০৫৪: প্রভাবশালী ব্যক্তিদের গভীর স্নেহভাজন
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই, গ্রিজলিস একটানা এগারো পয়েন্ট তুলল, আর টরন্টো র্যাপ্টরস পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। কনলি, টনি অ্যালেন, লিঙ্ক, র্যান্ডলফ আর গাসোলের এই পাঁচজনের শক্তি দেখে লায়োনেল হোলিন্সের সামনে যেন অসীম সম্ভাবনার দরজা খুলে গেল। রক্ষণ, আক্রমণ, আর ত্রিমাত্রিক শট—এই লাইনআপ হোলিন্সের প্রায় সব চাহিদাই মেটাতে পারে।
ভাবুন তো, যদি এখনো গ্রিজলিসের রিজার্ভ ফরোয়ার্ড সাম ইয়াং-ই থাকত, তাহলে দল কখনোই এত কঠিন রক্ষণ বা এত বিস্তৃত আক্রমণ করতে পারত না। তাই বলা যায়, কোনো খেলোয়াড়ের কোনো দলে টিকে থাকা শুধু প্রতিভা নয়, মানানসই হওয়াটাও অত্যন্ত জরুরি।
১১-০ পয়েন্টের পর বিরতির সময়, লিঙ্ক ও টনি অ্যালেনের জায়গায় গাই ও মেও নামে আসল শুরুর পাঁচজন মাঠে এলেন। তখন র্যাপ্টরস মানসিকভাবে চূর্ণবিচূর্ণ, আর মেও ও গাই একের পর এক দারুণ একক খেলার ঝলক দেখালেন। গাইয়ের প্রবল ড্রাইভ আর ডাঙ্ক ক্রেজাকে আরও কোণঠাসা করল। মেওর অযৌক্তিকভাবে সঠিক পুল-আপ জাম্পার দেখে দেমার ডেরোজান শুধু হিংসাই করতে পারল।
মেও ও গাইয়ের তাণ্ডবে, প্রথমার্ধ শেষে র্যাপ্টরস পিছিয়ে পড়ল ২৩ পয়েন্টে। কানাডিয়ান এয়ার সেন্টার তখন দর্শকদের দুয়োয় মুখর। কেউ বোঝে না, তারা গ্রিজলিসকে নাকি নিজের দলকেই দুয়ো দিচ্ছে।
তৃতীয় কোয়ার্টারে জ্যাক র্যান্ডলফ আবার দুর্দান্ত খেলতে শুরু করল। প্রথম ছয় মিনিটে আট পয়েন্ট তুলে সে র্যাপ্টরসের রক্ষণের আরও সংকোচন ঘটাল। ফলে লিঙ্কও দুইবার বাইরের তিন পয়েন্ট নেবার সুযোগ পেল, নিজের স্কোর বাড়িয়ে ১৩-তে নিয়ে গেল। একজন রিজার্ভ খেলোয়াড় হয়েও লিঙ্ক প্রায় প্রতি ম্যাচেই দুই অঙ্কের নম্বর তুলছে, যা ধারাভাষ্যকারদের কাছে তার প্রশংসা করার আরও বড় অজুহাত।
এরপর র্যাপ্টরসের আক্রমণ গ্রিজলিসের রক্ষণের চাপে কেবল বাইরের শটেই সীমাবদ্ধ রইল। কিন্তু ক্যালডেরন আর ক্রেজাদের মতো খেলোয়াড় দিয়ে খেলাটা জেতা অসম্ভবই।
দ্বিতীয়ার্ধে লিঙ্কের মাঠে থাকার সময় কমে গেল, কারণ সে মেও বা গাইয়ের সঙ্গে পালাক্রমে খেলছিল। তাই সে মনোযোগ দিল রক্ষণে—টনি অ্যালেনের কাছ থেকে আজ যা শিখেছে, সব কাজে লাগাল, আর লিথুয়ানিয়ান খেলোয়াড়ের উজ্জ্বল শুরুটা ম্লান করে দিল।
