১৪৩: নির্যাতিত হয়েছে
“ওই লোকটা নিশ্চয়ই ইচ্ছে করে এমনটা করেছে! একদম ইচ্ছে করে!”
লিঙ্কের গোল করার পর গ্রিফিনের মুখটা তৎক্ষণাৎ লাল হয়ে গেল, যেন সে দুটো পেগ মদ খেয়ে ফেলেছে।
চলতি বছরে সমস্ত নবাগত খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে খেলেই গ্রিফিন জয় ছিনিয়ে নিয়েছে। এমনকি গত ম্যাচে ওয়াশিংটন উইজার্ডসের বিরুদ্ধেও গ্রিফিনের পারফরম্যান্স জন ওয়ালের চেয়ে অনেক ভালো ছিল, এবং শেষ পর্যন্ত সে ক্লিপার্স দলকে সেই প্রথম ড্রাফট বনাম প্রথম ড্রাফটের লড়াইয়ে জিততেও সাহায্য করেছিল।
কিন্তু আজ লিঙ্কের মুখোমুখি হয়ে গ্রিফিনের বেশ কঠিন মনে হচ্ছে। আক্রমণভাগে ক্লিপার্সের খেলা এলোমেলো হয়ে যাচ্ছে। অথচ রক্ষণভাগে তারা গ্রিজলিজ দলকে অত্যন্ত সাবলীলভাবে খেলতে দিচ্ছে।
গ্রিফিন সম্ভবত ভুলেই গেছে যে, ওয়াল তো রুকি গেমসের এমভিপি ছিলেন না, লিঙ্কই ছিলেন! সে ওয়ালের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী, এটা কি আর অস্বাভাবিক কিছু?
“লিঙ্কের শটগুলো দারুণ, এর মধ্যে কিছুটা কারমেলো অ্যান্টনির ছোঁয়া রয়েছে। ব্রেকথ্রুর ভান করে হঠাৎ শট নেওয়া, রিদম বা ছন্দের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ সত্যিই চমৎকার!” কেভিন হারান ইতিমধ্যেই লিঙ্ককে প্রশংসায় ভাসা শুরু করেছেন, গত দুটো আক্রমণে লিঙ্কের পারফরম্যান্স সত্যিই গ্রিফিনের চেয়ে অনেক ভালো ছিল।
ক্লিপার্স দল তাদের তৃতীয় আক্রমণ শুরু করল, গ্রিফিন এখনও কোনো সুযোগ খুঁজে পাচ্ছে না। উপায় নেই, মো উইলিয়ামসের আক্রমণাত্মক হুমকি এখনও যথেষ্ট নয়, সে গ্রিফিনের জন্য কার্যকরভাবে জায়গা তৈরি করে দিতে পারছে না। তাছাড়া, মো উইলিয়ামসের পাসিং ক্ষমতা পরবর্তী সময়ে ক্লিপার্সে যোগ দেওয়া ক্রিস পলের সাথে তুলনাই চলে না।
গ্রিফিন এবার লো-পোস্টে পজিশন নিয়ে বল চাইল, ক্লিপার্সের মনোবল চাঙ্গা করতে তাকে আগে একটা গোল করতেই হবে। একই সাথে, নিজের মানসম্মানও বাঁচাতে হবে তাকে।
মো উইলিয়ামস বলটি পেন্ট্রিয় বা রেস্ট্রিক্টেড এরিয়ার মধ্যে বাড়িয়ে দিল, গ্রিফিনের নিজের মান বাঁচানোর লড়াই আবারও শুরু হলো।
“আসো রুকি, ওয়ার্মআপের সময় যেভাবে স্ল্যাম ডাংক করেছিলে, ঠিক সেভাবে একটা করে দেখাও তো আমাকে!” বল পাওয়া মাত্রই র্যান্ডলফ তার কথার তীর ছুড়ে দিল।
গ্রিফিন ভীষণ রেগে গেল, সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল এই মোটা লোকটাকে এর চড়া মূল্য সে চোকাওয়াবেই!
