০৭৮: অর্থ উপার্জন ঝর্ণাধারার মত
জেফ অস্টিন লিঙ্ককে ফোন করার পরের দিন দুপুরে মেমফিসে এসে পৌঁছালেন। তার এই সফরের উদ্দেশ্য ছিল লিঙ্কের ক্রীড়া জুতার চুক্তি। গতকাল তিনি লিঙ্ককে ফোন করার পর, লিঙ্ক স্পষ্টতই হতবাক হয়ে গিয়েছিল। আসলে, ঘটনাটি একদম অপ্রত্যাশিতভাবে ঘটেছিল। উপরন্তু, বিনামূল্যে জুতা পরার সুযোগ এবং অর্থ পাওয়া—এই ব্যাপারটি পূর্বজীবনে সাধারণ মানুষ হিসেবে লিঙ্কের কাছে যেন স্বপ্নের মতোই মনে হচ্ছিল।
এনবিএ-তে ক্রীড়া জুতার চুক্তি প্রায় প্রতিটি খেলোয়াড়েরই থাকে। জেফ অস্টিনের তথ্য অনুযায়ী, পুরো এনবিএ-তে প্রতি পনেরজন খেলোয়াড়ের মধ্যে মাত্র একজনের কোনো ক্রীড়া জুতার চুক্তি নেই। অর্থাৎ, আপনি যদি একটি দলের নিয়মিত খেলোয়াড় হন, তাহলে আপনিও সাধারণত একটি চুক্তি পাবেন। তবে, চুক্তির পরিমাণ ছোট বা বড় হতে পারে।
কোবি, লেব্রনের মতো সুপারস্টারদের নিজস্ব স্বাক্ষরিত সিরিজ জুতা রয়েছে। অন্যদিকে, বেশিরভাগ এনবিএ খেলোয়াড় মূলত সরঞ্জাম চুক্তি স্বাক্ষর করে—জুতা কোম্পানি খেলোয়াড়দের ম্যাচ ও অনুশীলনের জন্য সম্পূর্ণ সরঞ্জাম দেয়, কিন্তু এর বাইরে কোনো অর্থ দেয় না। আর সরঞ্জামগুলোও সাধারণ মানের, খুব ভালো কিছু বাছাই করার সুযোগ নেই।
তাই, ক্রীড়া জুতার চুক্তি পেয়েও অনেক খেলোয়াড়ের ভাগ্যে টাকা কুড়ানো হয় না।
জেফ অস্টিন আগে থেকেই জানতেন, লিঙ্ক আনুষ্ঠানিকভাবে চুক্তি করার পর ক্রীড়া জুতা কোম্পানিগুলোর দৃষ্টি আকর্ষণ করবে। তবে তিনি ভাবেননি, একসঙ্গে তিনটি বৃহৎ কোম্পানি চুক্তির প্রস্তাব দেবে।
এভাবে দেখলে, লিঙ্কের ব্যবসায়িক মূল্য সম্ভবত অস্টিনের কল্পনার চেয়ে বেশি।
লিঙ্কের অনুশীলনে ব্যাঘাত না ঘটাতে অস্টিন সরাসরি ফেডএক্স ফোরাম’এ চলে যান। তিনি অফিস এলাকায় লিঙ্কের সঙ্গে দেখা করেন এবং এরপর আরও কিছু কাজের জন্য দ্রুত অন্য কোথাও চলে যাবেন।
“অনুশীলন বেশ মনোযোগী লাগছে, তাই তো?” ঘেমে নেয়ে লিঙ্ককে সামনে পেয়ে, সোফায় বসে থাকা অস্টিন হাসলেন।
“কী করা যায়, ওই দুই মিলিয়ন তো এত সহজে আসে না। ঠিক বলতে গেলে, আসলে এক মিলিয়নের একটু বেশি।” লিঙ্ক হাসল, এনবিএ খেলোয়াড়দের ভয়ানক করের হার নিয়ে ঠাট্টা করল।
“গত রাতের বিষয়টা, তুমি কী ঠিক করেছ? তিনটি কোম্পানিই আমার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় আছে। তুমি শুধু বলো, সরঞ্জাম সঙ্গে সঙ্গে পাঠিয়ে দেবে।”
“তুমি গতকাল বলেছিলে, তিনটি কোম্পানির চুক্তিতে তেমন কোনো পার্থক্য নেই?”
