৪৮: দশম নির্বাচিত বনাম উপেক্ষিত প্রতিভা
র্যাচেল ডেমিটা মূলত বন্ধুদের সঙ্গে বাজারে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, ক্রিসমাসের সেল মেয়েদের জন্য এক অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণ। তবে, যখনই বুঝতে পারলেন আজই গ্রিজলিজ আর পেসারসের খেলা, তখনই দৌড়ে ফিরে এলেন ডরমিটরিতে, চালু করলেন টেলিভিশন।
কোটটা খুলতে খুলতেই র্যাচেল মনে মনে নিজেকে ধিক্কার দিলেন, এত বড় ভুল কীভাবে হলো—ম্যাচের সময় ভুল করে ফেলেছেন!
তিনি ভেবেছিলেন, গ্রিজলিজ আর পেসারসের খেলা আগামীকাল। সময়মতো মনে না পড়লে তো লিঙ্কের গ্রিজলিজে প্রথম ম্যাচটাই মিস করতেন।
র্যাচেলের এখনো মনে আছে, ওকলাহোমা ছাড়ার দিন লিঙ্ক তাঁকে এসএমএস করেছিল—“গ্রিজলিজের খেলা মিস কোরো না।”
তিনি সত্যিই মিস করতে চাননি; কারণ আপশোর মতোই লিঙ্কও তাঁর স্বপ্ন ছেড়ে না দেওয়ার অন্যতম প্রেরণা। তিনি আর পালাতে পারেন না, তাঁকে বাধা পেরিয়ে আবার বাস্কেটবলের কোলে ফিরে আসতে হবে—লিঙ্কই তাঁকে আবার নিজের ভালোবাসা ফিরে পাওয়ার সাহস দিয়েছে।
একটা ছোট্ট বিজ্ঞাপনের পর টিভি স্ক্রিনে অবশেষে কনসেকো এরেনার দৃশ্য ভেসে উঠল। র্যাচেল সোফায় পা গুটিয়ে বসলেন, মুহূর্তেই আবার পাশের বাড়ির সাদাসিধে মেয়েটিতে পরিণত হলেন।
এই সময়, প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার মুখে, দুই দল সমান পয়েন্টে। একটু আগেই পেসারস টাইমআউট নিয়েছিল, তাই বিজ্ঞাপন এসেছিল।
“আশা করি, ওর খেলা এখনো মিস করিনি।” নিজের মনে বললেন র্যাচেল।毕竟, লিঙ্ক গ্রিজলিজের প্রথম ম্যাচেই স্কোয়াডে ছিলেন না, আজ কখন নামবেন, কে জানে!
অবচেতনেই ক্যামেরা লিঙ্কের দিকে জুম করল, টিভিতে তাঁর শূন্য নম্বরের জার্সি স্পষ্ট, ঘর্মাক্ত মুখ।
স্ক্রিনের নিচে লিঙ্কের পরিসংখ্যান ভেসে উঠল—৬ পয়েন্ট, ১ স্টিল, ১ অ্যাসিস্ট, ফিল্ড গোল ২-তে ২, ফ্রি থ্রো ১-এ ১।
টিভিতে জেফ ভ্যান গানডি আর ক্রিস ওয়েবার কথা বলছেন লিঙ্ককে ঘিরে।
“অসাধারণ পারফরম্যান্স, কয়েক মিনিটেই গ্রিজলিজকে সমতায় ফেরাল। আগের ম্যাচে তো স্কোয়াডেই ছিলেন না, আজ কোচ লায়নেল হোলিন্স ওকে সরাসরি রোটেশনে এনেছেন। আমার ধারণা, এটা পরিকল্পিত পদক্ষেপ।”
“নিশ্চয়ই। আমি সবচেয়ে প্রশংসা করি ওর ডিফেন্সিভ ফাঁদে গ্র্যাঞ্জারকে ফেলাটা। খুব বুদ্ধিমান, জানে কিভাবে শক্ত প্রতিপক্ষকে সামলাতে হয়। আমার বিশ্বাস, এবারও ও গ্রিজলিজের সঙ্গে আরেকটা দশ দিনের চুক্তি পাবে।”