বল হাতে নিয়ে গ্রিফিন তার পিঠ দিয়ে র্যান্ডলফের রক্ষণভাগের চাপ অনুভব করল, তারপর হঠাৎ করেই ব্যাক-টার্ন করে ঝুড়ির দিকে এগিয়ে গেল!
র্যান্ডলফ আগেই আন্দাজ করেছিল যে গ্রিফিন এই চালটাই চালবে, ফালতু কথা! এই লোকটা তো হুক শট মারতে পারে না, আবার টার্ন-অ্যারাউন্ড জাম্প শটও জানে না। ব্যাক-টার্ন ব্রেকথ্রু ছাড়া তার কি আর কোনো অস্ত্র আছে?
গ্রিফিনের পা সত্যিই খুব দ্রুত চলে, কিন্তু র্যান্ডলফ তার আক্রমণ করার ধরন আগে থেকেই অনুমান করে নেওয়ায়, গ্রিফিন ওই জেদি বড় কালো ভালুকটাকে কিছুতেই ছাড়াতে পারল না।
র্যান্ডলফ একটানা গ্রিফিনের সাথে শরীরের লড়াই চালিয়ে গেল, গ্রিফিনের মনে হলো তাকে যেন বেসলাইনের বাইরে ঠেলে ফেলে দেওয়া হবে!
র্যান্ডলফকে পুরোপুরি কাটিয়ে উঠতে না পেরেই, তরুণ ও তেজোদীপ্ত ডাংক কিং সরাসরি লাফিয়ে ওঠার সিদ্ধান্ত নিল, সে আবার একটা জমজমাট ওভার-দ্য-ডিফেন্ডার ডাংক করতে চাইল!
কিন্তু গ্রিফিন বাতাসে ভেসে উঠতেই অনুভব করল তার শরীর সম্পূর্ণ ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছে। র্যান্ডলফের শারীরিক শক্তির মুখোমুখি হয়ে সে কোনোভাবেই তার ভারসাম্য বজায় রাখতে পারছে না।
বাতাসে থেকেই গ্রিফিন জোর করে তার ছোট হাত দুটো বাড়িয়ে বাস্কেটের দিকে বল ছুড়ে মারল। কিন্তু তীব্র শারীরিক লড়াই এবং ভারসাম্যহীনতার কারণে গ্রিফিনের ডাংক রিম বা বাস্কেটের রিংয়ে লেগে ফসকে গেল, বলটা গোল হলো না!
“ডং!”
বাস্কেটের রিং থেকে একটা বিকট শব্দ বেরিয়ে এলো, ব্যাকবোর্ডটাও সমানে কাঁপতে লাগল, আর সবাই ভয়ে শিউরে উঠল। কিন্তু বাস্কেটবলটা বেসলাইনের বাইরে ছিটকে গেল, আর গ্রিফিনও হারের গ্লানি নিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। ডাংক সফল হলো না, র্যান্ডলফ সফলভাবে ডিফেন্স করল!
রেফারি তৎক্ষণাৎ বাঁশি বাজালেন, ক্লিপার্সের খেলোয়াড়রা সবাই ভেবেছিল যে তারা অবশেষে ফ্রি থ্রোয়ের মাধ্যমে তাদের গোল খরা কাটাতে পারবে। অথচ, রেফারির বাঁশি র্যান্ডলফের ফাউলের জন্য বাজেনি, বরং গ্রিফিনের লাইন ক্রস করার কারণে বেজেছে...
