০৬৩: লস অ্যাঞ্জেলেসের উন্মাদ

“লিঙ্ক এই মৌসুমে এনবিএ-তে চতুর্থ রুকি হিসেবে এক ম্যাচে ২০ বা তার বেশি পয়েন্ট অর্জন করেছে! আরেক অনুগ্রহহীন খেলোয়াড় অসাধারণভাবে ফিরে এসেছে।”
“২৪ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ৬ অ্যাসিস্ট, ২ স্টিল এবং ১ ব্লক—নতুন প্রজন্মের সর্বগুণ সম্পন্ন যোদ্ধার জন্ম!”
“মেমফিস গ্রিজলিস টানা চতুর্থ জয় অর্জন করেছে, পশ্চিমাঞ্চলের অষ্টম স্থানে থাকা হিউস্টন রকেটসের থেকে মাত্র ১.৫ ম্যাচ পিছিয়ে।”
“লিঙ্ক—এই মৌসুমে গ্রিজলিসের সেরা চুক্তি।”
প্রথমবার শুরুতেই ২০ বা তার বেশি পয়েন্টসহ সর্বগুণ সম্পন্ন পারফরম্যান্স অর্জন, মিডিয়াগুলো স্বাভাবিকভাবেই লিঙ্কের সাফল্যকে অস্বীকার করতে পারেনি। যদিও সে একজন চীনা বংশোদ্ভূত, তার খেলার ধরনও খুব চমকপ্রদ নয়, কিন্তু পরিসংখ্যান ও সাফল্য তো স্পষ্টই, কেউই উপেক্ষা করতে পারে না।
লিঙ্কের সুনাম এনবিএ-তে আরও বাড়ছে; এতটাই বড় হয়েছে যে সব লটারি রুকিদের মধ্যে উদ্বেগ ছড়িয়ে পড়েছে।
“লিঙ্ক একজন অসাধারণ খেলোয়াড়। যদি আমি তার মুখোমুখি হই, আমাকে সতর্ক থাকতে হবে।” ২০১০ সালের দ্বিতীয় নির্বাচিত খেলোয়াড় ইভান টার্নার ক্যামেরার সামনে এমন মন্তব্য করল।
“বিশ্ববিদ্যালয়ে আমরা লিঙ্কের নামের কথাই শুনিনি। কিন্তু বলতে হয়, এনবিএ-তে তার পারফরম্যান্স অনবদ্য।” ২০১০ সালের তৃতীয় নির্বাচিত ওয়েসলি জনসন কিছুটা উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছে; তার এই মৌসুমের পারফরম্যান্স প্রত্যাশা অনুযায়ী নয়। যদি সে আবার একজন অনুগ্রহহীন খেলোয়াড়ের কাছে পরাজিত হয়, তাহলে তার জন্য তা অত্যন্ত লজ্জার।
জর্জ ও হেওয়ার্ডের উদাহরণ সামনে থাকায়, লিঙ্কের পজিশনের সমস্ত লটারি রুকিরাই এখন গ্রিজলিসের মুখোমুখি হতে চায় না। যদি কেউ লিঙ্ককে পরাজিত করে, একজন লটারি রুকি হিসেবে একজন অনুগ্রহহীন খেলোয়াড়কে হারানো কোনো উল্লেখযোগ্য বিষয় নয়। কিন্তু যদি সে হেরে যায়, তাহলে বড় লজ্জা।
জয়েও থাকে না কোনো সুবিধা, পরাজয়ে থাকে বড় লজ্জা—এমন কাজ কেউই করতে চায় না।
লিঙ্ক এই সংবাদগুলো দেখছিল ম্যাচ শেষের পরদিন, হোটেলের ঘরে বসে। মেমফিসে প্রথমবার শুরুর খেলায় অংশ নেওয়ার পর মাত্র বারো ঘণ্টাও পেরোয়নি, আর এখন সে লস অ্যাঞ্জেলেসে।
অদ্ভুত ব্যাপার, লিঙ্ক গ্রিজলিসে যোগ দেওয়ার পর খুব বেশি ম্যাচ খেলেনি, অথচ ইতিমধ্যেই দ্বিতীয়বার ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচের মুখোমুখি হয়েছে। সফরের মাঠগুলো তাকে অনেক নতুন জায়গায় নিয়ে গেছে, যেসব সে আগে শুধু ছবিতে দেখেছিল, কিন্তু একই সঙ্গে এনবিএ খেলোয়াড়দের ক্লান্তি কী তা স্পষ্টভাবে অনুভব করিয়েছে।
আগে যখন সে ডেভেলপমেন্ট লিগে ছিল, তখন ভাবতো, এনবিএ দলের সফরের সুবিধা এত ভালো, খেলোয়াড়রা কেন ক্লান্তির অভিযোগ করে?
