০৪২: প্রশান্ত কালো ভাল্লুক
মানুষের পরিপক্বতা আসবেই, শুধু প্রশ্নটা হলো, সেটা আগে নাকি পরে আসে। কোনো সন্দেহ নেই, জ্যাক র্যান্ডলফ সেইসব মানুষের মধ্যে পড়েন, যারা দেরিতে পরিপক্ব হয়। তার ক্যারিয়ারের সোনালী সময়টায়, র্যান্ডলফ কখনওই মনোযোগ দেননি বাস্কেটবল কোর্টে।
মাদক, নাইটক্লাব, অস্ত্র লুকানো, অনুশীলনে অনুপস্থিত থাকা, সতীর্থকে মারধর – এসবই যেন র্যান্ডলফের জীবনের প্রতিদিনের বাস্তবতা হয়ে উঠেছিল।
তবে এখন, ত্রিশে পড়া র্যান্ডলফ অবশেষে বুঝতে পেরেছেন, তার কী করা উচিত। তিনি নিজের ক্যারিয়ারের জন্য লড়তে চান, সবচেয়ে বড় কথা, তিনি গ্রিজলিসের জন্য লড়তে চান।
তিনি গ্রিজলিসকে ভালোবাসেন, কারণ এই দলের মধ্যে তিনি নিজের প্রতিচ্ছবি দেখতে পান। তার সবচেয়ে বাজে অবস্থায়, গ্রিজলিস তাকে গ্রহণ করেছে, বিন্দুমাত্র ঘৃণা দেখায়নি। তাই তিনি চান, তার দল শক্তিশালী হোক, এবং সত্যি বলতে, র্যান্ডলফ সেই লক্ষ্যে নিরন্তর চেষ্টা করে চলেছেন।
তাই তিনি কোনো গ্রিজলিস খেলোয়াড়কে চুপচাপ সময় কাটানোর সুযোগ দেন না, বিশেষত নবাগতদের।
প্রশিক্ষণ ম্যাচ শুরু হয়েছে মাত্র দুই মিনিট, লিংকের পারফরম্যান্স বরাবরই অসাধারণ। তার পারফরম্যান্সটা মূলত স্কোরিংয়ের জন্য নয়, বরং সে প্রতিবার ঠিক জায়গায়, ঠিক সময়েই থাকে, যেমনটা পরিকল্পনা ছিল।
চাই সেটা রক্ষণ, অথবা আক্রমণের সময় সতীর্থদের সহায়তা কিংবা বলের আদান-প্রদান, লিংক সব কিছু নিখুঁতভাবে করে। একজন ভূমিকা-খেলোয়াড় হিসেবে ভুল না করা, অসাধারণ কিছু সৃষ্টি করার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। লিংকের কোর্টে স্থিতিশীলতা, স্যাম ইয়াংয়ের চেয়ে অনেক বেশি।
এবারও, লিংক আবার স্যাম ইয়ংয়ের শট আটকে দিল। এটা তার অতি উৎকৃষ্ট রক্ষণ নয়, বরং ইয়ংয়ের আক্রমণ খুবই একঘেয়ে।
স্যাম ইয়ং অবশ্যই একজন অসাধারণ ফিজিক্যাল ফোরওয়ার্ড, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে তার ড্রিবলিং ভালো নয়। গতি কম, এবং কঠিন রক্ষণে বল নিয়ে যেতে পারে না।
তাই তার প্রিয় কৌশল হচ্ছে দুই তিন পদক্ষেপ নিয়ে হঠাৎ থেমে জাম্পশট নেওয়া। তিন পয়েন্ট লাইনের ভেতরে তার শট দক্ষতা যথেষ্ট, এনবিএতে সেটা প্রমাণিত।
কিন্তু আক্রমণ এত সরল যে, লিংক সহজেই বুঝতে পারে, সে কখন শট নেবে। স্যাম ইয়ং যখন বল নিয়ে আক্রমণ করে, লিংক পদ গুনে, দুই পদ পরে ঝাঁপ দিয়ে শট আটকে দেয়, বারবার।
এ কারণে, আজ স্যাম ইয়ং প্রায় প্রতিটি শটই রক্ষণের সামনে নিয়েছে। যদি তুমি কোবি হো, তাহলে এটা চলতে পারে, কিন্তু একজন সাধারণ ভূমিকা-খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে, এমন শটের সাফল্য হার খুবই কম।
