১১০: পায়ে একটু ব্যথা (২২/৪০)
২০১১ সাল ডেনভার নাগেটসের জন্য একটি বিশৃঙ্খল সময় ছিল। যদিও বর্তমানে নাগেটসের র্যাঙ্কিং মেমফিস গ্রিজলির সঙ্গে প্রায় সমান, লিংক এখনও স্মরণ করেন যে সেই বছর নাগেটসের চূড়ান্ত স্থান বেশ উপরের দিকে ছিল, সম্ভবত পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষ পাঁচের মধ্যে। অ্যান্থনি ট্রেড হওয়ার পর নাগেটস দ্রুত আবার সঠিক পথে ফিরে আসে।
সুতরাং, নাগেটসের দলগত সাজসজ্জা আসলে তেমন খারাপ নয়। এখন শুধু তাদের মধ্যে লড়াইয়ের মনোবল এবং জয়ের আকাঙ্ক্ষার অভাব। ট্রেডের ধুলা জমে যাওয়ার পর ও খেলোয়াড়রা নিজেদের নিরাপদ বোধ করলে তারা পুরোপুরি মনোযোগ দিয়ে খেলবে।
তাই, নাগেটস এই প্রতিপক্ষটি সত্যিই বিশেষ। তারা দুর্বল নয়, কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের লড়াই করার শক্তি খুব বেশি বেরোয় না।
জম্পুর সময়, পাউ গাসল হারিয়ে গেলেন নাগেটসের ব্রাজিলিয়ান সেন্টার নেনে হিলারিওর কাছে। এই সময়ের হিলারিও কোনো সাধারণ খেলোয়াড় নয়; তার ১.১৬ মিলিয়ন ডলারের চুক্তি থেকেই বোঝা যায় যে নাগেটস কতটা গুরুত্ব দেয় এই বিশাল ব্রাজিলিয়ানকে।
লিংক যখন এখানে এলেন, নেনে হিউস্টন রকেটসের দলে প্রায় রোটেশন থেকে বাদ পড়ে গেছেন। কিন্তু এখন ২০১১ সাল, ব্রাজিলিয়ানটি দুর্বল নয়।
নাগেটসের কাছে বলের আক্রমণের প্রথম সুযোগ আসে, প্রাক্তন ফেভারিট চ্যান্সি বিলাপস ধীরস্থিরভাবে গেমের গতি নিয়ন্ত্রণ করছেন। বিলাপস যদিও এখন ৩৫ বছর বয়সী, তবে এই সিজনে তিনি ইতিমধ্যেই ১৬৫ পয়েন্ট ও ৫টি অ্যাসিস্ট করেছেন। তিনি নাগেটসের মস্তিষ্ক, পাশাপাশি তিন পয়েন্ট লাইন থেকে দলের একটি গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র।
তবে এই সময়ে বিলাপসের মন পুরোপুরি বাস্কেটবলকে নয়। বাড়ি ডেনভারে ফিরে এসে তিনি ভাবছিলেন যে অবশেষে তিনি স্থিতিশীল হবেন এবং ডেনভারে অবসর গ্রহণ পর্যন্ত খেলবেন।
কিন্তু এখন বিভিন্ন সূত্র থেকে খবর আসছে যে তিনি সম্ভবত অ্যান্থনির সঙ্গে নিউ ইয়র্কে ট্রেড হবেন, যা ৩৫ বছর বয়সী এই অভিজ্ঞ খেলোয়াড়কে অনেকটাই হতাশ করেছে।
তবুও, বিলাপস একজন পেশাদার খেলোয়াড়, তাঁর নিজস্ব পেশাদার মনোভাব রয়েছে। অ্যান্থনি ও নাগেটসের ম্যানেজমেন্টের প্রতি যাই হোক, তিনি শেষ পর্যন্ত তাঁর কর্তব্য পালন করবেন।
তিনি তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল পেয়ে অ্যান্থনির কাছে পাস দিলেন, কারণ অ্যান্থনি ইতিমধ্যেই হাত তুলে প্রস্তুত।
