০৬০: চরিত্রবান খেলোয়াড়ের ধৈর্য
দূর থেকে নিখুঁত তিন পয়েন্ট, বুদ্ধিদীপ্ত বেসলাইন ফাঁকি, উদ্যমী রিবাউন্ডের জন্য সংগ্রাম এবং চোখ ধাঁধানো চমৎকার পাস—লিংক তাঁর একের পর এক উজ্জ্বল পারফরম্যান্স দিয়ে গ্রিজলিসের ভাগ্য পাল্টে দিল। রুডি গেইয়ের অনুপস্থিতিতে, গ্রিজলিস লিংকের উপস্থিতিতে জ্যাজের বিপক্ষে ৭-০ ব্যবধানে সূচনা করল।
জ্যাজের কোচ টাইম আউট নিলেন। রাশিয়ান আন্দ্রেই কিরিলেঙ্কো এই মুহূর্তে সবচেয়ে বিব্রতকর অবস্থায়। ম্যাচের আগে সে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলেছিল, দলকে প্রতিপক্ষের তিন নম্বর পজিশন নিয়ে ভাবতে হবে না। অথচ এখন গ্রিজলিসের তিন নম্বরই সবচেয়ে মাথাব্যথার কারণ।
জ্যাজের কোচ জেরি স্লোন কিরিলেঙ্কোর দিকে তাকিয়ে রাগ সামলালেন। কিরিলেঙ্কো সত্যিই চেষ্টা করেছে, কিন্তু ২০১১ সালের প্রথম দিন, সে আর আগের মতো চূড়ায় নেই।
কমপক্ষে ডেরন উইলিয়ামসের তুলনায় কিরিলেঙ্কোর মনোভাব যথাযথ। শুধু সে ভুলভাবে নিজে এবং প্রতিপক্ষের শক্তি মূল্যায়ন করেছে।
স্লোন কিরিলেঙ্কোর কাঁধে হাত রাখলেন, কিছু বললেন না। এরপর তিনি পেছনে তাকিয়ে বেঞ্চে বসা শ্বেতাঙ্গ তরুণের দিকে নজর দিলেন। এখন সময় হয়েছে, তরুণদের সমস্যা তরুণদেরই সমাধান করার।
“গর্ডন, প্রস্তুতি নাও,” অভিজ্ঞ স্লোন নির্দেশ দিলেন।
※※※
“ইউটা জ্যাজের সূচনা মোটেও স্লোনের কাম্য ছিল না। স্বাভাবিকভাবে তাদের উচিত ছিল রুডি গেইয়ের অনুপস্থিতিতে সুযোগ নিয়ে এগিয়ে যাওয়া। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, লিংক নিখুঁতভাবে গেইয়ের শূন্যস্থান পূরণ করেছে, এমনকি কিছু ক্ষেত্রে গেইয়ের চেয়েও ভালো করেছে।”
“হ্যাঁ, তবে জ্যাজের তিন নম্বর পজিশনে খেলোয়াড়ের ঘাটতি নেই। ভুলে যেয়ো না, তাদের দলে এবারের নবম নম্বর নবাগত গর্ডন হেইওয়ার্ড আছে। আমার বিশ্বাস, আরও তরুণ তিন নম্বরই লিংককে থামানোর জন্য আদর্শ।”
টাইম আউটের সময়, দুই ধারাভাষ্যকারই অনুমান করলেন হেইওয়ার্ড মাঠে নামবে। সাম্প্রতিক ম্যাচগুলোতে হেইওয়ার্ডের খেলবার সময় ক্রমাগত বাড়ছিল। যদিও কিরিলেঙ্কো শুরু করলেও, হেইওয়ার্ডের খেলবার সময় তার চেয়ে বেশি।
গত বছর এনসিএএ-তে সবচেয়ে আলোচিত খেলোয়াড়দের একজন হিসেবে হেইওয়ার্ডের প্রতি প্রত্যাশা ছিল প্রবল। যদিও সে এখনও বিস্ফোরক প্রতিভা দেখায়নি, স্থিতিশীল শুটিং এবং চমৎকার ডিফেন্স তাকে কিছু প্রশংসা এনে দিয়েছে।
আশানুরূপ, বিরতি শেষে কিরিলেঙ্কো বিড়ম্বিত হয়ে বেঞ্চে বসে। গর্ডন হেইওয়ার্ড মাঠে নামল, এই ছেলেটি দেখতে সাধারণ একজন গৃহস্থের মতো হলেও, গত মৌসুমে সে বাটলার বিশ্ববিদ্যালয় বুলডগদের নেতৃত্ব দিয়েছিল এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপের খুব কাছে!
