০৩৭: বর্তমানে তোমার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত দল
র্যাচেল চোখ খুলল, তখনও ভোরের আলোর ছায়া সবে ছড়িয়ে পড়েছে। ক্রিসমাসের উৎসব আসতে চলেছে, অথচ তার মনে একটুও উৎসবের আনন্দ নেই।
সঠিকভাবে বলতে গেলে, বাস্কেটবলকে বিদায় জানানোর পর থেকে র্যাচেলের জীবন যেন হঠাৎ করেই লক্ষ্যহীন হয়ে পড়েছে। বিশ্ববিদ্যালয়ের দিনগুলো অন্যদের কাছে স্বাধীনতার স্বপ্নময় সময়, কিন্তু তার কাছে শুধুই নিরর্থকভাবে দিন কাটানোর ব্যাপার।
অন্য অনেক মেয়ের থেকে তার ভেতরে বাস্কেটবলের জন্য অদ্ভুত এক ভালোবাসা ছিল। মাধ্যমিক বিদ্যালয়ে বাস্কেটবলের সঙ্গে পরিচয় হবার পর থেকেই র্যাচেল এই খেলাটার প্রতি গভীরভাবে আকৃষ্ট হয়ে পড়ে। বাস্কেটবল তার কাছে শুধু একটি শখ নয়, বরং তার পরিচয়। একসময় সংবাদপত্রে নিয়মিত দেখা যেত পনিটেল বাঁধা, ৩২ নম্বর জার্সি পরা এক তরুণী খেলোয়াড়ের ছবি।
২০০৫ সালে এএএইউ জুনিয়র জাতীয় চ্যাম্পিয়ন দলের সদস্য, ২০০৭ সালে মেডিনা কাউন্টির তিন পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন, চারবার ওহাইও রাজ্যের সেরা ৬৪ খেলোয়াড়ের তালিকায় প্রবেশ… সাধারণত, হাইস্কুলে এমন সাফল্য অর্জন করা মেয়েরা বিশ্ববিদ্যালয় দলের কাছ থেকে অফার পায়।
র্যাচেলও ব্যতিক্রম ছিল না; দ্বাদশ শ্রেণিতে থাকতেই অনেক বিশ্ববিদ্যালয় তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। এনসিএএ-র লড়াই, পেশাদার বাস্কেটবলের জগতে প্রবেশ—এটাই ছিল তার জীবনের স্বাভাবিক গতিপথ।
কিন্তু ঠিক তার বাস্কেটবল জীবনের শীর্ষ মুহূর্তে, সবকিছু বদলে গেল।
দ্বাদশ শ্রেণিতে দুর্ঘটনাবশত আহত হয়েছিল সে, দলের পারফরম্যান্সও তলানিতে পৌঁছেছিল। সেই বছর সে খুব হতাশ হয়ে পড়েছিল, ভেবেছিল অতিরিক্ত চাপের কারণে তার পাকস্থলীতে সমস্যা হয়েছে।
গুরুতর পেটের অসুস্থতায় র্যাচেলের ওজন দ্রুত কমতে থাকে। সাধারণ মেয়েদের জন্য ওজন কমা হয়তো আনন্দের, কিন্তু পেশাদার খেলোয়াড়ের কাছে এ এক দুর্ভাগ্য।
দ্বাদশ শ্রেণির সেই দুর্ভাগ্যজনক বছরের পর, তার মূল্য অনেক কমে যায়, শেষ পর্যন্ত সে মেয়েদের বাস্কেটবলের বিখ্যাত বিশ্ববিদ্যালয়ে যেতে পারেনি; নাম লেখায় ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ে।
হাইস্কুলের আঘাত এতটাই গভীর ছিল যে বিশ্ববিদ্যালয়ে এসে সে আর খেলেনি, দেখেনি বাস্কেটবল। কারণ, যখনই সে অন্যদের খেলতে দেখত, মনে হত তার জীবনটা তো এমনই হওয়ার কথা ছিল; তখনই মনটা বিষণ্ণ হয়ে যেত।
তার কাছে বাস্কেটবল যেন প্রথম প্রেম। সুন্দর, কিন্তু অবধারিতভাবে বিদায় নিতে হয়।
র্যাচেল মাথা ঝাঁকিয়ে বিষাদময় স্মৃতি ভুলে যাওয়ার চেষ্টা করল। সে ফোন বের করে দেখল, আগের মতোই কয়েকজন ছেলেমেয়ে তাকে ভালোবাসার মেসেজ পাঠিয়েছে।
কিন্তু এসব অর্থহীন বার্তার বাইরে সে একটি সংবাদ পেয়েছে। সংবাদটির শিরোনাম দেখে, অলস এই বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রীটি আচমকা উঠে বসে।
“লিনক মেমফিস গ্রিজলিজের সঙ্গে দশ দিনের ছোট চুক্তি সই করেছে, চীনা বংশোদ্ভূত ফরোয়ার্ড এনবিএ'র পথে এগিয়ে চলেছে!”