সামনে দাঁড়ানো এই ০ নম্বর এশীয় তরুণের কথা অ্যান্থনি শুনেছেন অবশ্যই। এমনকি কোবি ব্রায়ান্টও একাধিকবার প্রশংসা করেছেন তাকে, অ্যান্থনি এটা জানেন।
তবে তাঁর দৃষ্টিতে লিংক কেবল পরিচয় এবং ত্বকের রঙে একটু আলাদা, কিন্তু মূলত একজন সাধারণ খেলোয়াড়ই।
অ্যান্থনি বল নিয়ে দুইবার থ্রেট করলেন, তারপর ব্রেক করলেন। সাধারণত লিংক হয়তো ছাড়িয়ে যেতেন, কিন্তু আজ অ্যান্থনির পায়ের পেশীতে ব্যথার কারণে তাঁর গতি অনেক কমে গেছে।
লিংক আজ সকালে যে ছবি দেখেছিলেন, সেটি ছিল র্যান্ডলফের বন্ধুর কাছ থেকে, যা মিডিয়ায় প্রকাশ পায়নি। তাই অধিকাংশ মানুষ জানে না যে অ্যান্থনি গত রাত জুড়ে ব্যথায় ভুগেছেন।
তারা যা দেখেছে তা হল লিংক সময়মতো অ্যান্থনির পেছনে লেগে গিয়ে নিখুঁতভাবে ব্লক করেছেন।
লম্বা হাতের বাধার কারণে অ্যান্থনির প্রথম শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো! এই ফলাফল দেখে অ্যান্থনিও অবাক; কী ব্যাপার? একজন আনড্রাফট খেলোয়াড় তাকে আটকিয়েছে!
“ঠক!” স্পষ্ট শব্দে জর্জ কার্ল গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, এই রাগী প্রবীণ কোচ এখন অ্যান্থনির উপরেও ক্ষমা করতে চাইছেন।
“অ্যান্থনির আক্রমণ খুবই আগ্রাসী, তাঁর দক্ষতা ব্যবহার হয়নি। এত সরল ও জোরালো পন্থায় লিংককে হারানো যাবে না, অ্যান্থনি যেন তাঁর প্রতিপক্ষকে সহজে ভাবেন না। যারা লিংককে সহজ মনে করেছে, তারা বেশির ভাগই ব্যর্থ হয়েছে।” বিশ্লেষক হিসেবে মেমফিস গ্রিজলির সফল প্রাক্তন কোচ হুবি ব্রাউন হাসলেন।
হুবি ব্রাউন লায়নেল হলিন্সের পূর্বসূরী, সেই সময় হলিন্স ছিলেন তাঁর সহকারী কোচ। হুবি ব্রাউন পদত্যাগ করার কারণে হলিন্স প্রধান কোচ হয়েছিলেন।
হুবি ব্রাউন প্রথম গ্রিজলিকে প্লে-অফে নিয়ে গিয়েছিলেন এবং সেই বছরের জন্য সেরা কোচ পুরস্কার জিতেছিলেন। পরে বয়সের কারণে অবসর নিতে হয়।
বর্তমানে ৭৮ বছর বয়সী হুবি ব্রাউন মাঝে মাঝে অতিথি হিসেবে গ্রিজলির হোম গেমের বিশ্লেষণ করেন। দল থেকে অনেক দিন দুরত্ব থাকলেও দলটির পুনরুত্থান দেখে তিনি সন্তুষ্ট।
১৯৭৬ সাল থেকে এনবিএ-তে কোচিং শুরু করা এই প্রবীণ কোচ বহু খেলোয়াড় দেখেছেন। তিনি বিশ্বাস করেন লিংক অবশ্যই একজন সুপারস্টার হবেন, তিনি নিজের বিচারভ্রমে দৃঢ়।
অ্যান্থনির শট মিস হওয়ায় লিংকের আত্মবিশ্বাস বেড়েছে অনেক। তিনি জানেন তাঁর গতি এখন দ্রুত নয়, তবুও অ্যান্থনি তাঁর গতি পার হতে পারেনি।
এরপর গ্রিজলির আক্রমণ শুরু। কৌশল অনুযায়ী, তারা এখন মূলত ইনসাইড প্লে করে। তাই বেশি দৌড়ঝাঁপ বা পাসিং হয় না। লিংক স্পেস খুলে দিলে, কনলি বল ইনসাইডে ছুঁড়ে দেয়।