“না, হতে পারে এবার ওদের কাছ থেকে স্থায়ী চুক্তিই পেয়ে যাবে।”
দু’জন ধারাভাষ্যকারের কথা শুনে র্যাচেল বুঝলেন, আজ লিঙ্কের অসাধারণ খেলার শুরুটা তিনি মিসই করেছেন।
তবু, এতে কিছু যায় আসে না—অন্তত লিঙ্কের পরের খেলা তিনি নিজের চোখেই দেখতে পারবেন।
※※※
এই টাইমআউটে, লায়নেল হোলিন্স দ্বিতীয় ইউনিট নামালেন। হোলিন্স প্রথম পাঁচের ওপর নির্ভরশীল হলেও, টম থিবোডোর মতো নয়; নির্ভরতায়ও বিশ্রামের জায়গা রাখেন।
তাই ভেনেজুয়েলার গার্ড ভাসকুয়েজ নামলেন কনলি-র জায়গায়, টনি অ্যালেন নামলেন মেয়ো-র বদলে, আর্থার ও গত বছরের দ্বিতীয় পিক থাবিট নামলেন ব্ল্যাক-অ্যান্ড-হোয়াইট বিয়ারসের বদলে। লিঙ্ক অপরিবর্তিত, রুডি গে-র বদলে মাঠে রইলেন।
গ্রিজলিজের এই ইউনিটের সবচেয়ে বড় সমস্যা—কোনো স্কোরিং অপশন নেই। ভাসকুয়েজ পয়েন্ট গার্ড, পাসই মুখ্য; টনি অ্যালেন তো কথাই নেই, ওর স্কিলে ঝুঁটি বাঁকা। আর্থার আর থাবিট সীমিত সক্ষম, সাধারণ ভূমিকার মধ্যেই আটকে।
লিঙ্কের স্কোর করার সামর্থ্য আছে, তবে এনবিএ-তে তিনি এখনো স্কোরার নন।
তাই হোলিন্স এই ইউনিটকে একটাই দায়িত্ব দিয়েছেন—খেলা ধরে রাখো, দ্বিতীয় কোয়ার্টার পর্যন্ত!
“পুরো শক্তি দিয়ে আক্রমণ করো, ওদের এক সেকেন্ডও নিঃশ্বাস নিতে দেবে না! আমরা পিছিয়ে থেকে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে যাবো—এ আমি বরদাস্ত করবো না। এটা আমাদের ঘর, ওদের দাপট দেখানোর কোনো সুযোগ নেই!”
ওদিকে, জিম ও’ব্রায়েন চাচ্ছেন দল দ্রুত লিড নিক। তাঁর দ্বিতীয় ইউনিটের আক্রমণের মূল ভরসা পল জর্জ আর ব্র্যান্ডন রাশ। কিন্তু এই দুজন ঠিক লিঙ্ক আর টনি অ্যালেনের উইং ডিফেন্স লাইনের মুখোমুখি।
এটা একেবারে তলোয়ার বনাম ঢালের লড়াই।
জর্জ মাঠে নামতেই লিঙ্কের মধ্যেও উত্তেজনা; পুরুষদের বন্ধুত্ব এমনই—অফ দ্য কোর্ট যত কাছের, মাঠে ততই প্রতিদ্বন্দ্বী। এটাই তো সম্মান জানানোর উপায়।
“আমরা প্রবল আক্রমণের মুখোমুখি হবো, লিঙ্ক। তবে আমরা যদি ওদের চেয়ে বেশি আগ্রাসী হই, ওদের আগুন নিভে যাবে। চলো, লড়াই শুরু হোক!” প্রতিপক্ষ এগিয়ে এলে টনি অ্যালেন লিঙ্কের কানে ফিসফিস করে বলল।
টনি অ্যালেনের সঙ্গে মুষ্টি ঠেকালেন লিঙ্ক। বোঝা গেল, নিজের পারফরম্যান্সে তিনি সতীর্থদের আস্থা অর্জন করেছেন—কমপক্ষে র্যান্ডলফ আর টনি অ্যালেন তো নিশ্চিতভাবেই।
শেষ দুই মিনিটে, আসলে পেসারসের পক্ষে ব্যবধান বাড়ানো সম্ভব নয়। তাই জর্জ আর রাশ কিছুটা অস্থির।