দুই মিনিটে, স্যাম ইয়ং তিন বার শট নিয়ে একটাও সফল হয়নি। এবার আবার মিস করার পর, তার সাফল্য হার দাঁড়াল চার শটে শূন্য।
হোলিনস মাথা নাড়লেন, এটাই তার স্যাম ইয়ংয়ের ওপর অপ্রত্যয়র কারণ।
ছেলেটা শক্তিশালী, রক্ষণে তৎপর, ডাংকও পারে, শটও নিতে পারে। তাত্ত্বিকভাবে, সে দারুণ বিকল্প হওয়ার কথা। কিন্তু তার তাড়াহুড়া কোর্টে, তার অগ্রগতি আটকে দেয়। সে যথেষ্ট স্থিতিশীল নয়, আর গ্রিজলিস ঠিক এমন একটি দল, যারা স্থিতিশীলতায় বিশ্বাসী।
স্যাম ইয়ংয়ের আক্রমণ আবারও লিংকের দ্বারা আটকে গেলে, র্যান্ডলফ ঠান্ডা গলায় হাসলেন। স্যাম ইয়ং খুব কম চাপ দিচ্ছে লিংককে, র্যান্ডলফ ঠিক করলেন, অনুশীলনটা আরও মজাদার হবে।
পরবর্তী রক্ষণের সময়, র্যান্ডলফ সম্পূর্ণ মনোযোগ দিলেন লিংকের ওপর। স্যাম ইয়ং যদি পেরিয়ে যায়, তিনি সঙ্গে সঙ্গে সাহায্যে আসবেন। তিনি দেখতে চান, এই ধীরগতির, হলুদ চামড়ার খেলোয়াড় কীভাবে স্যাম ইয়ংকে এতটা বিপর্যস্ত করছে।
কনলি বল নিয়ে নির্দেশনা দিচ্ছিল, হাতের ইশারা করতেই লিংক বুঝে গেল এবং দ্রুত পজিশন পাল্টাতে শুরু করল!
যদিও এলস্টন টার্নার মাত্র একবার কৌশলটা বুঝিয়েছিলেন, লিংক বুঝে গেল, এবার তার স্কোর করার সুযোগ। নিজেকে আক্রমণ-ক্ষমতা দেখানোর সময়, ভুল করা যাবে না।
কনলি তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে থামল, ডারেল আর্থার এগিয়ে গিয়ে স্ক্রিন দিল। এটা আসলে ভুয়া স্ক্রিন, কনলি আক্রমণ করতে চায়নি, সে অপেক্ষা করছিল লিংকের পজিশন পাল্টানোর জন্য।
লিংক ও ছোট গাসোল একটি নিখুঁত অফ-বল স্ক্রিন কম্বিনেশন করলেন, ছোট গাসোলের সুন্দর স্ক্রিনে লিংক সহজেই তাড়াহুড়া করা স্যাম ইয়ংকে পেরিয়ে গেল।
ঠিক তখনই, কনলি বল পাঠাল। লিংক বল নিয়ে বাঁশির নিচে ঢুকল, গোল করার সুযোগ পেল!
“চমৎকার বোঝাপড়া!” লায়োনেল হোলিনস মাঠের বাইরে হাততালি দিলেন, এনবিএতে অনেক খেলোয়াড় আছেন, যারা যেখানে খেলেন, সহজেই মানিয়ে নিতে পারেন, তাদের অভিজ্ঞতা ও বাস্কেটবল বুদ্ধি যে কোনো দলে দ্রুত মানিয়ে নেওয়ার সুযোগ দেয়।
তবে সাধারণত এমন খেলোয়াড়রা বয়স্ক। হোলিনস এই প্রথম কোনো নবাগতকে দেখলেন, সে এত দ্রুত মানিয়ে নিতে পারছে!
র্যান্ডলফ পাশ দিয়ে ছুটে এলেন, লিংক লাফ দিলেই, "বড় কালো ভালুক"ও লাফ দিল। তিনি লিংকের সঙ্গে কোনো সৌজন্য দেখাতে চাননি, কারণ নিজের দলের খেলোয়াড়ের দ্বারা ব্লক হওয়া, বাইরের কারো দ্বারা লজ্জা পাওয়ার চেয়ে ভালো!
র্যান্ডলফ শক্তভাবে হাত ঘুরালেন, কিন্তু কিছুই ঘটল না! বাতাসে থাকা লিংক হঠাৎ শটের বদলে পাস দিলেন, বলটা র্যান্ডলফের পাশ দিয়ে বাইরে পাঠালেন।
“কি!” র্যান্ডলফ বিস্মিত হয়ে তাকালেন, এই ছেলেটা কি সত্যিই ফোরওয়ার্ড? তার পাসের দৃষ্টি মাইক কনলির মতো!