র্যান্ডলফ বল নিয়ে ২০০০ সালের নং১ পিক কেনিয়ান মার্টিনের সঙ্গে লড়াই করছেন। মার্টিন তখন ইনসাইডে এক ভয়ঙ্কর খেলোয়াড়, দৌড়ে ও লাফে পারদর্শী, যা সেই সময়ের এনবিএর পছন্দ।
কিন্তু ২০০৬ সালে হাঁটুতে চোট পেয়ে মার্টিনের গতি ও লাফ অনেক কমে গেছে। তাঁর জন্য দৌড় ও লাফ হারানো মানে তার প্রধান সুবিধা হারানো। এখন বার্ষিক ১৬.৫৫ মিলিয়ন ডলার বেতন নিয়ে তিনি লিগের উচ্চ বেতন ও কম পারফরম্যান্সের উদাহরণ।
র্যান্ডলফ সহজেই ইনসাইডে প্রবেশ করলেন, মার্টিনের সঙ্গে একান্ত লড়াই করাটাও তাঁর জন্য কঠিন নয়।
কিন্তু র্যান্ডলফ শট নেবার আগে ব্রাজিলিয়ান সেন্টার নেনে হিলারিও দ্রুত ডিফেন্সে এসে ব্লক করলেন। এই সময়ের নেনে দ্রুতগতির খেলোয়াড়, নাগেটসের রক্ষণে বড় সহায়ক।
র্যান্ডলফ আশা করেননি এত দ্রুত ডবল টিমিং আসবে, তাই প্রস্তুত ছিলেন না। তিনি ইনসাইড পার্টনার গাসলের কাছে পাস দিতে চাইলেও নেনে তার পথ আটকালেন।
হঠাৎ করেই র্যান্ডলফ নিচের অংশে বল নিয়ে থেমে গেলেন, যা আক্রমণকারীদের জন্য বিপজ্জনক। সময় মতো বল না সরালে ত্রিসেকেন্ড ভ্রান্তি ধরা পড়ে।
র্যান্ডলফ বিভ্রান্ত হয়ে পড়েন, তখন লিংক ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে সোজা বাস্কেটের দিকে এগিয়ে গেলেন। তিনি ভাবলেন না, বল নিচে থাপ্পর দিয়ে মার্টিন ও নেনের মাঝখান দিয়ে পাস করলেন।
লিংক বল পেয়ে বড় দুই পা এগিয়ে সরাসরি ডাঙ্ক করার চেষ্টা করলেন।
“ক্যামেরন কোথায়?!” লিংক সহজে ঢুকে যাওয়া দেখে জর্জ কার্ল চিৎকার করলেন।
অ্যান্থনি তখনো তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে ছিল, হঠাৎ লিংকের ঢুকে পড়া তাকে অবাক করে দিয়েছিল। তার শারীরিক অবস্থার কারণে সে সঠিক প্রতিক্রিয়া দিতে পারেননি। সাধারণত তিনি এখনও ঘুরে দাঁড়াতে পারতেন, কিন্তু আজ দুই পায়ে ব্যথা।
আপনি কেমন প্রশিক্ষণ নেন, খেলা তেমনই আপনাকে প্রতিফলিত করবে। অবশ্য এই কথা ও’নিলের মতো অসাধারণদের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য নয়, কিন্তু অধিকাংশ খেলোয়াড়ের জন্য সত্য।
লিংক শরীর ঠিক রেখে লাফ দিয়ে আপ লেয়ার করলেন। নেন ফিরে এসে ব্লক করতে চাইলেও লিংক ভারসাম্য বজায় রেখে বলটি ধীরে ধীরে রিংয়ের পাশ দিয়ে খেললেন।
বিশ্লেষক হুবি ব্রাউন খুশি হয়ে হাসলেন, এই ধরনের দক্ষ ও বুদ্ধিমান খেলোয়াড় মাঝে মাঝে দারুণ শারীরিক গুণসম্পন্নদের চেয়ে ভয়ংকর।
“দুদু দুদু!” রেফারির সাইরেন বেজে উঠল।
