০৩৯: প্রথমবার মেমফিসের সাথে পরিচয়

মেমফিস, টেনেসি রাজ্যের সবচেয়ে বড় শহর, এবং একই সাথে যুক্তরাষ্ট্রের সপ্তদশ বৃহত্তম নগরী। কিন্তু লিংক যখন ফেডারেল এক্সপ্রেস স্টেডিয়ামে যাওয়ার পথে ট্যাক্সিতে বসে, তখন তার চোখে কী ধরা পড়ে?
জীর্ণ ভবন, পরিত্যক্ত অট্টালিকা, আর একের পর এক নির্জন খোলা মাঠ।
শুধুমাত্র শহরের কেন্দ্রে এসে তবে জানালার বাইরে দৃশ্যটি ধীরে ধীরে জমকালো হয়ে ওঠে।
এক সময়, মেমফিস ছিল সারা পৃথিবীর সবচেয়ে বড় তুলার উৎপাদন কেন্দ্র। কিন্তু শিল্পের স্থানান্তর এবং অর্থনৈতিক মন্দার যুগল আঘাতে, আজ মেমফিস ক্রমশ ধ্বংসপ্রাপ্ত।
অর্থনৈতিক পতনের পাশাপাশি, অপরাধের হারও তীব্রভাবে বেড়ে গেছে।
গতকাল হোটেলে, লিংক বিশেষভাবে খোঁজ নিয়ে দেখেছিল। আসলে, মেমফিসে ব্যক্তিগত অস্ত্র জমা দিলে বিনামূল্যে খেলার টিকিট পাওয়া যায়—এটা সত্যি, জেফ অস্টিনের কল্পনা বা বাড়িয়ে বলা নয়।
এই হল মেমফিস, এক সময়ের সমৃদ্ধ, আজকের পতিত নগরী।
ট্যাক্সিতে বসে, লিংক তার দৃষ্টি জানালার বাইরে থেকে ফিরিয়ে নিল। আগের জীবনে সে খেলাধুলার অনুরাগী ছিল, কিন্তু ১০-১১ মৌসুম আর ২০১৯ সালের মধ্যে অনেক দূরত্ব। এখনকার গ্রিজলিসের অবস্থা ঠিক কী, লিংকেরও কিছুটা অজানা।
সে মোবাইল বের করে, গ্রিজলিসের খেলোয়াড় তালিকা দেখে, শহরের বর্তমান পরিস্থিতির সঙ্গে মিলিয়ে, মৃদু হাসল।
শহরের পরিচয়, অনেক সময় দলেরও পরিচয় হয়ে যায়; মেমফিস গ্রিজলিসও তেমনি।
গ্রিজলিস এমন এক দল, যাকে সবাই ভয় পায়—তবে তাদের দক্ষতা নয়, বরং এই শহরে অপরাধের উচ্চ হার ও অর্থনৈতিক পতনে বড় তারকারা আসতে সাহস করেন না।
তাই, যখন পাওল গাসল জানল সে লস অ্যাঞ্জেলস লেকার্সে বদলি হয়েছে, তখন মেমফিসে ছয় বছর খেলা স্প্যানিশ খেলোয়াড়ের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল উত্তেজনা, না-হতাশা বা আবেগ।
এখনকার গ্রিজলিসের খেলোয়াড়েরা এবং দলটি, যেন এ শহরের আরেকটি প্রতিচ্ছবি।
গ্রিজলিসের খেলোয়াড়রা, একে একে, সবাই অবহেলিত, পরিত্যক্ত।
মাইক কনলি? ওডেনের বিশ্ববিদ্যালয় জীবনের ছোট ভাই মাত্র।
ছোট গাসল? কেবলই দ্বিতীয় রাউন্ডের নির্বাচিত। লেকার্স একসময় তাকে এবং চীনা খেলোয়াড় সন ইউকে একসঙ্গে তুলে দিয়েছিল, গ্রিজলিসের পছন্দের জন্য।