“ঠিকই বলেছ। বড় কোম্পানিগুলো প্রথম চুক্তিতে সবাই একই দাম দেয়। অ্যাডিডাস, নাইক এবং জর্ডান—তিনেই দু’বছরের জন্য দুই মিলিয়ন ডলার নগদ চুক্তি দিতে রাজি। অর্থাৎ, তাদের সরঞ্জাম ব্যবহার করার বাইরে, বছরে এক মিলিয়ন ডলার তোমার অ্যাকাউন্টে জমা পড়বে। একজন নবাগত খেলোয়াড়ের ক্রীড়া জুতার চুক্তি সাধারণত দুই থেকে সাত লাখ ডলারের মাঝে। তাই তারা যে দাম দিচ্ছে, তা মোটেও কম নয়। হিসেব করলে, তোমার বার্ষিক বেতনের অর্ধেক।”
অস্টিন একজন অভিজ্ঞ ম্যানেজার, এসব প্রক্রিয়া তার নখদর্পণে। কোনো চুক্তির প্রস্তাব যথেষ্ট আন্তরিক কিনা, সে সহজেই বুঝে নিতে পারেন।
তাছাড়া, প্রথম চুক্তি তো কেবল শুরু। লিঙ্ক যদি এমন পারফরম্যান্স বজায় রাখে, ভবিষ্যতে তার চুক্তি আরও বাড়বে। হয়তো, নিজের স্বাক্ষরিত জুতা বের করার সুযোগও আসবে।
চুক্তির প্রস্তাব শুনে লিঙ্ক মাথা নিচু করে হাসল। সত্যি বলতে, তার কল্পনার মতো বিশাল নয়। স্পষ্টতই, সবাই এখনও তাকে সম্পূর্ণ বিশ্বাস করছে না। তবে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। লিঙ্ক জানত, নাইক একবার চীনের খেলোয়াড় ঝৌ ছি’র সঙ্গে চুক্তি বাতিল করেছিল, কারণ তিনি এনবিএ-তে প্রত্যাশিত পারফরম্যান্স দেখাতে পারেননি।
তিনটি কোম্পানিরই টাকা কম নয়, তবে অর্থ তো কোনো নদীর স্রোতের মতো আসে না। তারা নিশ্চিত হতে চায়, প্রতিটি বিনিয়োগ ফলপ্রসূ। পরে যদি চুক্তি বাতিলের খবর ছড়ায়, দু’পক্ষই বিব্রত হবে। তাই শুরুতে পরিমাণ কম হওয়াটা স্বাভাবিক। বেশিরভাগ নবাগত খেলোয়াড়ের জন্য এটাই নিয়ম।
“তাহলে ঠিক আছে, নাইকই বেছে নিই। তাদের সরঞ্জামের বৈচিত্র্য বেশি, হয়তো খুব মানানসই কোনো জুতা খুঁজে পাবো।”
লিঙ্ক সিদ্ধান্ত নেয়ার পর, অস্টিন মাথা নাড়লেন এবং সঙ্গে সঙ্গে ফোন করলেন। ফোন শেষ করে, অস্টিন লিঙ্ককে ‘ওকে’ ইশারা করলেন। “আজ রাতে বাড়ি ফিরলে, নাইক থেকে পাঠানো সরঞ্জাম পাবে। আর আগামীকাল বা পরশু, অর্থ তোমার অ্যাকাউন্টে জমা পড়বে।”
লিঙ্ক তৃপ্তির হাসি হাসল। এনবিএ-তে খেললে, টাকাটা যেন নদীর ঢেউয়ের মতো আসছে।
※※※
প্রতিদিনের মতো, নিয়মিত অনুশীলন শেষে লিঙ্ক আরও আধ ঘণ্টা বাড়তি অনুশীলন করল। এখন তার বাড়তি অনুশীলনের মূল লক্ষ্য তিন পয়েন্ট শট এবং প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াইয়ে layup করা। তার কাছে, এগুলোই সবচেয়ে কার্যকর দুই ধরনের আক্রমণ।
তিন পয়েন্টের সঠিকতা বজায় থাকলে, এনবিএ-তে কাজের অভাব হবে না। আর লড়াইয়ে layup-এর সাফল্য নিশ্চিত হলে, লিঙ্কের আক্রমণও একঘেয়ে থাকবে না।
ছোট সাদা বারটা ধীরে ধীরে পূর্ণ হচ্ছিল, নিজের শক্তি বাড়ছিল, তাই লিঙ্কের ক্লান্তি মনে হয়নি।
আসলে, এখন হাতে কয়েক লাখ ডলার থাকায়, লিঙ্ক ইচ্ছা করলে বিলাসী জীবন কাটাতে পারত। যদিও মেমফিস আন্তর্জাতিক শহর নয়, তবে টাকাপয়সা থাকলে সবকিছুই উপভোগ করা যায়।
তবু লিঙ্ক তার কৌতূহল ও আকাঙ্ক্ষা দমন করে, প্রতিদিন নিষ্ঠার সঙ্গে অনুশীলন করে। কারণ সে জানে, তার কাঁধে শুধু নিজের দায়িত্ব নয়।