এই সময়ের জর্জ পূর্ণাঙ্গ খেলোয়াড় হননি—বল হ্যান্ডলিং দুর্বল। ও’ব্রায়েন তাঁকে অফ দ্য বল শ্যুটার হিসেবেই ব্যবহার করতেন।
লিঙ্কের গতিশীলতা কম, তিনি মূলত বল হাতে দুর্দান্ত স্কোরারদের সামলাতে ভয় পান। তবে গ্রান্ট হিলের মতো অভিজ্ঞতা থাকায়, অফ দ্য বল শ্যুটারদের ডিফেন্সই তাঁর সবচেয়ে বড় শক্তি।
আর জর্জের সঙ্গে একসঙ্গে খেলায়, তিনি এই ২৪ নম্বরকে খুব ভালো চেনেন—কোথায় দৌড়াবে, কোনটা আসল, কোনটা ফাঁকি, সব তাঁর আয়ত্তে।
কয়েকবার দৌড়েও জর্জ সুযোগ পেলেন না। এনসিএএ-র দ্বিতীয় ডিভিশনের দুই খেলোয়াড়ের দ্বন্দ্ব, ফলাফল চমকে দেয়।
“অবিশ্বাস্য, আমার মতে এই বছরের রুকিদের মধ্যে কারোই ডিফেন্স লিঙ্কের সমান নয়। পরিস্থিতি পড়ার ক্ষমতা অতুলনীয়—যেন আগেই জানেন, পরের মুহূর্তে জর্জ কোথায় যাবেন।”
“হ্যাঁ, এই সেন্স দশ বছরের এনবিএ অভিজ্ঞি ছাড়া পাওয়া যায় না। অথচ লিঙ্ক... যেন বহুদিন এনবিএ খেলেছেন!”
জর্জ সুযোগ না পেয়ে পাস দিলেন ব্র্যান্ডন রাশকে। কিন্তু টনি অ্যালেনের ডিফেন্স কি সহজে টেকানো যায়?
রাশ মাত্র বল হাতে নিয়েছেন, টনি অ্যালেন তৎক্ষণাৎ চেপে ধরলেন। এই মানুষটা তো সেল্টিক্সে থাকাকালীন কোবিকে রক্ষা করতে পাঠানো হতো—এমন একজনের সামনে ব্র্যান্ডন রাশ কোনো ব্যাপারই না।
রাশ একটু বল ড্রিবল করতেই, টনি অ্যালেন ঝাঁপিয়ে পড়ে বল ছিনিয়ে নিলেন। চটপটে, কড়া হাত—রাশ বুঝে ওঠার আগেই বল গ্রিজলিজের দখলে।
টনি অ্যালেন ও লিঙ্ক দ্রুত সামনে উঠে গেলেন, দুই বনাম একের পরিস্থিতি। তবে জর্জ জানেন, টনি অ্যালেন শ্যুট করবেন না, তাই সারাক্ষণ লিঙ্কের পাশেই আছেন।
লিঙ্ক টনির পাস পেয়ে, জর্জের লম্বা-চওড়া চেহারা দেখে বল ছুড়ে দিলেন তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে আর্থারের কাছে।
দুঃখজনক, আর্থারের শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। না হলে পেসারস তিন পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ত।
“দারুণ!”
তবু হোলিন্স উচ্ছ্বাসে চিৎকার করলেন। টনি অ্যালেন ও লিঙ্কের ডিফেন্স যথেষ্ট শক্তিশালী পেসারসকে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে টেনে নিয়ে যেতে।
তলোয়ার আর ঢালের প্রথম সংঘর্ষে, ঢাল জয়ী।
“তোমরা কী করছ? সাবধান হও, আমি আর কোনো ভুল দেখতে চাই না!” ও’ব্রায়েনের মন ভেঙে গেছে—কাগজে-কলমে দুর্বল গ্রিজলিজের দ্বিতীয় ইউনিট পেসারসকে গুঁড়িয়ে দিচ্ছে! কে-ই বা সহ্য করবে?