আর বাইরের তিন পয়েন্ট লাইনে, বল পেলেন যে, তিনি হচ্ছেন সেই ডারেল আর্থার, যাকে র্যান্ডলফ ছেড়ে দিয়েছিলেন।
ডারেল আর্থার এনবিএতে খুব বিখ্যাত নন, কিন্তু এনসিএএ-তে তিনি ছিলেন ঝড় তুলতে পারা খেলোয়াড়। কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রধান ফরওয়ার্ড হিসেবে, তিনি ডেরিক রোজের মেমফিস দলকে পরাজিত করে এনসিএএ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছিলেন।
আর্থার বিশ্ববিদ্যালয়ে দারুণ অ্যাথলেটিক ছিলেন, কিন্তু এনবিএতে তার সেই ক্ষমতা একটু কম। তবে একজন ফোর নম্বর খেলোয়াড় হিসেবে, তার নির্ভরযোগ্য তিন পয়েন্ট শট আছে, এটাই এনবিএতে তার শক্তি।
তখনও স্পেসিং ফোরের যুগ শুরু হয়নি, আর্থার মাঝে মাঝে হঠাৎ তিন পয়েন্ট শট নিয়ে বিপক্ষ দলকে চাপে ফেলতেন, যেমন এখন।
র্যান্ডলফ পুরোপুরি লিংকে আকৃষ্ট হয়ে ইনসাইডে ছিলেন, ফলে আর্থার পেলেন ফাঁকা তিন পয়েন্ট শটের সুযোগ। তিনি সুযোগটা কাজে লাগালেন, লিংকের দারুণ পাসকে অ্যাসিস্টে পরিণত করলেন।
আর্থার গোল করলেন, লিংক র্যান্ডলফের দিকে তাকিয়ে মাথা কাত করলেন, “তুমি প্রায় আমাকে ব্লক করতে।”
“ছোট বেয়াদব!” র্যান্ডলফ মুখে গালি দিলেন, কিন্তু মুখে হাসি ছিল।
এমন বুদ্ধিমান ও বিদ্রোহী সতীর্থ, র্যান্ডলফের মনে হয় বেশ ভালো লাগে।
এবার র্যান্ডলফ লিংককে চাপে ফেলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পারেননি। পরবর্তী সময়ে, র্যান্ডলফ ভাবেননি, লিংকই তাকে চাপে ফেলবেন।
এবার র্যান্ডলফ চাইলেন নিজের শক্তি দিয়ে আর্থারকে ঠেলে এগোতে, কিন্তু পেছন ফিরে বল হাতে নিতেই, তার ওপর ডবল টিম এলো।
ডবল টিমে আসা খেলোয়াড়টি, আর কেউ নয়, লিংক!
হোলিনস ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, র্যান্ডলফকে ডবল টিম করা তার পরিকল্পনা ছিল না। খেলোয়াড়রা সব সময় কোচের নির্দেশনা মেনে চলতে হয় না, কিন্তু যদি স্বাধীনতা হারানোর কারণে দল গোল খায়, সেটা মেনে নেওয়া যায় না।
তাহলে, লিংকের এই স্বাধীনতা কি সফল হবে?
লিংকের ডবল টিম বেশ চালাক, তিনি র্যান্ডলফের তলপায়ের ওপর চাপ দিচ্ছিলেন, ফলে র্যান্ডলফ সাহস পাচ্ছিলেন না বল নিচে রাখতে। এই ০ নম্বর চীনা-আমেরিকান খেলোয়াড়ের বল ছিনিয়ে নেওয়ার দক্ষতা কতটা, সেটা স্যাম ইয়ং ইতোমধ্যেই অনুভব করেছে।
বল নিচে না রাখতে পারলে, র্যান্ডলফ পেছন ঘুরে突破 করতে পারবে না। এই দূরত্ব থেকে সরাসরি হুক শট বা টার্নঅ্যারাউন্ড জাম্পশট নেওয়া খুব কঠিন।
অবশেষে, র্যান্ডলফ বল পাঠালেন ফাঁকা রাখা স্যাম ইয়ংয়ের কাছে।
স্যাম ইয়ং তিন পয়েন্ট লাইনে বল পেয়েছিলেন, শট নেওয়ার সুযোগ ছিল, কিন্তু তার বাজে তিন পয়েন্ট সাফল্য হার দেখে সে দ্বিধা করল!
এনবিএ-র মতো প্রতিযোগিতায়, এক সেকেন্ড দ্বিধা মানেই সুযোগ হারিয়ে যাওয়া। সে যখন বুঝতে পারল, লিংক ইতোমধ্যেই তার পাশে চলে এসেছে!