জ্যাক র‍্যান্ডলফ? একদা পোর্টল্যান্ডের ‘কারাগার’ দলের স্তম্ভ, আবার নিউ ইয়র্কের উচ্ছৃঙ্খল পরিবেশে অনেক বছর কাটিয়ে এসেছে। মেমফিসে আসার পর সবাই ধরেই নিয়েছিল, তার ক্যারিয়ার শেষ।
নিজের দিকে তাকালে? এক বিশ্ববিদ্যালয়ে চার বছর খেলে, ড্রাফটে বাদ পড়ে, ডেভেলপমেন্ট লিগেও টিকে থাকতে কষ্ট হয়, এনবিএতে এসে হিউস্টন রকেটস তাকে এক লাথিতে ছুঁড়ে ফেলে।
এই মিলিত ভাগ্য, লিংককে গ্রিজলিসের প্রতি এক অদ্ভুত সখ্যতা এনে দিল।
সে ও দলের অন্যরা, সবাই পরিত্যক্ত। ধ্বস্ত শহরে তারা বিস্মৃত, আবর্জনার মতো পড়ে আছে।

কিন্তু একজন সময়-ভ্রমণকারী হিসেবে, লিংক জানে, দলের অন্যরাও তার মতো—তারা হার মানে না!
“লিংক, আজ চুক্তি সই করার পর, তুমি হয়তো সঙ্গে সঙ্গে মূল খেলার মাঠে নামবে না।”
ফেডারাল এক্সপ্রেস স্টেডিয়ামের কাছে আসতেই জেফ অস্টিন লিংককে গ্রিজলিসে যোগ দেওয়ার ব্যাপারে নির্দেশনা দিতে শুরু করল।
“ও? মানে কি? আমাকে কি আগে আবার ডেভেলপমেন্ট লিগে পাঠাবে?” লিংক গলা শুকিয়ে গিলল। যদি গ্রিজলিসও তাকে ডেভেলপমেন্ট লিগে পাঠায়, তাহলে এতদিনের আনন্দ বৃথা যাবে।
“ডেভেলপমেন্ট লিগে নয়, তুমি সেখানে ৫২ পয়েন্ট তুলে ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ রেকর্ড ভেঙেছ। তোমার জন্য ওর আর কোন গুরুত্ব নেই। তবে গ্রিজলিস হয়তো আগে তোমাকে প্রশিক্ষণ ম্যাচে খেলাবে, তোমার দক্ষতা যোগ্য হলে তবেই মূল ম্যাচে নামাবে।”
অস্টিনের কথা শুনে লিংক মাথা নাড়ল। সে জানে, একজন অপছন্দিত খেলোয়াড়ের জন্য এনবিএ দলে টিকে থাকা সহজ নয়।
“আসলে এটা ভালো, লিংক। এখন গ্রিজলিসের ছোট ফরোয়ার্ডের বড় অভাব, তারা চায় তুমি মাঠে নামো। কিন্তু তাই, তারা নিশ্চিত হতে চায় তুমি যোগ্য। হিউস্টনে তুমি দলের সঙ্গে অনুশীলনও করোনি, কারণ তুমি ওদের পরিকল্পনায় ছিলে না। কিন্তু মেমফিসে তারা তোমাকে দরকার, তাই আগে পরীক্ষা করবে। সুযোগটা নাও, চমকে দাও।”
অস্টিনের যুক্তি যথেষ্ট, লিংকও মানে।
একটি নিশ্চিত চুক্তি, ন্যূনতম মিলিয়ন ডলারের ব্যবসা। দলের মালিক দাতব্য সংস্থা নয়, এই কয়েক মিলিয়ন ডলার অন্ধভাবে খরচ করতে পারে না।
অর্থ আর ভবিষ্যৎ সামনে—পেতে চাইলে, নিজে চলো!
