের দিকে তাকাল। ভেবে নিল, আজ তো ওর সঙ্গেই মূল প্রতিদ্বন্দ্বিতা।
※※※
“আপনি মেমফিসে আসবেন ভাবিনি, শুনেছি আপনি নিজেই আবেদন করেছিলেন?”
ফেডএক্স ফোরামের ধারাভাষ্য কক্ষে খেলা শুরু হওয়ার আগে দুই ধারাভাষ্যকার গল্প করছিলেন। রকেটসের প্রাক্তন কোচ জেফ ভ্যান গান্ডি আজকের ম্যাচ বিশ্লেষণে ছিলেন। মূলত তাঁর পাশে থাকার কথা ছিল মেমফিসের স্থানীয় একজন, কিন্তু আজ তাঁর পাশে বসেছিলেন কিংবদন্তি চার্লস বার্কলে।
“হা হা হা, হ্যাঁ, আমি নিজেই এখানে আসার জন্য আবেদন করেছি। স্পষ্ট করে বললে, আমি মাঠে বসে এই ম্যাচ দেখতে চেয়েছিলাম।” বার্কলে বিন্দুমাত্র লুকোচুরি করলেন না, তাঁর কাজের সময় তিনি যতই কঠোর হোন, সহকর্মীদের প্রতি তাঁর আন্তরিকতায় কোনো ঘাটতি নেই।
“কেন? মেমফিসে কোনো কাজ ছিল?”
“কী-ই বা কাজ থাকতে পারে! যদি আপনি গত ম্যাচে গ্রিজলিস-হর্নেটসের খেলা দেখতেন, আপনিও নিশ্চয়ই গ্রিজলিসে মুগ্ধ হতেন। আমি নিশ্চিত, আজকের ম্যাচও কম চমকপ্রদ হবে না।” বার্কলে বললেন, চোখ রাখলেন মাঠের সেই শূন্য নম্বর জার্সিধারী যুবকের ওপর, যে তখন জর্ডান হিলের সঙ্গে কথা বলছিল।
ভ্যান গান্ডি হেসে বললেন, “বুঝতে পারলাম, চার্লস। তাহলে আপনি লিনকের ভক্ত হয়ে গেছেন?”
“ভক্ত বলা যায় না, তবে...ওর ওপর আমার সবসময় অনেক আশা, দেখতে চাই সে কী করতে পারে। মাঠের বাইরে ও যতই বন্ধুসুলভ হোক, খেলায় সে সম্পূর্ণ বদলে যায়।”
মাঠে, লিনক হিলের সঙ্গে কথা শেষ করে আবার ওয়ার্ম আপে মন দিল। আজ কোচ মার্কাস উইলের তত্ত্বাবধানে সে বিশেষভাবে বল নিয়ে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ার অনুশীলন করেছে। সন্দেহ নেই, কোচ লিওনেল হোলিন্স আজ লিনককে কেভিন মার্টিনের বিরুদ্ধে শারীরিক উচ্চতাসম্পন্ন খেলা খেলতে বলবেন।
কয়েক ম্যাচে কেভিন মার্টিন দুর্দান্ত ফর্মে ছিলেন। ১৭ জানুয়ারি বক্সের বিরুদ্ধে ৩৬ পয়েন্ট, ১৯ জানুয়ারি নিক্সের বিরুদ্ধে ২৫ পয়েন্ট।
তাই লিনক এতটুকু ঢিলেমি করতে চায়নি। আজ তার প্রতিপক্ষ দলের প্রধান স্কোরার, সে চায় না মার্টিনের কাছে পর্যুদস্ত হতে।
ওয়ার্ম আপ চলতেই থাকল। অবশেষে রেফারি উভয় দলকে নির্দেশ দিল প্রস্তুত হতে। খেলোয়াড়রা বেঞ্চে ফিরে গেলেন, কোচেরা শেষবারের মতো পরিকল্পনা বুঝিয়ে দিলেন।
“ডিফেন্সে, ছেলেটার ফাঁকি খেলায় সাবধান। তোমার অভিজ্ঞতা আছে, তুমি ভুল করবে না জানি। আক্রমণে...ওকে ফাঁদে ফেলো, কী করতে হবে তুমি জানো।” ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে কোচ অ্যাডেলম্যান কেভিন মার্টিনকে কানে কানে কিছু উপদেশ দিলেন।
তিনি জানতেন, আজও হোলিন্স লিনককে শুরুর দুই নম্বর গার্ড হিসেবে খেলাবেন। মেয়ো নিষিদ্ধ থাকাকালীন তিন ম্যাচে লিনক শুরুর দলে দুর্দান্ত খেলেছে।
তিন ম্যাচে শুরুর দলে তার গড় ১৮ পয়েন্ট, শুটিং শতাংশ ৫৭.৬%! মেয়োর চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।
এ তো ছেড়েই দিন, গত ম্যাচে লিনকের সেই অমূল্য স্টিল এবং গেম উইনার!