সাধারণ শিরোনাম, নির্লিপ্ত সংবাদ, তবু র্যাচেলের মনে শক্তির সঞ্চার হলো।
সে ভাবছিল আর কখনও বাস্কেটবলের কাছে যাবে না; কিন্তু সেই চীনা খেলোয়াড়কে দেখার পর, তার স্বপ্নের প্রতি দৃঢ়তার গল্প জানার পর, এনবিএ তাকে প্রত্যাখ্যান করলেও লিনক যে ছেড়ে দেয়নি—এসব দেখে র্যাচেলের মন বদলে যায়।
যতক্ষণ না তুমি হাল ছেড়ে দাও, সুযোগ ঠিকই আসবে, তাই তো?
র্যাচেল হাসল, হয়তো তারও হাল ছেড়ে দেওয়ার দরকার নেই, আর নয় এত উদাসীনতা। বাস্কেটবল তো শক্তিশালীদের জীবনের খেলা।
“লিনক যখন সফল হয়েছে, তখন আমাকেও শক্ত হতে হবে!” নিজের মনোবল বাড়াতে সে নিজেকে বলল, তারপর ফোন তুলে লিনককে একটি বার্তা পাঠাল।
“অভিনন্দন।”
※※※
আজ, লিনক দলের সঙ্গে টেক্সাসে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু খুব সকালে ঘুম ভেঙেই সে জেফ অস্টিনের কাছ থেকে খবর পেল—“তুমি এনবিএ'তে যাচ্ছো।”
দ্বিতীয়বার এই খবর শুনে, লিনক প্রথমবারের মতো উত্তেজিত হয়নি।
“কোথায়?” লিনকের কণ্ঠ ছিল শান্ত; কারণ সে জানে দশ দিনের ছোট চুক্তি মানেই সফলতা নয়। রকেটসে সে এমন চুক্তি পেয়েছিল, ফল কি হয়েছিল?
যখন সে নিশ্চয়তা চুক্তি পাবে আর সত্যিই এনবিএ'তে নিজের জায়গা তৈরি করতে পারবে, তখন উত্তেজিত হওয়াই ভালো।
“মেমফিসে, গ্রিজলিজ তোমাকে চায়।”
“মেমফিস গ্রিজলিজ?” লিনক অবাক হল, জেফ অস্টিনের কাছে সে এভাবে যাবে ভাবেনি।
পূর্বজন্মে সাধারণ চীনা বাস্কেটবল দর্শক হিসেবে, গ্রিজলিজ সম্পর্কে লিনকের জ্ঞান খুব সীমিত ছিল। কারণ, চীনে গ্রিজলিজ কখনও জনপ্রিয় ছিল না।
প্রথমত, গ্রিজলিজ প্রতিরক্ষা নির্ভর দল, তাই তাদের ম্যাচে তেমন দর্শনীয় কিছু থাকে না। দ্বিতীয়ত, তারা বড় কোনো তারকা খেলোয়াড়ের অভাবে ভুগে এসেছে; মাইক কনলি আর মার্ক গাসোল তেমন জনপ্রিয়তা আনতে পারেননি।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, গ্রিজলিজ কখনও কোনো উল্লেখযোগ্য সম্মান অর্জন করেনি। চ্যাম্পিয়ন তো দূর, লিনকের দশ বছরের দর্শক জীবনে তারা পশ্চিমাঞ্চলের শিরোপাও পায়নি।
চীনে গ্রিজলিজ সবচেয়ে জনপ্রিয় হয়েছিল তখন, যখন তারা নির্বাচনী সভায় ওয়াং ঝেলিনকে বেছে নিয়েছিল। কিন্তু সেই উন্মাদনা বেশিদিন টেকেনি, কারণ গ্রিজলিজ কোনোদিন ওয়াং ঝেলিনের সঙ্গে চুক্তি করেনি।
যদিও তাদের ব্যবস্থাপক মাঝে মাঝে বলেন, তারা ওয়াং ঝেলিনের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করছেন, কিন্তু কখনও কোনো কার্যকর পদক্ষেপ নেয়নি।
এটাই ছিল লিনকের মেমফিস গ্রিজলিজ সম্পর্কে ধারণা—চীনে সবচেয়ে অপরিচিত ও ঠান্ডা দল।
“কেন মেমফিস?” চিন্তা করে লিনক আরও প্রশ্ন করল। যদিও একজন অনির্বাচিত খেলোয়াড় হিসেবে তার কোনো দল বাছার সুযোগ নেই।
