০৬৯: এক রাতেই হঠাৎ ধনী?
মেমফিস গ্রিজলিজ পরপর দুই দিনে খেলা শেষে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন লস অ্যাঞ্জেলস লেকারসকে চূর্ণ করে নিঃসন্দেহে সেদিনের সবচেয়ে বড় চমক উপহার দিয়েছে। এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
খেলা শেষ হওয়ার পরের দিন, অর্থাৎ ৩ জানুয়ারি, এই ম্যাচ নিয়ে মানুষের আলোচনা ছিল তুঙ্গে। আর এই ম্যাচের কথা উঠলেই লিংক ও কোবির দ্বন্দ্ব নিয়ে কথা না বলার উপায় নেই।
“থমাস লিং, লিংক, আমি গুনে শেষ করতে পারি না ইদানীং কতবার ওঁর নাম তুলেছি। কিন্তু ও যখন থেকে এই লিগে এসেছে, তার আশ্চর্য মায়াজাল কখনোই ম্লান হয়নি। কালকের ম্যাচে কোবির সামনে তার রক্ষণ অভাবনীয় ছিল। ওর দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণেই গ্রিজলিজ জয় সুনিশ্চিত করতে পেরেছে।”
“লস অ্যাঞ্জেলস লেকারস তাদের অহংকারের মাশুল দিয়েছে। এবং আমি নিশ্চিত, তোমরা অনেকেই জানো না, মেমফিস গ্রিজলিজ কখন যে পরপর পাঁচটি ম্যাচ জিতে নিয়েছে, কেউ খেয়ালই করেনি। বর্তমানে তাদের রেকর্ড ১৭ জয়, ১৭ হার, পশ্চিমাঞ্চলের অষ্টম স্থানের কাছাকাছি। উল্লেখ্য, লিংক গ্রিজলিজে পাঁচটি ম্যাচ খেলেছে আর প্রতিবারই দল জিতেছে। আমার মতে, এতেই যথেষ্ট প্রমাণ হয়ে যায়।”
“হিউস্টন রকেটস যখন লিংককে ছেড়ে দিল, সেটাই বড় ভুল ছিল। ডেভেলপমেন্ট লিগে ৫২ পয়েন্ট করার পর সে আর পেছনে তাকায়নি। গ্রিজলিজে তার পাঁচ ম্যাচে গড়ে ১৫.৬ পয়েন্ট, ৬.১ রিবাউন্ড, ৪.২ অ্যাসিস্ট—এটা নিঃসন্দেহে চমৎকার পারফরম্যান্স। প্রতিটি দশ দিনের চুক্তির খেলোয়াড় এমনটা করতে পারে না। কোনো অঘটন না ঘটলে, মেমফিস নিশ্চয়ই ওকে গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি দেবে। আর লিংক হবে প্লে-অফের রাস্তায় দলের গুরুত্বপূর্ণ চাবিকাঠি।”
পরদিন মেমফিসে নিজের বাড়িতে, লিংক অবাক হয়ে দেখল সমস্ত টিভি চ্যানেলে তার খবর প্রচার হচ্ছে। আগে ভালো খেললেও কখনো এতটা আলোচনায় আসেনি। এমনকি প্রথম ম্যাচে ২৪ পয়েন্ট করার পরেও এতটা নজর কাড়তে পারেনি।
এ থেকেই বোঝা যায়, লস অ্যাঞ্জেলসের মঞ্চ কতটা জাদুকরী। তাই তো বড় বড় তারকারা সেখানে খেলতে ভালোবাসেন। কেউ যদি বলে এখন ইন্টারনেটের যুগে সব শহরে সমান মনোযোগ পাওয়া যায়, সে ভুল বলবে।
বাস্তবতা হলো, স্ট্যাপলস সেন্টারের গ্ল্যামার আর মনোযোগ, মেমফিসের চেয়ে অনেক বেশি। আগের চার জয়ও লেকারসকে হারানোর মতো আলোড়ন তুলতে পারেনি।