অনুশীলন শেষে, ক্লান্ত শরীরে লিঙ্ক বাড়ি ফিরছিল। তার বাসা খেলাঘরের কাছাকাছি, তবু সে অভ্যাসবশত ট্যাক্সি নেয়। এটা তার টাকা খরচ করার ইচ্ছা নয়, বরং মেমফিসের রাতের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ।
র্যান্ডলফ আর টনি অ্যালেনের মতো দুই বড় ভাই থাকলে সমস্যা নেই, কিন্তু একা হলে, হলুদ চামড়ার মানুষ হিসেবে লিঙ্ক সাহস করে রাতে রাস্তায় ঘুরতে পারে না।
ট্যাক্সিতে বসে, লিঙ্ক নিরুদ্বেগে ফোন ঘাঁটছিল। হঠাৎ দেখল, একটি অপঠিত মেসেজ আছে। ভেবেছিল, নাইক-এর কোনো কর্মীর পাঠানো। কিন্তু খুলে দেখে, পাঠিয়েছেন র্যাচেল।
মেয়েটি মেসেজ পাঠিয়েছে দেখে লিঙ্কের মন চাঙ্গা হল। এক তরুণ, চঞ্চল পুরুষ হিসাবে, সারাদিন পুরুষদের ভিড়ে, মাঝে মাঝে নারীর সংস্পর্শে মনটা সতেজ হয়ে ওঠে।
“কি করছ?” এই মেসেজটি আধ ঘণ্টা আগে পাঠানো হয়েছিল, তখন লিঙ্ক স্নান করছিল।
“এখনই অনুশীলন শেষ করেছি।” লিঙ্ক সঙ্গে সঙ্গে রিপ্লাই দিল। আমেরিকানরা খুব একটা চ্যাটিং অ্যাপ ব্যবহার করে না, এতে লিঙ্ক কিছুটা অভ্যস্ত হতে পারেনি।
“শুনেছি তুমি নাইক-এ চুক্তি করেছ?” কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই র্যাচেল উত্তর দিল। লিঙ্ক ভাবেনি, মেয়েটি এত দ্রুত উত্তর দেবে।
“তুমি জানলে কীভাবে?”
“হা হা হা, তুমি নিজের খবর ছড়ানোর গতি একদম কমিয়ে দেখেছ। ধন্যবাদ, লিঙ্ক।”
“তোমাকে ধন্যবাদ? কেন?”
“তুমি আমাকে আবার স্বপ্নের সাহস দিয়েছ। আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, আবার বাস্কেটবল ধরব।”
“তুমি NCAA-তে খেলতে চাও?” কৌতূহলী হয়ে লিঙ্ক জিজ্ঞেস করল। তাহলে কি সে র্যাচেলের জীবনপথ বদলাবে?
“না, আমি অন্যভাবে বাস্কেটবলকে ভালোবাসার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আমি বাস্কেটবল সাংবাদিক হতে চাই, লিঙ্ক। হয়তো ভবিষ্যতে, তোমাকে কোর্টে সাক্ষাৎকারও নিতে পারি।”
লিঙ্ক ঠোঁট চেপে হাসল। সে জানত না, মূল ইতিহাসে র্যাচেল কীভাবে বাস্কেটবল সাংবাদিক বা শো-হোস্ট হওয়ার কথা ভেবেছিল। তবে এই ইতিহাসে, সে-ই যেন বাস্কেটবল দেবীর জন্মের এক কারণ হয়ে উঠল।
দু’জন আরও একটু আলাপ করল, তারপর শুভরাত্রি জানাল। ট্যাক্সি থেকে নেমে, লিঙ্ক এখনও ভাবছিল। হয়তো এই ইতিহাসে, NCAA-তে সদ্য প্রবেশ করা আন্দ্রে রবারসন আর এমন কোনো বান্ধবীর সঙ্গে পরিচিত হবে না, যার শট তার চেয়েও নিখুঁত।
“আহা, কী ভাবছি!” লিঙ্ক মাথা ঝাঁকাল। এমন একজন সৎ মানুষ, এত বাজে চিন্তা কীভাবে আসে?
বাড়ির দরজার কাছে আসতেই, সে দেখল উঠোনে একটি বড় বাক্স। বাক্সের ওপর বিশাল দাগযুক্ত চিহ্ন, নিশ্চয়ই নাইক-এর পাঠানো সরঞ্জাম।
লিঙ্ক প্রথমে বাক্সটা বাড়িতে নিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু ওজন অপ্রত্যাশিতভাবে ভারী। তাই সে উঠোনেই বাক্স খুলে ফেলল। এরপর, তার মুখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।
নাইক পাঠানো সরঞ্জাম, চারটি শব্দে বর্ণনা করলে—অত্যন্ত বিপুল!