“এটা একটা ফাউল, ফাউল! আপনি কি দেখেছেন ও কত জোরে পড়ে গেছে? আপনি কি আপনার বাঁশি বাজানো ম্যাচে এমন ঘটনা ঘটতে দিতে পারেন!?” মো উইলিয়ামস তৎক্ষণাৎ গিয়ে রেফারির সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়ল, কিন্তু রেফারির সিদ্ধান্ত বদলানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও ছিল না।
“জ্যাকের ডিফেন্সিভ মুভমেন্ট একেবারে পরিষ্কার ছিল, আমি ঠিক ওদের পাশেই দাঁড়িয়ে খুব স্পষ্ট দেখেছি! তাই, আমাকে আর বিরক্ত করো না, বাছা।” রেফারি হাত নেড়ে মো উইলিয়ামসকে সরিয়ে দিলেন এবং খেলা চালিয়ে যাওয়ার ইশারা করলেন।
গ্রিফিন ক্ষোভে মেঝেল সজোরে একটা ঘুসি মারল। একটু আগে সত্যি সে-ই শারীরিক লড়াইয়ে হেরে গিয়ে নিজের ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গিয়েছিল। সে নিজেও পড়ে গেল, অথচ বাস্কেটবলটাও গোল হলো না, এই ঘটনা গ্রিফিনকে ভীষণভাবে উদ্বিগ্ন করে তুলল। এতক্ষণ ধরে খেলা চলছে, অথচ ক্লিপার্স দল এখনো একটা পয়েন্টও তুলতে পারেনি!
“ভিলেন” গ্রিজলিজ দল এটা পরোয়া করছে না যে গ্রিফিন এখন কতটা হতাশ। রেফারি খেলা চালিয়ে যাওয়ার ইশারা করতেই র্যান্ডলফ বেসলাইন থেকে বল পাস করল, আর গ্রিজলিজ দল আক্রমণ শানাল।
এবার কোনলির ব্রেকথ্রু ক্লিপার্সের ডিফেন্সকে বিভ্রান্ত করে দিল, সে ভিড়ের মধ্যে থেকে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে র্যান্ডলফকে খুঁজে নিল। র্যান্ডলফ আনমার্কড বা ফাঁকায় থেকে অনায়াসে মিড-রেঞ্জ শট ঢোকাাল, এই গোলটা যেন জলভাত বা অত্যন্ত সহজ ছিল।
ছয় বনাম শূন্য, আর ক্লিপার্সের জন্য এটা টানা তৃতীয়বারের মতো গ্রিফিনের কারণে বল হারিয়ে ফেলা... পরিস্থিতি ক্লিপার্সের জন্য আরও প্রতিকূল হয়ে উঠল, আর গ্রিফিনের “জাতীয় আইকন”-এর ইমেজও ধসে পড়তে শুরু করল।
মেমফিসে, লোকেদের মনে হতে লাগল সে হয়তো অতটা শক্তিশালী নয়...
পরের কয়েকটি আক্রমণেও ক্লিপার্স দল গ্রিজলিজের ডিফেন্সের বিরুদ্ধে কোনো উপায় খুঁজে পেল না। মো উইলিয়ামসের লে-আপ মিস হলো, মার্ক গ্যাসলের ব্লক করা শটের ধারেকাছেও মো পৌঁছাতে পারল না।
র্যান্ডি ফয়ের শট ভীষণভাবে লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, টনি অ্যালেন ওয়েডের কাছে হারের সমস্ত রাগ ওই বেচারা ফয়ের ওপর ঝাড়লেন।
গোমেজেও একবার লিঙ্ককে ওয়ান-অন-ওয়ান আক্রমণ করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে পাস দিয়েই আক্রমণ শেষ করতে বাধ্য করা হলো।
ডিআন্দ্রে জর্ডান আক্রমণভাগে পুরো সময় নিষ্ক্রিয় হয়ে ঘুরে বেড়াল, কেউ তাকে বল বানিয়ে বা অ্যাসিস্ট করে দিচ্ছে না, জর্ডান কি আর মার্ক গ্যাসলের মাথার ওপর দিয়ে ডাংক করতে পারবে নাকি!
লোকেরা হঠাৎ করে বুঝতে পারল যে ক্লিপার্স এবং গ্রিজলিজের মধ্যে ব্যবধান সর্বাত্মক। গ্রিজলিজের সাম্প্রতিক চার ম্যাচের হার দেখে ক্লিপার্স দল সম্ভবত ভুলেই গিয়েছিল যে তাদের শারীরিক লড়াই আর ডিফেন্স কতটা ভয়ঙ্কর।
পাঁচ মিনিট খেলা চলার পর, ক্লিপার্সের প্রধান কোচ ভিনি ডেল নেগ্রো হতাশ হয়ে টাইম-আউট ডাকলেন। পুরো ফেডএক্স ফোরাম স্টেডিয়ামের দর্শকরা আনন্দে নাচানাচি শুরু করে দিল, কারণ খেলা এতদূর গড়ালেও ক্লিপার্সের স্কোর এখনো পর্যন্ত শূন্য!