তার ওপর, এই ম্যাচে লিংক কোবিকে আটকে রেখেছিল, ফলে তার জনপ্রিয়তা আকাশছোঁয়া হয়ে যায়।
দ্বিতীয় দশ দিনের চুক্তির মেয়াদ শেষ হওয়ার মুখে এমন এক ম্যাচে বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের বিপক্ষে খেলার সুযোগ—লিংক নিজেকে ভাগ্যবান মনে করল। এই ম্যাচে তার খ্যাতি পুরো দেশে ছড়িয়ে পড়ল, সাথে দলের কাছেও তার মূল্য বেড়ে গেল।
অনেক সময়, এক ম্যাচই কোনো সাধারণ খেলোয়াড়ের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়। সুযোগ সীমিত, কিন্তু দাবিদার অসংখ্য। সুযোগ কাজে লাগাতে না পারলে বাতিল হয়ে যাওয়াই নিয়তি।
লিংক নিজের ওপর খুশি, অন্তত এবার সে সুযোগটা কাজে লাগিয়েছে।
আগামীকাল মেমফিসে গ্রিজলিজের মাঠে তাদের প্রতিপক্ষ ওকলাহোমা সিটি থান্ডার। এরপরই লিংক ও গ্রিজলিজের দ্বিতীয় দশ দিনের চুক্তির মেয়াদ শেষ হবে। সে আর অপেক্ষা করতে পারছে না, দ্রুত চূড়ান্ত চুক্তি করতে চায়। ভাবতেই ভালো লাগছে, সে অল্পক্ষণের মধ্যেই লাখ লাখ ডলারের চুক্তি পেতে চলেছে।
এটা নিয়ে তর্কের কিছু নেই, আগে-পরের জীবনে “লক্ষাধিক” অর্থের স্পর্শও লিংকের ভাগ্যে ছিল না।
যদি সে পূর্ণ চুক্তি পায়, লিংকের জীবন পুরোপুরি বদলে যাবে। চিরদিন রাজকীয় জীবন না হলেও, অন্তত এখন তো আর কষ্ট করে চলতে হবে না।
টিভি বন্ধ করে, জানালার বাইরে তাকিয়ে হাসল লিংক। তারপর প্রস্তুতি নিতে শুরু করল অনুশীলনে যাওয়ার জন্য। গতকালই পরপর দুই ম্যাচ খেলেছে, তবু সামনে চুক্তির কথা ভাবতেই শরীরে এনার্জি ফিরে এলো।
বাড়ি থেকে বেরোতেই, লিংকের ফোন বেজে উঠল—অপর প্রান্তে জেফ অস্টিন। এতে লিংক অবাক হয়নি, কারণ চুক্তির মেয়াদ শেষের আগেই অস্টিন নিশ্চয়ই মেমফিসে এসে ক্লাবের সঙ্গে আলাপ করবে।
এইদিকে, অস্টিন নিঃসন্দেহে কার্ল জোনসের চেয়ে অনেক ভালো কাজ করেছে। লিংকের মনে পড়ে, আগেরবার হিউস্টন রকেটসের সঙ্গে চুক্তি শেষ হওয়ার সময় কার্ল জোনস তার জন্য তেমন কিছুই করেনি।
“আমি আজ বিকেলে মেমফিসে পৌঁছাবো। কালকের তোমার পারফরম্যান্স দারুণ ছিল, এইটাই হবে দরকষাকষির মূল অস্ত্র।” ফোনে জেফ অস্টিনের গলায় উচ্ছ্বাস স্পষ্ট। শেষ পর্যন্ত সে নিজে যাকে প্রতিভাবান ভেবেছিল, তাকে এনবিএ-তে আনতে পেরেছে।
“ধন্যবাদ, মি. জেফ অস্টিন। আজ বিকেলে কখন আসবেন? আমি অনুশীলন শেষে আপনাকে নিতে যাব?”
“না, তোমার দরকার নেই। তোমার অনুশীলন শেষ হলে আমি ইতোমধ্যে গ্রিজলিজের জেনারেল ম্যানেজার অফিসে থাকব।”
“জেনারেল ম্যানেজার অফিস?” লিংক একটু চমকে গেল, “তাহলে কি আজই চুক্তি নিয়ে আলোচনা শুরু হবে?”