কিন্তু যখন সে সত্যিই এনবিএ খেলোয়াড় হলো, তখন বুঝলো, এনবিএ-র ম্যাচের ঘনত্ব ও তীব্রতা ডেভেলপমেন্ট লিগের তুলনায় অনেক বেশি। যদিও এনবিএ খেলোয়াড়দের সফরের সুবিধা ভালো, কিন্তু শক্তি ক্ষয়ও অনেক।
আজ, লিঙ্ক এসেছে তার সবচেয়ে আকাঙ্ক্ষিত শহর লস অ্যাঞ্জেলেসে। কিন্তু হোটেলের ঘরে বসে, সে শুধু বিশ্রাম নিতে চায়, বাইরে ঘুরতে যাওয়ার ইচ্ছা একেবারেই নেই।
“লিঙ্ক, শুনেছো? রুডি নাকি চোট নিয়েও মাঠে নামতে চায়।” তখন, তোয়ালে জড়িয়ে টনি অ্যালেন বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল।
লিঙ্ক গ্রিজলিসে যোগ দেওয়ার পর, সফরের ম্যাচে দুজনই একই ঘরে থাকত। টনি অ্যালেন লিঙ্কের যত্নও নিত, কারণ সে এখনো একজন ভূমিকা-ভিত্তিক খেলোয়াড়, তাই লিঙ্কের মনোভাব সে বুঝতে পারে।
“রুডি? সে তো এক ম্যাচ বিশ্রাম নিয়েছে মাত্র।” লিঙ্ক ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল। সতীর্থ চোট থেকে ফিরে এলে সে খুশি, কিন্তু রুডি গে-র এত তাড়াহুড়ো করে ফিরতে যাওয়ার কী দরকার?
এ বোকা ছেলেটা জানে না, সবাই তাকে ইতিমধ্যেই প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখছে।
“হ্যাঁ, কিন্তু কাল আমি শুনেছি সে ও কোচ হোলিনসের কথোপকথন। সে নাকি চোট নিয়েই মাঠে নামতে চায়, যাতে দলের পারফরম্যান্সে প্রভাব না পড়ে। যদি সত্যি হয়, তাহলে আজ তুমি আবার আমাকে বেঞ্চে সঙ্গ দেবে।”
লিঙ্ক জানে না, টনি অ্যালেন কেন এসব বলছে, কিন্তু সে জানে, গ্রিজলিস আর অনেক এনবিএ দলের মতো এখানেও খেলোয়াড়দের ছোট ছোট গোষ্ঠী থাকে।
স্পষ্ট, টনি অ্যালেন ও গে একই গোষ্ঠীতে নেই।
“আসলে কিছু আসে যায় না, শুরুর জায়গা তো তার। বেঞ্চ হোক বা শুরুর, সুযোগ পেলেই কাজে লাগাতে হবে, সবই সমান।” লিঙ্ক হাত নাড়ল। তার দ্বিতীয় দশদিনের সংক্ষিপ্ত চুক্তিও এখনো শেষ হয়নি, পুরোপুরি গে-কে প্রতিস্থাপন করার কথা ভাবা হাস্যকর।
গে যদিও দলের নেতা, লিঙ্ক তার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে না। লিঙ্কের চিন্তা, গে চোট নিয়েও খেললে তার চোট আরও বাড়বে কিনা।
পূর্ব জীবনে সে গ্রিজলিসের সমর্থক ছিল না, তাই দল নিয়ে খুব বেশি জানত না। শুধু মনে আছে, কোনো এক বছর গে কাঁধের চোটে মৌসুম শেষ করেছিল, কিন্তু ঠিক মনে নেই সেটা এই বছর কিনা...