“তেরো বনাম শূন্য, গ্রিজলিজ দল ক্লিপার্সের বিরুদ্ধে তেরো শূন্য গোলের একটা সূচনা এনে দিল। মো উইলিয়ামস হোক বা ব্লেক গ্রিফিন, কেউই গ্রিজলিজের বাস্কেটের জন্য সামান্যতম হুমকিও তৈরি করতে পারেনি। আজকের ম্যাচের স্ক্রিপ্ট শুরু থেকেই মানুষের কল্পনার বাইরে চলে গেছে, র্যান্ডলফের ডিফেন্সের সামনে গ্রিফিন পুরো ম্যাচেই দিকভ্রান্ত, অথচ লিঙ্ক যেন জলের মাছে পরিণত হয়েছে।”
“হ্যাঁ, লিঙ্ক ইতিমধ্যেই ৬ পয়েন্ট, ১ রিবাউন্ড এবং ২ টি স্টীল করে নিয়েছে। সত্যি বলতে, তার স্কোরিং করার মাধ্যম প্রথম ড্রাফট খেলোয়াড়ের চেয়েও অনেক বেশি বৈচিত্র্যময়। গ্রিজলিজের এই নিশ্ছিদ্র ডিফেন্স ভাঙতে হলে কোচ ডেল নেগ্রোকে অন্য কোনো কৌশল বের করতেই হবে। সংক্ষেপে বলতে গেলে, শুধু গ্রিফিনের ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর ভরসা করে যে ক্লিপার্স একটা পয়েন্টও তুলতে পারবে না, তা প্রমাণিত হয়ে গেছে!”
ক্লিপার্সের সাবস্টিটিউট বেঞ্চে সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছে। আর ওদিকে গ্রিজলিজ দল বেশ সুশৃঙ্খল রয়েছে। দুটো দলের সামগ্রিক দক্ষতার মান আসমান-জমিন তফাত।
এমনকি হলিন্সকেও স্বীকার করতে হলো যে তিনি ক্লিপার্স দলকে কিছুটা বেশিই মূল্যায়ন করে ফেলেছিলেন!
“সবাই দারুণ খেলেছে, আপনারা লস অ্যাঞ্জেলেসের এই লোকগুলোকে ভালোমতো বুঝিয়ে দিয়েছেন। তেরো শূন্য, ওই কুত্তার বাচ্চারা নিশ্চয়ই এটা কখনো ভাবেনি!”
হলিন্স সব খেলোয়াড়কে জড়িয়ে ধরলেন, এবং বিশেষভাবে লিঙ্কের কাঁধে চাপড় দিলেন। লিঙ্কের বর্তমান পারফরম্যান্স দেখলে বলতেই হয় যে প্রথম ড্রাফট খেলোয়াড়কে এখানে স্রেফ পিষে ফেলা হচ্ছে!