কয়েক মিনিট পর, লিংক দেখল সেই অত্যাধুনিক ভবন, মেমফিসের হৃদয়ে অবস্থিত, শহরের উজ্জ্বল রত্ন—ফেডারাল এক্সপ্রেস স্টেডিয়াম।
স্টেডিয়ামটি মেমফিসের বাস্তব অবস্থার সঙ্গে সামঞ্জস্যহীন, কারণ এটি অত্যন্ত বিলাসবহুল। পুরো অবকাঠামো আয়তাকার, আর দেয়ালগুলো মূলত কাঁচের। প্রধান ফটক সড়কের মুখে, বাইরে অনেকটা বালকানুর মতো পাথরের স্তম্ভ মাঠ ও সড়ককে আলাদা করেছে।
নীল দলের ঘরের মাঠের তুলনা হয় না, এমনকি হিউস্টনের টয়োটা সেন্টারের সাথেও, ফেডারাল এক্সপ্রেস স্টেডিয়াম কোনো অংশে পিছিয়ে নেই।
“কেমন সুন্দর, না? ছোটো করে দেখো না। এটা এনবিএ-র প্রথম স্টেডিয়াম, যেখানে স্বচ্ছ টাইমার ব্যবহার হয়, যাতে ব্যাকবোর্ডের পিছনে বসা দর্শকদের দৃষ্টিতে বাধা না পড়ে।”
জেফ অস্টিন স্টেডিয়ামের সঙ্গে খুব পরিচিত, কারণ তার বড় ক্লায়েন্ট মার্ক গাসলও দলের সদস্য। সে দলের জেনারেল ম্যানেজার ক্রিস ওয়ালেসেরও পুরনো বন্ধু, তাই লিংক এত দ্রুত গ্রিজলিসের সংস্পর্শে এসেছে। অস্টিনের সুপারিশে দলের যথেষ্ট গুরুত্ব দেয়।
একজন সংযোগসমৃদ্ধ এজেন্ট আর একজন নবাগত এজেন্টের পার্থক্য—না হলে, কেউ কেন বছরে মিলিয়ন ডলারের কমিশন পাবে?
গাড়ি থেকে নেমে, লিংক ও অস্টিন স্টেডিয়ামের লবিতে ঢুকল। লবি অত্যন্ত সুন্দর, দেয়ালে নানা চিত্রকর্ম ও স্প্রে-পেন্টিং। চিত্রকর্মে শুধু গ্রিজলিসের খেলোয়াড়ই নয়, মেমফিসের বিখ্যাত শিল্পীরাও আছেন।
লিংকের শহরের সংস্কৃতি জানার অভিজ্ঞতা কম, তবে সে চিত্রকর্মে ‘বিড়াল রাজা’কে চিনতে পারল।
বলতেই হয়, স্টেডিয়ামের ভেতর আর বাইরে মেমফিস—দুই জগৎ।
“অস্টিন, তুমি অবশেষে এলে। এই লিংক তো, না? স্বাগতম, আশা করি তোমার মেমফিস সফর সন্তোষজনক।”

লবিতে বেশি দূর না যেতেই, এক শক্তিশালী, কিছুটা বয়স্ক, টাক কালো ব্যক্তি এগিয়ে এসে স্নেহের সঙ্গে লিংক ও অস্টিনের সাথে করমর্দন করল।
“এটা গ্রিজলিসের সহকারী কোচ এলস্টন টার্নার, সাবেক পেশাদার খেলোয়াড়, প্রশিক্ষকের অভিজ্ঞতা প্রচুর। ষাট-নব্বই সালে পোর্টল্যান্ডে সহকারী কোচ, ২০০০-০৬ সালে স্যাক্রামেন্টো কিংস, ২০০৬-১১ সালে হিউস্টন, ইয়াও মিংয়ের পুরনো পরিচিত। এখন সে মেমফিসে, দলের সহায়ক।”
অস্টিন বিস্তারিত পরিচয় দিল, লিংক কিছুটা বিস্মিত, এই সাধারণ চেহারার মানুষ এত দক্ষ! ছিয়ানব্বই থেকে এখন পর্যন্ত, অভিজ্ঞতা বিশাল।
“হাহাহা, ঠিক আছে জেফ, জানি তুমি তথ্যবহুল, এ পেশায় সবাই তোমার সামনে স্বচ্ছ। তোমার বিস্তৃত বাস্কেটবল জ্ঞান দেখিয়ে লাভ নেই। লিংক, প্রস্তুত হলে চেঞ্জিং রুমে গিয়ে জার্সি পরো। দুপুরে গা গরম করো, প্রথমে শারীরিক পরীক্ষা। বিকেলে, সম্ভবত দলের সঙ্গে অনুশীলন হবে।”
“আ?” লিংক অস্টিনের দিকে, তারপর টার্নারের দিকে তাকাল, “বিকেলে দলের সঙ্গে অনুশীলন? আমরা তো এখনো চুক্তি সই করিনি!”