বাটলার বিশ্ববিদ্যালয় কোনো বিখ্যাত বাস্কেটবল স্কুল নয়। তাই বোঝা যায়, হেইওয়ার্ডের বিশ্ববিদ্যালয়ে দক্ষতা কতটা চমকপ্রদ ছিল।
“আরেকটি লটারির নবাগত। পল জর্জের পর, লিংক এই পজিশনে দ্বিতীয় লটারির নবাগত খেলোয়াড়ের মুখোমুখি। সম্ভবত এনবিএ ইতিহাসে প্রথমবার, একজন অপরিচিত খেলোয়াড় সব লটারির নবাগতদের জন্য উদ্বেগের কারণ হয়েছেন।”
স্টিভ কার এখন মনোযোগী। লিংক কি পারবে নিজের উলট-পালটের পথ ধরে রাখতে?
বিরতি শেষে প্রথম আক্রমণে, লিংক একেবারে নতুন চাপ অনুভব করল। যদিও এই সময়ের হেইওয়ার্ডের আক্রমণ তেমন শক্তিশালী নয়, কিন্তু তার পদ্ধতি কিরিলেঙ্কোর চেয়ে অনেক বেশি বৈচিত্র্যময়।
কিরিলেঙ্কো কখনও তিন পয়েন্টে বিশেষ দক্ষ ছিল না, তার ক্যারিয়ারে কোনো মৌসুমেই গড়ে একটির বেশি তিন পয়েন্টে গোল করেনি। অন্যদিকে, হেইওয়ার্ডের জন্য তিন পয়েন্ট অন্যতম প্রধান স্কোরিং পদ্ধতি। এছাড়া তার ড্রাইভিংও খুব শক্তিশালী।
হেইওয়ার্ডকে দেখে দুর্বল মনে হতে পারে, আবার সে শ্বেতাঙ্গও। কিন্তু তার শারীরিক প্রতিদ্বন্দ্বিতা মোটেও কম নয়।
এবার ডেরন উইলিয়ামসের একক আক্রমণে অবশেষে জ্যাজ দলে পয়েন্টের খরা কাটল। হেইওয়ার্ড নিজে শট নিল না, কিন্তু লিংক বুঝল সে শক্তভাবে তিন পয়েন্ট লাইনে আটকানো, অন্য কাউকে সাহায্য করা কঠিন।
পরবর্তী গ্রিজলিসের আক্রমণে হেইওয়ার্ড নিজের আসল শক্তি দেখাল। লিংক appena মাঠের অর্ধেক পেরিয়েছিল, তখনই হেইওয়ার্ডের কঠোর ডিফেন্সে পড়ল। হেইওয়ার্ডের মনে আগুন, সে লিংককে অপরিচিত নবাগত হিসেবে নয়, বরং বছরের সেরা নবাগতদের একজন হিসেবে দেখছে।
একজন লটারির নবাগত নবাগতদের দ্বৈরথে হারতে চায় না। হেইওয়ার্ডও ব্যতিক্রম নয়, সে লিংককে হারানোর জন্য ডিফেন্স থেকেই শুরু করেছে।
হেইওয়ার্ডের ডিফেন্স শুধুমাত্র শারীরিক নয়, অত্যন্ত বুদ্ধিদীপ্তও। লিংক কোন দিকে দৌড়াবে, সে আগেই অনুমান করতে পারে।
তাকে দেখে শান্ত, নিরীহ মনে হলেও, লিংক বুঝতে পারল এই ছেলেকে মোকাবেলা করা কতটা কঠিন। লিংক জানে, ভবিষ্যতে হেইওয়ার্ড একজন অল-স্টার হবে, কিন্তু সে ভাবেনি নবাগত মৌসুমেই হেইওয়ার্ড এত প্রতিভা দেখাবে।
তবু লিংক উদ্বিগ্ন নয়, বরং কিছুটা গর্বিত। কারণ, শুরুতে অবহেলিত থেকে এখন সে জ্যাজের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