তাই অ্যাডেলম্যান লিনককে নিয়ে একটু শঙ্কিত, এটাই স্বাভাবিক। তবু তাঁর বিশ্বাস, কেভিন মার্টিন লিনককে হারাতে সক্ষম। শেষ পর্যন্ত, লিনক তো এক অপছন্দনীয় ড্রাফটবিহীন খেলোয়াড়। কেভিন মার্টিন কিন্তু গত ম্যাচের বেলিনেল্লি নয়; তাকে কেবল শুটার ভাবলে ভুল হবে।
কয়েক মিনিট পর, ম্যাচ শুরু হলো। চার্লস বার্কলে দারুণ আগ্রহ নিয়ে মাঠে তাকিয়ে রইলেন, দেখতে চাইলেন লিনক কীভাবে রকেটসের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেয়।
এই ম্যাচে রকেটসের সাধারণ ব্যবস্থাপক ড্যারিল মোরেও গভীরভাবে নজর রেখেছিলেন। যদিও সংবাদমাধ্যমে তিনি লিনকের প্রশংসা করেছিলেন। বাস্তবে তিনি চাইতেন, আজই যেন লিনক খারাপ খেলে। এতে রকেটস জিতবে, আর তিনি সমালোচনার হাত থেকে বাঁচবেন।
কখন যে লিনকও আলোচনার কেন্দ্রে চলে এসেছে, সে টেরই পায়নি।
“এই ম্যাচটি গ্রিজলিসের শুরুর দুই নম্বর গার্ড লিনকের জন্য অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ। সে একসময় প্রবল আবেগ নিয়ে এনবিএয় পা রেখেছিল, অথচ হিউস্টন রকেটস তাকে নির্মমভাবে ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছিল। তাই ডি-লিগে রকেটসের অধীনস্থ দল ভাইপার্সের বিরুদ্ধে ৫২ পয়েন্ট নিয়ে রেকর্ড গড়েছিল সে। আজ, সত্যিকারের রকেটসের সামনে লিনক কেমন খেলে, সেটাই দেখার বিষয়।” ধারাভাষ্যকার বার্কলে খেলা শুরু হওয়ার আগেই উত্তেজনা ছড়িয়ে দিয়েছিলেন। তিনি সরাসরি লিনক ও রকেটসের সম্পর্ক টেনে আনলেন, চাইছিলেন দর্শকরা যেন মূল আকর্ষণটা ধরতে পারে।
টিপ-অফ হলো, ছোট গ্যাসোল সহজেই গ্রিজলিসের জন্য বল দখল করল। রকেটসের সেন্টার চাক হেইস নাকি জুতা পরে দুই মিটার, এমন উচ্চতা নিয়ে ছোট গ্যাসোলের সঙ্গে লড়াই করা কঠিনই।
গ্রিজলিস প্রথম আক্রমণে খুব সাধারণভাবে পয়েন্ট তুলল, বড় ভালুক র্যান্ডলফ শুরুতেই স্কোর বোর্ড খুলে দিল। র্যান্ডলফ পোস্টে আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ড স্কোলাকে সহজেই পরাস্ত করল, দারুণ হুক শটে প্রথম পয়েন্ট।
একজন "খাঁটি" চীনা হিসেবে, ইয়াও মিংয়ের সময়কার রকেটস ছিল লিনকের অন্যতম প্রিয় দল, আর স্কোলা ছিল সেই সময়ের অবিচ্ছেদ্য অংশ। আর্জেন্টাইন তারকা পায়ে দুর্দান্ত, ডিফেন্সে কিছুটা দুর্বল হলেও সে আক্রমণে অসাধারণ। তাই র্যান্ডলফের জন্য স্কোলার বিরুদ্ধে খেলাটা ছিল সহজ। ইনসাইড আক্রমণই আজকের গ্রিজলিসের প্রধান কৌশল।