“অসাধারণ!” হোলিনস মাঠের বাইরে হাততালি দিতে বাধ্য হলেন, তিনি ভুলে গেছেন কতবার আজ লিংকের জন্য হাততালি দিয়েছেন, কিন্তু তিনি থামতে পারছেন না।
লিংক কোর্টে প্রাণবন্ত দৌড়ঝাঁপ ও বুদ্ধিমান কৌশলে প্রতিপক্ষের আক্রমণ রোখেন। এ ধরনের রক্ষণই হোলিনসের পছন্দ।
এই মুহূর্তে, হোলিনস নিজেকে জিজ্ঞাসা করলেন, লিংক কীভাবে ড্রাফটে বাদ পড়েছিল? অন্তত দ্বিতীয় রাউন্ডের নির্বাচিত হওয়ার যোগ্য সে। তার বাস্কেটবল বুদ্ধি দিয়েই সে নবাগতদের সেরা ষাটের মধ্যে থাকতে পারে।
স্যাম ইয়ং লিংকের দ্বারা আটকানোর পর, আবার পাস দিলেন। র্যান্ডলফ সফল আক্রমণ করতে না পারায় সেরা পজিশন হারালেন। তাদের আক্রমণ সম্পূর্ণভাবে নষ্ট হয়ে গেল, শেষে মায়ো এককভাবে টনি অ্যালেনকে চ্যালেঞ্জ করে ব্যর্থ হলেন।
মায়ো টনি অ্যালেনকে একা চ্যালেঞ্জ করতে দেখে, লিংক মাথা নাড়লেন। মায়ো সেই খেলোয়াড়, যার তারকা রোগ আছে, কিন্তু তারকা ভাগ্য নেই।
ছোট গাসোল রিবাউন্ড তুলে নিলেন, লিংকের দল দ্রুত আক্রমণ শুরু করল। কনলি এবার দ্রুত বল তুললেন, ছোট গাসোলের পাস পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে লিংকের দিকে বল পাঠালেন।
কিন্তু লিংক স্যাম ইয়ংয়ের রক্ষণের মুখে পড়ল, কিছুটা সময় নষ্ট হল। র্যান্ডলফও দ্রুত ছুটে এসে নিচে অবস্থান নিলেন।
রক্ষণের মুখে পড়লেও, এখনকার চটপটে লিংক একেবারে অক্ষম নয়। সে এক অদ্ভুত ছন্দের ড্রিবল দিয়ে স্যাম ইয়ংকে পেরিয়ে গেল, ড্রিবলে পেরিয়ে যাওয়ার অনুভূতি তাকে তীব্র আনন্দ দিল।
যদি ভবিষ্যতে সে শিখিলের সাম্প্রতিকতম দক্ষতায় উন্নীত হয়, তাহলে সেই অনুভূতি আরও তীব্র হবে। সর্বোচ্চ পর্যায়ের হিলের প্রথম পদক্ষেপ তো অসাধারণ।
স্যাম ইয়ংকে পেরিয়ে, লিংক ঢুকে গেল নিচে, তিন পদক্ষেপে সরাসরি এগোল।
র্যান্ডলফ অল্প সময় দেরি করলেন, তিনি ভাবছিলেন লিংক বল পাস করবে, কিন্তু সে কঠিনভাবে আক্রমণ করল!
লিংকের হলুদ চামড়া দেখে অনেকেই ভাবেন সে দুর্বল, কিন্তু আসলে সে চ্যালেঞ্জকে ভয় পায় না।
র্যান্ডলফ ব্লক করতে দেরি করায়, তিনি পারেননি; বরং তার ভারী দেহ পুরোপুরি চাপিয়ে দিল লিংকের ওপর।
লিংক দাঁতে দাঁত চেপে ভারসাম্য রাখল, শটের ধরন ঠিক রাখল। তারপর, “বড় কালো ভালুক” তাকে ঠেলে নিচে ফেলে দিল, কিন্তু পড়ার মুহূর্তে লিংক শুনল টার্নারের বাঁশি, আর—বাস্কেটবল জালের শব্দ!
“গোড়া, জ্যাক! তুমি প্রতিপক্ষকে তিন পয়েন্ট সুযোগ দিলে, এটা যদি ম্যাচে হয়, তাহলে তোমার জায়গা শেষ! চমৎকার, লিংক! যদি কেউ রক্ষণে শিথিল হয়, এভাবেই তাকে শাস্তি দাও!”
হোলিনস মাঠের বাইরে চিৎকার করলেন, র্যান্ডলফ হতাশ হয়ে হাত তুললেন, এবং লিংকের দিকে এগিয়ে এলেন।
লিংক ভাবছিলেন, র্যান্ডলফ হয়তো গালাগালি করবে। কিন্তু “বড় কালো ভালুক” মাটিতে থাকা লিংকের দিকে শক্ত হাতে হাত বাড়াল।
“চমৎকার, মেমফিসে এভাবেই খেলতে হয়। ঠিক আছে, দুপুরে ভুলে গিয়েছিলাম, গ্রিজলিসে স্বাগত, বন্ধু।”
র্যান্ডলফ হাসলেন, তিনি স্বীকার করলেন, এই হলুদ চামড়ার ছেলেটার ক্ষমতা আছে।