জ্যাজের ডিফেন্স নিজের প্রতি মনোযোগী করাতে, লিংক আসলে নিজের কাজ সম্পন্ন করেছে।
মাইক কনলি একবার তাকাল হেইওয়ার্ডের দিকে, যাকে লিংক নিজের মধ্যে আটকে রেখেছে, তারপর বলটি জোনে পাঠাল। জোনের বাম দিকে, জ্যাক র্যান্ডলফ ইতিমধ্যেই অবস্থান নিয়েছে।
জোনে শক্ত আগ্রাসন, এটাই আজ হোলিন্সের আসল কৌশল। লিংকের শুরুতে আক্রমণ ছিল প্রতিপক্ষের ডিফেন্স আকর্ষণ করার জন্য।
জ্যাজের দুই জোন খেলোয়াড়ের নিজস্ব সমস্যা আছে। মিলসাপ ডিফেন্সে সক্রিয় হলেও, তার উচ্চতা লিংকের মতোই, আর র্যান্ডলফকে ঠেকাতে অসুবিধা হচ্ছে।
এল জেফারসনও উচ্চতার দিক থেকে পিছিয়ে, সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো তার ডিফেন্সের দক্ষতা ও মনোযোগ মিলসাপের মতো নয়।
জ্যাজ শুরুতে কালো-সাদা জুটিকে আটকাতে চেয়েছিল, কিন্তু লিংকের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স স্লোনের কৌশলে গরমিল ঘটাল।
র্যান্ডলফ বল পেয়ে জোরে পেছনে বসে, তারপর ঘুরে লাফিয়ে শট নিল। মিলসাপ এখনও ভারসাম্য ঠিক করতে পারেনি, র্যান্ডলফ ইতিমধ্যেই গোল করেছে।
৯-২, জ্যাজ এখনও বিব্রতকর অবস্থায়।
এরপর মার্ক গ্যাসলও দুর্দান্ত খেলল। তার জোন আক্রমণের কৌশল খুবই সমৃদ্ধ, আর এল জেফারসনের কাছে গ্যাসলকে আটকানোর কোনো কৌশল নেই।
স্প্যানিশ খেলোয়াড়ের বাস্কেটে হুক শট সহজেই গোল হল, ১১-২। স্লোন বুঝতে পারলেন তার টাইম আউট ও পরিবর্তন কোনো কাজ করেনি। তিনি একজন অপরিচিত খেলোয়াড়কে আটকাতে পেরেছেন, কিন্তু তা উদযাপনের মতো কিছু নয়।
প্রথম কোয়ার্টারে, র্যান্ডলফ ও গ্যাসল দু’দিক থেকে আক্রমণ করায় জ্যাজ দ্রুত পিছিয়ে পড়ল। ডেরন ও মিলসাপ না জেগে উঠলে, জ্যাজ প্রথম কোয়ার্টারেই দশ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ত।
৮ পয়েন্টে এগিয়ে, গ্রিজলিস প্রথম কোয়ার্টারের ১২ মিনিটের লড়াই শেষ করল। গ্যাসল ও র্যান্ডলফ ছিলেন সবচেয়ে উজ্জ্বল খেলোয়াড়, তবে বিরতিতে হোলিন্স প্রশংসা করলেন লিংককে।
“তুমি খুব ভালো করেছ, শুরুতে কয়েকটা গোল দিয়ে প্রতিপক্ষকে ভয় দেখিয়েছ, না হলে জ্যাক ও মার্ক এত জোন আক্রমণের সুযোগ পেত না। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ধারা বজায় রাখো, আমি বিশ্বাস করি স্লোন শিগগিরই দ্বৈত ডিফেন্স করবে। তখনই তোমার সুযোগ!”