“তোমার মনোভাব ভালো, কাল চমৎকার পারফরম্যান্স দাও, আজই শুরুর জায়গা ছেড়ে দিতে চাও। সম্ভবত এটাই তোমার সফলতার কারণ। শুরুর না খেলাই ভালো, আজ আমি নিজেও শুরুর হতে চাই না। কারণ, স্ট্যাপলসের সেই লোকটা খুবই কঠিন প্রতিপক্ষ।” টনি অ্যালেন জানালার বাইরে স্ট্যাপলস সেন্টারের দিকে তাকিয়ে, ২৪ নম্বর জার্সি পরা সেই ব্যক্তির কথা ভাবছে।
***
রঙিন আলো, সোনালী আভা, নেশায় বিভোরতা... কেবল এসব শব্দ শুনলেই লস অ্যাঞ্জেলেসের রাত মনে হয় আকর্ষণীয়।
কিন্তু আজ, এসবের সাথে লিঙ্কের কোনো সম্পর্ক নেই। নেই অভিজাত নাইটক্লাব, নেই মোহময়ী রূপ, নেই অর্থ ছড়িয়ে দেওয়ার আনন্দ। লিঙ্কের লস অ্যাঞ্জেলেসের রাত মানে, শুধু কিছু জার্সি পরা পেশীবহুল পুরুষদের সঙ্গে সংঘর্ষ।
সত্যি বলতে, লিঙ্ক মাঝে মাঝে ভাবত, এনবিএ পেশাদার খেলোয়াড়দের জীবনের বর্ণময় দিকটা একবার দেখবে। কিন্তু এখনো তার সে সুযোগ হয়নি। দল হয় সফরে থাকে, নয়তো সফরের পথে।
যা আছে, তাই মেনে নিতে হয়; লস অ্যাঞ্জেলেসের নাইটক্লাবে শক্তি ক্ষয় সম্ভব নয়, তাহলে তা কোর্টে ক্ষয় করাই ভালো।
ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে, টনি অ্যালেনের সবচেয়ে ভয়ানক আশঙ্কাটা সত্যি হলো।
“টনি, আজ তুমি শুরুর খেলোয়াড়। বলতে হবে না, জানো কী করতে হবে? সেই পাগলটাকে আটকে রাখো!”