“শুশ!” বল জালে পড়ল।
লিংক মাটিতে পড়ে গেলেন, কিন্তু ভরসায় ভাসিয়ে সাংবাদিকের ওপর পড়লেন।
সে দ্রুত উঠে দাঁড়ালো, ক্যামেরার সামনে তিন আঙ্গুল দেখিয়ে বোঝালো যে সে তিন পয়েন্ট শট মারবে।
“হাহাহা, লিংকের মানসিক অবস্থা বেশ স্বচ্ছ ও শান্ত। সে কারমেল অ্যান্থনি থাকার কারণে ভয় পায়নি। এই আক্রমণে আমরা কি দেখলাম? আরেকজন বুদ্ধিমান রুডিগাই, নাকি পরবর্তী গ্রিজলি তারকা? লিংক ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়িয়েছে, এটা অ্যান্থনির অবহেলাজনিত শাস্তি!” হুবি ব্রাউন প্রশংসায় ভাসলেন, ওই ছেলেটির মধ্যে সুপারস্টার হওয়ার গুণ আছে।
একজন আনড্রাফট থেকে সুপারস্টারে পরিণত হওয়ার উদাহরণ এনবিএর ইতিহাসে বিরল নয়। হুবি ব্রাউন চান মেমফিস থেকেও এমন একজন খেলোয়াড় উঠে আসুক।
ফ্রি থ্রো লাইনে লিংক নির্ভুল শট মারলেন। শুরুতেই তার সফল ডিফেন্স ও তিন পয়েন্ট শটে অ্যান্থনির মর্যাদা ক্ষুণ্ন হলো।
জর্জ কার্ল সত্যিই চান নাগেটস ও নিক্সের ট্রেড দ্রুত সম্পন্ন হোক, কারণ এই প্রাক্তন প্রতিভাবান ফরোয়ার্ড এখন এমন একজন আনড্রাফটকেও সামলাতে পারছেন না, তাকে নিয়ে কি লাভ?
এটি হয়তো এনবিএ ইতিহাসে খুব কম দেখা যায় এমন ঘটনা, যেখানে কোচ তার প্রধান তারকাকে আগেভাগেই দল থেকে যেতে চান।
এরপর এক আক্রমণে নাগেটসের কৌশল কিছুটা জটিল হয়, অ্যান্থনি কয়েকবার ফাঁকা দৌড়ে সুযোগ নেন, বিলাপসের পাস পেয়ে সরাসরি জাম্প শট নেন।
কিন্তু অ্যান্থনি আগ্রহে অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করলেন, দ্বিতীয় শটও লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। অ্যান্থনি মনে করেছিলেন একজন আনড্রাফটকে সহজে হারানো যাবে, কিন্তু এখন বুঝতে পারলেন যে এই ০ নম্বরকে অবহেলা করা যায় না।
আপনি স্রেফ খেলবেন, আর সে প্রাণপণে লড়বে।
“চোদো!” কার্ল প্রায় ট্যাকটিক বোর্ড ভাঙতে গেলেন, তিনি আগেই জে আর স্মিথকে খেলাতে চান।
গ্রিজলিরা দ্রুত পাল্টা আক্রমণ করল, কনলি একক দৌড়ে বাস্কেটের কাছে পৌঁছে সহজে স্কোর করল। যদিও তারা ধীর গতির দল, সুযোগ পেলে তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে।
নাগেটসের আক্রমণ অগোছালো, আর গ্রিজলি আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় শৃঙ্খলাবদ্ধ; তাদের দেখে বোঝাই যায় না তারা সম্প্রতি তাদের প্রধান তারকা হারিয়েছে।
অ্যান্থনি হেরে যাওয়ার হতাশায় মাথা নেড়ে নিজের ব্যথিত পা মুঠলেন, কাল রাতে এত দেরি পর্যন্ত কাজ করা উচিত ছিল না।