চতুর্থ কোয়ার্টারের শেষে র্যান্ডলফ আবার একটানা সাত পয়েন্ট তুলল, গ্রিজলিসের জয় সম্পূর্ণ নিশ্চিত করল। লিঙ্ক এই কোয়ার্টারের ষষ্ঠ মিনিটে মাঠ ছাড়ল, তখন তার স্কোর ১৫। তার জায়গা নিল প্রতিদ্বন্দ্বী সাম ইয়াং।
কিন্তু সবাই জানে, ইয়াং কেবল মাঠে এল কারণ খেলা তখন একদমই নির্ধারিত, আর লিঙ্ক মাঠে নেই কারণ হোলিন্স প্রধান খেলোয়াড়দের চোট থেকে বাঁচাতে চায়।
হ্যাঁ, এখন সবাই মেনে নিয়েছে লিঙ্ক-ই গ্রিজলিসের মূল রোটেশনের অংশ। কোচ থেকে খেলোয়াড়—কারও কাছে আর অবাক লাগে না, লিঙ্ক কেন শেষ মুহূর্তে বিশ্রামে।
সাম ইয়াং কিছুটা মন খারাপ করলেও, এখন আর তার মতামতের মূল্য নেই। লিঙ্কের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় সে পুরোপুরি হেরে গেছে।
শেষ পর্যন্ত, গ্রিজলিস টানা দুই ম্যাচের সফরে ১৯ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে র্যাপ্টরসকে হারাল। ৩৭ পয়েন্ট আর ১৭ রিবাউন্ড নিয়ে র্যান্ডলফ হলেন ম্যাচ সেরা—এক সময় যাকে সবাই অবহেলা করত, সে আজ টরন্টোয় উজ্জ্বল।
ম্যাচ শেষে, সেরা খেলোয়াড় হওয়ায় র্যান্ডলফের কাছেই সবার প্রশ্নের ভিড়।
“জ্যাক, আজ তুমি নিঃসন্দেহে সেরা। কিন্তু দ্বিতীয় সেরা বললে কাকে বেছে নেবে?” এক সাংবাদিক একটু ফাঁদ পেতে জানতে চাইলেন, ভেবেই নিয়েছিলেন র্যান্ডলফ সব কৃতিত্ব নিজের ঘাড়ে নেবেন।
“প্রথম সেরা জ্যাক, দ্বিতীয় সেরা আর তৃতীয় সেরাও জ্যাক!”—সবাই তাই ভেবেছিল।
কিন্তু র্যান্ডলফ এখন আর আগের মতো দাম্ভিক নয়। সে হাসল, বলল, “জোর করে যদি বলতে হয়, তাহলে লিঙ্ক। ওর জন্যই আমি সহজে পোস্ট-আপ করতে পেরেছি, ডাবল টিমের চিন্তা ছিল না। আর কেউ আসলেই ডাবল করলেই তো দেখলেন, ওর চার-পয়েন্ট প্লে। অবশ্যই, সবাই চমৎকার খেলেছে। আমরাই সেরা দল।”
র্যান্ডলফের কথা শুনে সাংবাদিকরা থমকে গেলেন। কে ভাবতে পেরেছিল, সেই হলুদ চামড়ার ০ নম্বর ছেলেটা এত পছন্দের হবে র্যান্ডলফের!
এনবিএ-ও অন্যান্য জায়গার মতোই, সিনিয়রিটির কড়া চলন—যেমন ইয়াও মিংকেও রুকি হয়ে প্রতিবার অনুশীলনের আগে সিনিয়রদের জন্য জিনিসপত্র দরজার সামনে রাখতে হত।
সান ইউয়ে যখন লেকার্সে, এক ফ্লাইটে খেলার সময় সতীর্থদের ইচ্ছেতে একাই ৩৩টা বার্গার, ২০ কাপ মিল্কশেক আর ২০ বাক্স ফ্রাই কিনে এনেছিল। সেই ঘটনায় চীনা ভক্তরা মজায় বলেছিল, “সান ইউয়ে বাধ্য হয়ে ৩৩+২০+২০ দিল!”
কিন্তু লিঙ্ক গ্রিজলিসে কখনও এমন অবজ্ঞা পায়নি, বরং আজ তো র্যান্ডলফের মুখে প্রশংসাও শুনল—এটাই সাংবাদিকদের চমকে দিয়েছে।
একজন আনড্রাফটেড ছেলে, মাত্র পাঁচটা ম্যাচও খেলেনি, কীভাবে এত সম্মান পেল?