টাইম-আউটের পর ডেল নেগ্রো এরিক ব্লেডসো এবং ক্রিস কেম্যানকে মাঠে নামালেন, এর উদ্দেশ্য ছিল ক্লিপার্সের আক্রমণের বৈচিত্র্য বাড়ানো।
কেম্যান মাঠে নামার পর মুহূর্তের মধ্যে ক্লিপার্সের ইন্টারনাল জোন বা রিক্রেট আগের মতো এত ঘিঞ্জি রইল না। শেষ পর্যন্ত কেম্যানের কিছু মিড-রেঞ্জ শট মারার ক্ষমতা আছে, সে মার্ক গ্যাসলকে বাইরে টেনে আনতে পারে।
কিন্তু তা সত্ত্বেও, গ্রিফিনের আক্রমণ আগের চেয়ে খুব একটা সহজ হয়নি। তাছাড়া একটু আগে গ্রিফিন যে গোল করতে পারেনি, তার সাথে তো মার্ক গ্যাসলের খুব একটা সম্পর্কও ছিল না।
একগুঁয়ে গ্রিফিন আবার র্যান্ডলফকে চ্যালেঞ্জ জানাতে শুরু করল, তবে এবার সে জোরাজোরি করে ডাংক করার পথ বেছে নিল না, বরং ডান দিক থেকে টার্ন-অ্যারাউন্ড হুক শট মারল।
বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় গ্রিফিনের বাস্কেটের দুই পাশেই খুব নিখুঁত ব্যাক-পোস্ট টার্ন-অ্যারাউন্ড হুক শট মারার দক্ষতা ছিল, কিন্তু তার শট শেষ করার ভঙ্গিটা খুব অদ্ভুত ছিল। সে সবসময় টার্ন পুরোপুরি শেষ হওয়ার আগেই বাতাসে ভেসে বলটা ছুড়ে দিত।
গ্রিফিন এমনটা করার কারণ খুব সহজ— তার হাত ছোট, সে ব্লক বা কাউন্টার শট খাওয়ার ভয় পায়, তাই সে আগেই শট নিয়ে নেয়। বাস্তব বড়ই কঠিন, তাই কেউ তাকে নিয়ে হাসাহাসি করো না।
কলেজে এই কৌশল কাজ করত, কিন্তু এনবিএ-তে ডিফেন্সের তীব্রতা এর চেয়ে অনেক বেশি হওয়ায় এটা স্পষ্টতই অতটা কার্যকর হলো না। গ্রিফিনের অদ্ভুত ভঙ্গির হুক শট শেষ পর্যন্ত রিম বা রিংয়ে লেগে বাইরে চলে গেল, তার পরপরই করা আক্রমণগুলো ব্যর্থ হলো!
লিঙ্ক ছুটে এসে রিবাউন্ড সংগ্রহ করল এবং ফাস্ট ব্রেক আক্রমণ শুরু করল। এবার গ্রিফিন আগের মতো ততটা জোরালোভাবে পিছু ধাওয়া করল না, প্রথম ড্রাফট পাওয়া এই তারকার আত্মবিশ্বাস এখন মারাত্মকভাবে ভেঙে গেছে!
আর বর্তমান এই ক্লিপার্স দলের ডিফেন্সে পিছিয়ে পড়ার ক্ষমতা সত্যিই ভীষণ দুর্বল। গোমেজে এবং কেম্যান খুব ধীরগতির, তারা দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে আসতে পারছে না। ফয়ে এবং মো উইলিয়ামস আবার বড্ড খাটো, ডিফেন্স করতেও পটু নয়, তাই তারা কোনো হুমকিই তৈরি করতে পারছে না।
লিঙ্ক এভাবেই খুব সহজে ভিড় ভেদ করে বেরিয়ে গেল, ক্লিপার্সের অপরিকল্পিত ডিফেন্সের মাঝ দিয়ে অত্যন্ত শান্তভাবে ড্রাইভ করে লে-আপ থেকে গোল করে বসল।
আট পয়েন্ট, লিঙ্কের আজ স্কোর করা গ্রিফিনের চেয়ে অনেক সহজ হয়েছে। তাই সে ম্যাচের আগেই বলেছিল, তার স্নায়ুচাপগ্রস্ত হওয়ার কোনো কারণই নেই!
পনেরো শূন্যের এই বিশাল ব্যবধান ক্লিপার্স দলের মাথার ওপর পাথরের মতো চেপে বসল, খেলার শুরুতেই ক্লিপার্সের ইঞ্জিন যেন বিকল হয়ে গেছে।
গ্রিফিন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, প্রথম ড্রাফট খেলোয়াড় হওয়া সত্ত্বেও কি লিঙ্কের হাতে পরাস্ত হওয়ার ভাগ্য থেকে মুক্তি পাওয়ার কোনো উপায় নেই?