হোলিনস নাম বলেনি, শুধু ‘পাগল’ বলেছে।
এতে কোনো ভুল নেই, সে সত্যিই পাগল। গত ম্যাচে ওয়েসলি জনসন নামের এক নবাগত রুকির সামনে কোবি ব্রায়ান্ট দেখিয়েছিল করুণা, ‘শুধু’ ৩৩ পয়েন্ট নিয়েছিল।
নবাগত হিসেবে জনসনের প্রতি দয়া দেখেছে, নাহলে ৪০ পয়েন্ট নিতে পারত।
হোলিনসের নির্দেশ শুনে, টনি অ্যালেন কপালে হাত রাখল। তবে দ্রুত, তার চোখে দৃঢ়তা এল। শুরুর খেলোয়াড় হিসেবে কোবির বিরুদ্ধে রক্ষণ করতে চায় না, শুধু ক্লান্তি লাগছে, ভয় নয়। যখন এড়ানো যায় না, তখন ভালোভাবেই লড়তে হয়।
আজকের আরেকটি শুরুর পরিবর্তন, হোলিনস দুপুরের অনুশীলনেই নির্ধারণ করেছে। রুডি গে শেষ পর্যন্ত চোট নিয়ে খেলতে নামবে, আবার শুরুর জায়গায় ফিরবে।
এ নিয়ে, গ্রিজলিস ও গে দু’জনই বাইরে প্রচার করছে, দলকে প্লে-অফে পৌঁছাতে চোটের কারণে বাধা এড়াতে এমন সিদ্ধান্ত। কিন্তু প্রকৃত কারণ জানে শুধু গে-ই।
“লিঙ্ক, মনে রাখো আজ তোমার ভূমিকা। আমি চাই তুমি দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে কাজ করো, আমি চাই তুমি বেঞ্চের মূল খেলোয়াড় হও। তাই আজ, মাঠে নামার পর তোমার প্রথম কাজ অন্যদের জন্য জায়গা তৈরি করা নয়, অন্যদের জন্য স্ক্রিন দেওয়া নয়, বরং নিজেই আক্রমণের সুযোগ খোঁজা! সাহস করে শট নাও, নিজের উপর বিশ্বাস রাখো।”
শুরুতে না থাকলেও, হোলিনস লিঙ্ককে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা দিয়েছে।
এবার, ও. জে. মেও-র মুখভঙ্গি খারাপ হলো। সে বেঞ্চে পড়ে গেল, ষষ্ঠ খেলোয়াড়ের ভূমিকাও পেল না। তবে বলতে হয়, লিঙ্ক গ্রিজলিসে যোগ দেওয়ার পর, মেও-র কোনো ম্যাচেই দক্ষতা দেখা যায়নি। তাই, তার প্রতি বিশ্বাস কমে যাওয়াটাই স্বাভাবিক।
লিঙ্ক মাথা নাড়ল, সে খুশি যে কোচ এখনো তার উপর নির্ভর করছে।
সবাই জানে, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের খেলোয়াড় কাঠামো বেশ অদ্ভুত।
কোবি ব্রায়ান্ট, পাউ গ্যাসল, অ্যান্ড্রু বাইনাম, রন আর্টেস্ট, ল্যামার ওডোম... নিঃসন্দেহে, এরা সবাই দুর্দান্ত খেলোয়াড়।
কিন্তু তাদের বেঞ্চে তাকালে, বুদ্ধি বেশি, দক্ষতা কম লুক ওয়ালটন, মাঝারি শক্তির স্টিভ ব্লেক, পায়ে স্প্রিং লাগানো কিন্তু অন্য দিক দুর্বল শ্যানন ব্রাউন, প্রচণ্ড আগ্রাসী কিন্তু সীমিত শক্তির ম্যাট বার্নস...
লেকার্সের দল গঠন যেন মাঝখানে ভেঙে গেছে; সেরা থেকে এক ঝপ করে নিচু স্তরের খেলোয়াড়, মাঝারি স্তরে ফাঁকা। তাই, তাদের দ্বিতীয় দলটি বরাবর সমালোচিত।
তাই আজ যদি আমি ষষ্ঠ খেলোয়াড়, বেশিরভাগ সময়ই লেকার্সের ‘ভয়ানক’ দ্বিতীয় দলের মুখোমুখি হব। বেঞ্চে থেকেই বেশি পয়েন্ট নেওয়া, এখন দেখলে অসম্ভব নয়।
লিঙ্ক মনে রেখেছে, ডিসেম্বরের শেষ দিকে, কয়েকটি লস অ্যাঞ্জেলেসের মিডিয়া তার সম্পর্কে প্রশ্ন তুলেছিল। অহংকারী লস অ্যাঞ্জেলেসবাসী অনুগ্রহহীন খেলোয়াড়দের তেমন মূল্যায়ন করে না; তাদের মতে, লিঙ্ক কেবল মেমফিসের মতো ‘গ্রাম্য’ জায়গাতেই বিখ্যাত হতে পারে।
এসব কথা লিঙ্ক এখনো মনে রেখেছে; সে খুবই বদলা নেওয়ার প্রবণ।