গ্রিজলিস স্কোর করলেও লিনক সতর্ক থাকল, কারণ সে জানে, আজ প্রথম বড় পরীক্ষা আসছে।
তার থেকেও পাতলা কেভিন মার্টিন সামনে থেকে দৌড়ে আসছে। রকেটসের শুরুর পয়েন্ট গার্ড, ভবিষ্যতে টরন্টোতে তারকা খ্যাতি পাওয়া কাইল লাউরি, যার নাম এ বছরই আলোচনায় আসে। একসময় অবজ্ঞাত এই গার্ড, এবার থেকে আলোচনায় উঠে এসেছে।
তবে তখনও লাউরির আক্রমণ নির্ভরতা কম, তার আসল কাজ দলকে সংগঠিত করা।
কেভিন মার্টিন পুরো কোর্ট দৌড়ে বল পেতে চাচ্ছিল, আর লিনক তার পেছনে ছুটছিল। সে জানে, শুটারদের রক্ষার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো টাইট মার্কিং, বিন্দুমাত্র সুযোগ না দেওয়া।
মার্টিন ডান পাশের হাই পোস্টে পৌঁছে লাউরির কাছ থেকে বল নিল।
বল পেয়ে সে একটুও দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গে ড্রাইভ দিল! সে ভেবেছিল, লিনককে চমকে দেবে, কিন্তু লিনক দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে রাস্তা আটকে দিল।
“লিনক দারুণ ডিফেন্স করেছে, সে সবসময় কেভিন মার্টিনের পাশে ছিল!” ধারাভাষ্যকক্ষে ভ্যান গান্ডি প্রশংসা করলেন।
কিন্তু সাইডলাইনে অ্যাডেলম্যান হাসলেন, ছেলেটা ফাঁদে পড়েছে!
লিনক দেখল সে যেভাবে চেপে ধরেছে, হঠাৎ মধ্যমাঠের কাছে কেভিন মার্টিন লাফ দিলেন, শরীর সামান্য সামনে ঝুঁকে। গ্রান্ট হিলের অভিজ্ঞতা থেকে লিনক বুঝে গেল মার্টিন কী করতে চায়, কিন্তু তখন আর পিছু হটার সুযোগ নেই।
মার্টিন লিনকের গায়ে হেলান দিয়ে বল ছুড়ে দিল এবং নাটকীয়ভাবে মাটিতে পড়ে গেল, যেন বিশাল ট্রাক তাকে উড়িয়ে নিয়ে গেছে।
লিনক শপথ করতে পারে, সে বিন্দুমাত্র বল প্রয়োগ করেনি!
কিন্তু এটাই কেভিন মার্টিনের বিশেষত্ব। তাঁর অভিনয় এবং পাতলা গড়ন সহজেই রেফারিদের সহানুভূতি আদায় করে নেয়। একটু আগের এই মুহূর্তটিতে দেখলে মনে হয়, মার্টিন সত্যিই প্রবলভাবে ফাউল হয়েছে।
লিনক যখন বুঝতে পারল, রেফারি ইতিমধ্যে বাঁশি বাজিয়েছেন। শুটিং ফাউল, মার্টিন ফ্রি থ্রো লাইনে যাবে, দুটি শট!
“আহা!” লিনক মার্টিনের দিকে তাকিয়ে মনে পড়ল, জেমস হারডেন বিখ্যাত হওয়ার আগে, তিনিই ছিলেন এনবিএর সবচেয়ে বড় ‘ফাউল আদায়কারী’ গার্ড!
মার্টিন ঠোঁটে কুটিল হাসি নিয়ে লিনকের পাশ দিয়ে এগিয়ে ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়াল। এই অপছন্দনীয় ড্রাফটবিহীন খেলোয়াড়কে আজ সে সহজেই হারাবে!