কিন্তু জেফ অস্টিন তাকে মেমফিসে পাঠাচ্ছে, নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।
“প্রথমত, এনবিএ'তে পা জমাতে গেলে তোমার খেলার সময় দরকার। রকেটসে যেমন প্রতিটি ম্যাচে কয়েক মিনিটই শুধু ফেলে রাখা সময়ে খেলেছিলে, তাতে কখনও নিশ্চয়তা চুক্তি পাবে না। গ্রিজলিজে তোমার বেশি সুযোগ থাকবে! কারণ রুডি গে ছাড়া তাদের তৃতীয় পজিশনে প্রায় নেই কেউ।”
জেফ অস্টিন একটু থামল, লিনককে কথা বুঝতে দিল, তারপর বলল, “টনি অ্যালেন দ্বিতীয় পজিশনে বেশি সুবিধাজনক, স্যাম ইয়াং ছোট ফরোয়ার্ড খেলতে পারে, কিন্তু তার পারফরম্যান্স খুবই অনিশ্চিত। কেনটাকি থেকে আসা নবাগত ফরোয়ার্ড জেভিয়ার হেনরি, গ্রিজলিজের আশা ছিল তার ওপর, কিন্তু দুঃখজনকভাবে সে ইতিমধ্যে চোট পেয়ে মৌসুম শেষ করেছে। তাই, গ্রিজলিজের দরকার একজন নির্ভরযোগ্য তৃতীয় পজিশনের বদলি। এটা তোমার জন্য রকেটসের চেয়ে অনেক বেশি উপযুক্ত জায়গা, লিনক!”
“বন্য বিকাশ?” লিনক মাথা নাড়ল; তাকে জেফ অস্টিনের কথা পছন্দ হয়েছে।
সত্যিই, যতই শক্তি থাকুক, যদি তা দেখাতে না পারো, তাতে কোনো মূল্য নেই।
রকেটসে, লিনক কখনও দলের পরিকল্পনায় ছিল না; আডেলম্যান সদয় হলেও পাঁচ মিনিটের বেশি মাঠে নামতে দেয়নি।
মেমফিস গ্রিজলিজ হয়তো অপরিচিত, কিন্তু এখানে লিনক অন্তত পরিচিত হতে পারবে। একজন অনির্বাচিত ও ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলোয়াড় হিসেবে, লিনকের চাওয়া একদমই বেশি নয়। বদলি থেকে শুরু করে, ধাপে ধাপে নিজের জায়গা গড়ে নিতে পারলেই যথেষ্ট।
“আর গ্রিজলিজের পদ্ধতি ও খেলার ধরন তোমার জন্যও সুবিধাজনক। তারা গুছানো কৌশলের খেলায় দক্ষ, প্রতিরক্ষার ওপর নির্ভর করে, আর তাদের নেই নির্ভরযোগ্য তিন পয়েন্টের মার। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, অন্যান্য দুর্বল দলের মতো নয়, গ্রিজলিজের এখনও প্লে-অফে যাওয়ার সুযোগ আছে। আমার মতে, তোমার জন্য মেমফিস গ্রিজলিজের চেয়ে ভালো দল নেই।”
“তুমি কী ভাবছো, লিনক?” কিছুটা সময় চিন্তার জন্য দিয়ে, জেফ অস্টিন আবার প্রশ্ন করল।
এবার, লিনক মাথা নাড়ল, “কখন মেমফিসে যোগ দেব?”
জেফ অস্টিন স্বস্তির নিঃশ্বাস নিল; সে ভাবছিল লিনক তাকে বিশ্বাস করবে না। কিন্তু কাজ ভাল হলে, বিশ্বাস অর্জন হয়।
“আমি এখনই তোমার জন্য মেমফিসের টিকিট কিনছি; যদি কোনো সমস্যা না আসে, কালই তোমার নতুন দলের সঙ্গে মিলবে।”
ফোন কেটে, লিনক নিজের ব্যাগ গোছাতে শুরু করল। কেন জানি না, এবার তার এনবিএ যাত্রা নিয়ে সে খুব আত্মবিশ্বাসী।
হয়তো কারণ, এবার সে একা নয়।
এমন ভাবনা আসতেই, লিনক নিজের বাস্কেটবল জুতো গুছিয়ে রাখল। জুতোর পাশে কয়েকটি ছোট্ট অক্ষর এখনও মুছে যায়নি—শান্তিতে বিশ্রাম নাও, জিলক।