“চুক্তিতে কয়েক মিনিট লাগে? বিকেলেই অনুশীলন শেষে জেনারেল ম্যানেজারের অফিসে সই করো। অনুশীলনই মুখ্য, তুমি তো দ্রুত মাঠে নামতে চাইছ। আমি তোমার ডেভেলপমেন্ট লিগ ও হিউস্টনের পারফরম্যান্স দেখেছি, পরিশ্রমী হলে মেমফিসে তোমার জায়গা আছে।”
“ও... ও...” লিংক মাথা নাড়ল, মেমফিস সত্যিই হিউস্টনের মতো নয়।
হিউস্টনে, চুক্তি সইতে সাংবাদিকদের ডাকা হয়, মোরে ক্যামেরার সামনে হাসে। অথচ, সেই শোয়ের পর লিংকের দলের সঙ্গে অনুশীলনের অধিকারও নেই।
মেমফিসে, প্রথমেই দলের সঙ্গে অনুশীলন, চুক্তি সইও সরল, সবকিছু সহজ।
এক দলের উদ্দেশ্য হচ্ছে তোমাকে প্রচার করা, আরেক দলের উদ্দেশ্য শান্তভাবে খেলানো—এ পার্থক্য লিংক স্পষ্টভাবে বুঝতে পারে।
চুক্তি সইতে চমক নেই, তবে লিংক মনে করে, এবার সে ঠিক জায়গায় এসেছে। তবে বিকেলে প্রতিযোগিতামূলক অনুশীলনের কথা ভাবলে কিছুটা উদ্বেগ লাগে। যদিও তার আছে ০৯-১০ মৌসুমের গ্রান্ট হিলের দক্ষতা, কিন্তু এনবিএ-র প্রতিযোগিতা, জোন ব্রোকম্যানকে হারানোর মতো সহজ নয়।
“আচ্ছা, আরেকটা বিষয়। তুমি কোন নম্বরের জার্সি পরবে? পাঁচ নম্বর রাখবে, নাকি বদলাবে? কেউ না পরলে, যেকোনো নম্বরই নিতে পারো, কারণ... হাহাহা, কারণ গ্রিজলিসের এখনো কোনো জার্সি অবসর হয়নি। বলো, আমি দলের ব্যবস্থা করব।”
টার্নারের প্রশ্নের জবাবে, লিংক কোনো দ্বিধা ছাড়াই বলল,
“শূন্য নম্বর, আমি শূন্য নম্বরের জার্সি চাই। সম্ভব হলে, ধন্যবাদ।”
“আসলে?” টার্নার হাসল, সে জানে লিংক ও আপশোর গল্প। এই মুহূর্তে, সে এই এশীয় ফরোয়ার্ডের প্রতি আরও ভালো লাগা অনুভব করল।
লিংক চারপাশে তাকাল, যদি সব ঠিকঠাক চলে, এটাই তার ভবিষ্যতের যুদ্ধক্ষেত্র।
তাহলে, শূন্য থেকে শুরু, এগিয়ে চলো!
যুদ্ধ, আজ বিকেলের দলীয় অনুশীলন থেকেই শুরু।