লিংক চুপচাপ মাথা নাড়ল। অনেক সময় একজন খেলোয়াড়ের ভূমিকা স্কোরে বোঝা যায় না।
তাই ও.জে. মায়ো ও রুডি গেই অনেক সময় বেশি পয়েন্টের জন্য অযথা শট নেয়, যার ফলে নিজেদের মূল্য কমিয়ে ফেলে।
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরুতেই, জ্যাজ সত্যিই দ্বৈত ডিফেন্স করল। তবে তিন নম্বর নয়, মিলসাপ ও এল জেফারসন একে অপরকে সহায়তা করল।
ফলাফল হলো, র্যান্ডলফ ও গ্যাসল তাদের মাঝারি দূরত্বের মসৃণ শুটিং দিয়ে জ্যাজের ডিফেন্সকে কঠিন শাস্তি দিল।
এরপর, ম্যাচ ঢুকে পড়ল একক ডিফেন্সে বিপর্যয়, সহায়তা ডিফেন্সে শট—জ্যাজ সম্পূর্ণভাবে পিছিয়ে পড়ল। তারা ভাবতে পারেনি, মাত্র একটি মেমফিস গ্রিজলিসের জন্য এত কঠিন লড়াই করতে হবে।
ম্যাচ যত বিশৃঙ্খল, ডেরন তত নির্দেশ অমান্য করল। ডেরনের দৃষ্টিতে, দলের সব অসুবিধার কারণ স্লোনের কৌশল।
হাফটাইমে, জ্যাজ ১২ পয়েন্টে পিছিয়ে। র্যান্ডলফ ও গ্যাসল হাফটাইমেই যথাক্রমে ১৫ ও ১৩ পয়েন্ট পেল, জ্যাজের জোন সম্পূর্ণভাবে ভেঙে পড়ল।
এ সময়, সব মিডিয়া ও ধারাভাষ্যকারের আলোচনায় ছিল কালো-সাদা জুটি। লিংক ও হেইওয়ার্ডের দ্বৈরথ ভুলে গিয়েছিল সবাই।
কারণ দ্বিতীয় কোয়ার্টারে এই দুই নবাগত তেমন সুযোগ পায়নি। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে লিংক মাত্র দুইবার শট নিয়ে ২ পয়েন্ট পেয়েছে। প্রথম কোয়ার্টারের চমকপ্রদ সূচনার পর যেন সে একেবারে হারিয়ে গেছে।
তবু লিংক সতর্কতায় ছাড় দেয়নি, একটি ম্যাচ ৪৮ মিনিট, ১০-১২ খেলোয়াড়। সময় সীমিত, শট নেওয়ার সুযোগ সীমিত। একজন বিকল্প খেলোয়াড়ের সব সময় শট নেওয়ার সুযোগ থাকে না। সে ধৈর্য ধরে, নিজের কাজ করে যেতে হবে। সুযোগ এলেই দারুণভাবে কাজে লাগাতে হবে!
একজন ভূমিকা খেলোয়াড়ের মনোভাব সঠিক হতে হবে। অনেক এনসিএএতে রাজত্ব করা খেলোয়াড় এনবিএতে এসে দলের ক্ষতি করে, কারণ তারা কোর প্লেয়ার হয়ে অভ্যস্ত, হঠাৎ শট নেওয়ার অধিকার হারিয়ে অস্বস্তি হয়। তাই তারা জোর করে শট নেয়, যা শেষে অযথা শটে পরিণত হয়।
আজ প্রথমবার সে মূল খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নেমেছে, লিংকের ছোট লক্ষ্য ছিল ২০ পয়েন্ট পার করা। যদিও এখন তার অর্ধেক ম্যাচে ৭ পয়েন্ট, তবু সে বিশ্বাস করে, এই মাইলফলক অর্জনের সুযোগ এখনও আছে। যথেষ্ট ধৈর্য ধরলে, সুযোগ আসবেই।
আসলে, হেইওয়ার্ড নবম নম্বর নবাগত হিসেবে এ মৌসুমে এখনও ২০ পয়েন্ট পার করতে পারেনি।
হাফটাইম শেষে, হেইওয়ার্ড ক্লান্ত হয়ে ড্রেসিংরুমে বসেছে। এক ও শূন্য নম্বরের সঙ্গে দেড় কোয়ার্টার লড়েছে, সে মনে করে প্রতিপক্ষকে মাত্র ২ পয়েন্টে আটকে রেখেছে, নিজের কাজ ভালোভাবে করেছে।
জেরি স্লোনও মনে করেন অপরিচিত খেলোয়াড়কে নিয়ন্ত্রণে এনেছেন। ম্যাচের প্রথমার্ধে জোন ডিফেন্সের দুরবস্থার দিকে তাকিয়ে, স্লোন সিদ্ধান্ত নিলেন, “গর্ডন, দ্বিতীয়ার্ধে তুমি জোনে দ্বৈত ডিফেন্স করবে। যদি তারা তিন নম্বরকে পাস দেয়, তুমি দ্রুত ফিরে আসবে।”
অভিজ্ঞ কোচ হেইওয়ার্ডকে আরও কঠিন ডিফেন্সের দায়িত্ব দিলেন।
তারা জানে না, এতে লিংক উচ্চ পয়েন্ট করতে আরও সুযোগ পাবে।