তারা ভুলে গেল, লিঙ্ক দলে যোগ দিয়েই টানা দুই ম্যাচে জয় এনে দিয়েছে, অথচ দলের তারকা রুডি গাই-এর পারফরম্যান্স খুবই সাদামাটা। এটাই তো যথেষ্ট ইঙ্গিত।
মাঝে মাঝে, সম্মান কুড়াতে এতটাই সহজ।
র্যান্ডলফ বিস্মিত সাংবাদিকদের রেখে নিজেই খেলোয়াড় টানেলে চলে গেল—তার তাড়া, লিঙ্কের সঙ্গে জয় উদযাপন করবে বলে।
কিন্তু টানেলের সামনে গিয়ে দেখল, লিঙ্কও এখন তার মতোই আকর্ষণের কেন্দ্র—চারপাশে সাংবাদিকে ভরা। র্যান্ডলফ হাসিমুখে থেমে গেল, ছোট গাসোলকে ডেকে নিল, দু'জনে চুপিচুপি দুটো ডিসপোজেবল কাপ নিয়ে পানিতে ভরল, তারপর গিয়ে লিঙ্কের পেছনে দাঁড়াল।
সাংবাদিকরা ব্যাপারটা টের পেয়ে সাথে সাথে পিছিয়ে গেল। লিঙ্কের কাছে গ্রান্ট হিলের মতো অভিজ্ঞতা থাকলেও, এসব ব্যাপারে এখনও একটু অনভিজ্ঞ। যখন সে টের পেল, ততক্ষণে দুটো ঠান্ডা পানির কাপ তার মাথার ওপর ঢেলে দেওয়া হয়েছে!
“হাহাহাহা, দৌড়াও মার্ক, দৌড়াও!” র্যান্ডলফ হাসতে হাসতে দৌড়াল, যেন দুইশো পাউন্ডের এক শিশু।
লিঙ্ক ভেজা ০ নম্বর জার্সি দেখে মাথা নাড়ল, বিরক্ত নয়, বরং খুশিই হলো। কারণ সে জানে, দলের সিনিয়ররাই এখন তাকে আপন করে নিয়েছে।
একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড় যদি সিনিয়রদের পছন্দ পায়, তবে ভবিষ্যৎ নিশ্চিত। কোনো সিনিয়র কোচকে বলে দিলেই বা মাঠে বল না দিলে, নিম্নস্তরের খেলোয়াড়ের ক্যারিয়ার শেষ।
আবার, তারা যদি কাউকে পছন্দ করে, বারবার বল দেয়, তাহলে দ্রুতই সে জায়গা পাকা করতে পারে। যেমন দ্বিতীয় রাউন্ডে ড্যানিয়েল গিবসন আর ডুডলি—জেমস আর ন্যাশের ভালোবাসায় তারা টিকে ছিল।
আর একজন হলুদ চামড়ার খেলোয়াড় হিসেবে, টিমমেটদের গ্রহণযোগ্যতা পাওয়া আরও কঠিন। একজন টাইম-ট্র্যাভেলার হিসেবে লিঙ্ক জানে, ভবিষ্যতে লিন শু হাও কতটা কষ্ট পাবে। আমেরিকান-চীনা হিসেবে এনবিএ-তে টিকে থাকা মোটেও সহজ নয়।
কিন্তু, এই দুই কাপ পানির জন্য, সব সমস্যার সমাধান হলো।
“লিঙ্ক, দেখলাম তুমি আর তোমার সতীর্থরা খুবই উচ্ছ্বসিত। মনে হচ্ছে মেমফিসে তোমার অভ্যস্ত হওয়া অনেক সহজ হয়েছে। তুমি কি মনে করো, এবার কোনো ম্যাচে শুরুর একাদশে সুযোগ পাবে?” সাংবাদিকরা বোকা নয়, তারা টের পেয়েছে হোলিন্স এখন লিঙ্ককে আরও বেশি ব্যবহার করছে—সে এখন দুই নম্বরেও, তিন নম্বরেও খেলছে।
একদিন লিঙ্ক যদি মেও-কে বেঞ্চে পাঠায়, তাও অবাক হবার কিছু নেই। কারণ ঝেভিয়ার হেনরি চোট পাওয়ার আগে, মেও-ই তো বেঞ্চে ছিল। হোলিন্সও মনে হয় মেও-কে ষষ্ঠ খেলোয়াড় বানাতে চায়।
লিঙ্ক স্বাভাবিকভাবেই শুরু থেকে খেলতে চায়, কিন্তু তা স্পষ্ট বললে অযথা ঝামেলা—এখনকার অবস্থানে সে কাউকে বিরক্ত করতে পারে না।
“আমি এসব নিয়ে ভাবি না। চাই শুধু দলের জয়ে অবদান রাখতে। আর, খুব দ্রুতই নিজের প্রথম এনবিএ বিশ পয়েন্ট পেতে চাই, হেহে।”
লিঙ্ক ক্যামেরার দিকে হাসল, একেবারে তরুণ লাগল। শুরু? সে এখনো ভাবেনি। শুধু রোটেশনে জায়গা পাওয়াই তো বড় সাফল্য। মাত্র দেড় সপ্তাহ আগে তো সে ডেভেলপমেন্ট লীগে ছিল।
কিন্তু অদ্ভুতভাবে, এই রাতের সাক্ষাৎকারের পর, তার সামনে সত্যিই শুরুর পাঁচে খেলার সুযোগ এসে গেল...