জর্জ এবার নিজেকে প্রমাণ করতে চান। দশ নম্বর পিক বনাম অনির্বাচিত—কাগজে তো কোনো সংশয় নেই।
তবে জর্জের বল ড্রিবল এত উঁচু, লিঙ্কের চোখে একেবারে উপহাস। জর্জ ভবিষ্যতে বড় খেলোয়াড় হবেন, তবে এই রুকি মৌসুমে তো তাঁকে একটু শাসানোই যায়।
বন্ধুদের সামনে গল্প করতে করতে লিঙ্ক বলতেই পারেন, “আমি তো পল জর্জকেও আটকে রেখেছিলাম!”
জর্জ ড্রাইভ করতে গেলে, লিঙ্ক হালকা হাতে হস্তক্ষেপ করলেন, বল ড্রিবলের ছন্দ নষ্ট। জর্জ বাধ্য হয়ে দু’হাতে বল আগলে, ফ্রি থ্রো লাইনের একটু ভেতরে—খুব বিব্রতকর অবস্থানে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
লিঙ্ক সরাসরি বল চুরি করতে না পারলেও, তিন সেকেন্ড জোনে প্রতিপক্ষকে আটকে রাখা বিশাল সাফল্য।
এই দেখে টনি অ্যালেন সঙ্গে সঙ্গে ডাবল টিমে এলেন। দু’জনে হাত উঁচিয়ে, জর্জকে বল ছাড়ার কোনো সুযোগ দিলেন না।
জর্জও অস্থির—ডাবল টিম, তাও আবার তিন সেকেন্ড জোনে! দ্রুত পাস না দিলে তিন সেকেন্ডের ফাউল হবে।
হঠাৎ, রেফারির হুইসেল। জর্জ সাইডলাইনের দিকে তাকিয়ে দেখলেন—তিন সেকেন্ড নয়, নিজের অস্থিরতায় ওয়াকিং ভায়োলেশন করেছেন!
“জর্জ বাধ্য হয়ে ওয়াকিং করলেন, আরেকটি সফল ডিফেন্স—লিঙ্ক ও টনি অ্যালেনের যুগলবন্দি। জিম ও’ব্রায়েনের দুই আক্রমণাত্মক অস্ত্র এসে ধাক্কা খেলো সবচেয়ে শক্ত ঢালের গায়ে।”
“লিঙ্কের পারফরম্যান্স চমকপ্রদ—তিনি প্রমাণ করলেন, শুধু পাস বা শট নয়, কঠোর ডিফেন্সও তাঁর জন্য কোনো ব্যাপার না। এনবিএর স্কাউটদের ভাবা উচিত—তারা কীভাবে এমন একজন খেলোয়াড়কে অগ্রাহ্য করল, যিনি দশ নম্বর পিককেও হার মানান!”
র্যাচেল টিভির সামনে হেসে উঠলেন—আজ কতবার লিঙ্কের প্রশংসা হল, হিসেব নেই। তবে সন্দেহ নেই, তাঁর এনবিএ-র দ্বিতীয় অধ্যায় প্রথমটার তুলনায় অনেক বেশি সফল।
টনি অ্যালেন লিঙ্কের পিঠে চাপড় মারলেন, তারপর আক্রমণে চলে গেলেন। এই সময় খেলার মাত্র এক মিনিট বাকি, পেসারসের পক্ষে ব্যবধান বাড়ানো অসম্ভব।
মাঠে সতীর্থদের ভালোবাসায় ঘেরা লিঙ্ককে দেখে, স্যাম ইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি জানেন, আজ থেকেই লিঙ্ক তাঁর জায়গা সম্পূর্ণ দখল করে নিলেন। অনির্বাচিত এই খেলোয়াড়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় তিনি হারলেন।
আর কোচ লায়নেল হোলিন্স দেখলেন, এক সুপার ডিফেন্সিভ লাইনআপ তৈরির সম্ভাবনা।
লিঙ্ক আর টনি অ্যালেন—দারুণ এক উইং জুটি!