“ঠিক তাই, গ্রিজলিজ সিদ্ধান্ত নিয়েছে আগেভাগেই তোমার সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করবে। তাই, দশ দিনের চুক্তি শেষ হবার সাথে সাথে তুমি স্বয়ংক্রিয়ভাবে দলের পূর্ণ সদস্য হয়ে যাবে। অনুশীলন শেষে সরাসরি ম্যানেজার অফিসে চলে এসো। চুক্তিপত্রে সই করলেই তোমার পেশাদার ক্যারিয়ার শুরু হবে।”
অস্টিন বরাবরই চমকটা শেষে রেখে দেয়।
এইবার, লিংক ইচ্ছে করেই তুলনামূলক সস্তা একটি স্যুট কিনেছিল। এনবিএ-র কোনো দলে পূর্ণ চুক্তিতে সই করতে যাচ্ছে, এখানে সে অগোছালো থাকতে চায়নি।
যদিও মেমফিস, হিউস্টনের মতো এতটা ব্যবসায়িক কেন্দ্র নয়, তাই তার চুক্তিতে কোনো সাংবাদিক আসেনি। তবু, লিংক চেয়েছিল নিজের ম্যানেজারের কাছে ভালো印প্রেশন ফেলতে—ভবিষ্যতে তো দীর্ঘদিন একসঙ্গে কাজ করতে হতে পারে।
জেনারেল ম্যানেজারের অফিসের সামনে দাঁড়িয়ে লিংক গলাবন্ধ ঠিক করে নিল, তারপর দরজায় টোকা দিল।
ভিতরে ঢুকে দেখল, জেফ অস্টিন ও গ্রিজলিজের জেনারেল ম্যানেজার ক্রিস ওয়ালেস গল্প করছেন। দুজনের হাসিমুখ দেখে বোঝা গেল, আড্ডাটা বেশ জমে উঠেছে।
আসলে, অস্টিন আগেও ওয়ালেসের সঙ্গে কাজ করেছে। লিংক ঢুকতেই অস্টিন তাকে বসতে বলল।
“তোমার প্রস্তাবটা বলো, ক্রিস। এই ছেলেটার প্রতিভা তুমি দেখেইছো।” অস্টিন লিংকের পিঠ চাপড়ে দিল। ইতোমধ্যে তারা চুক্তির শর্তাবলি চূড়ান্ত করেছে, এখন শুধু সই করা বাকি।
“অভিনন্দন, ছেলেটা। তুমি পাঁচ ম্যাচ খেলেছো, আর দলও পাঁচটি ম্যাচেই জিতেছে। এতে প্রমাণ হয়, আমরা ঠিক এমন খেলোয়াড়ই খুঁজছিলাম। তাই, আমি ও মি. জেফ অস্টিন একমত হয়েছি। আমরা ২০ লাখ ডলারের একটি চুক্তি দিচ্ছি, যা দিয়ে তুমি মৌসুমের শেষ পর্যন্ত আমাদের সঙ্গে থাকবে। মনে রেখো, তুমি মৌসুমের অর্ধেকেরও কম খেলবে এবং নতুন, তাই চুক্তিটা যথেষ্ট উদার।”
ওয়ালেসের কথা শেষ হতেই, পাশে বসা অস্টিন মাথা নাড়ল। অর্থাৎ, এটা অস্টিনের অনুমোদিত সেরা চুক্তি।
একজন ভিনজগতের মানুষ হিসেবে, লিংকের মনে পড়ল দুইজন খেলোয়াড়ের কথা, যারা এনবিএ-তে দশ দিনের চুক্তি থেকে দীর্ঘমেয়াদী চুক্তি পেয়েছিল। প্রথম জন ব্রুয়ার, ২০১৯-এ সে অনেক দলের সঙ্গে দশ দিনের চুক্তি করেছিল, পরে কিংসের সঙ্গে ২০ লাখ ডলারে মৌসুম শেষ পর্যন্ত যুক্ত হয়।
অন্যজন হলো ইয়োগি ফেরেল, যিনি ডেভেলপমেন্ট লিগ থেকে ম্যাভেরিক্সে দুর্দান্ত খেলেছিলেন, শেষে দু’বছরে ছয় লক্ষ তিরিশ হাজার ডলারের চুক্তি পান।
এই দুটি চুক্তির প্রথমটির অঙ্ক লিংকের মতোই। তবে ব্রুয়ার অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, তার বেস স্যালারি অনেক বেশি। দ্বিতীয় জনের বার্ষিক গড় তিন লাখের বেশি, তবে সেটা ২০১৮ সালে, তখনকার বেতন সীমা এখনকার চেয়ে ভিন্ন।
সবদিক বিবেচনা করলে, লিংকের ২০ লাখ ডলারের চুক্তি মোটেও কম নয়। টনি অ্যালেনও এই মৌসুমে মাত্র তিন লাখ ডলার পারিশ্রমিক পান। এমনকি অনেক প্রথম রাউন্ডের নবাগতও দুই লাখ ডলার পায় না!
“এক বছরের চুক্তি কেন?” অঙ্কটা পর্যালোচনা শেষে, লিংক এবার মেয়াদ নিয়ে ভাবল। সাধারণত দীর্ঘমেয়াদী চুক্তি বেশি নিরাপদ। এক বছরের চুক্তি হলে, মৌসুমের দ্বিতীয়ার্ধে খারাপ খেললে গ্রিজলিজ চুক্তি নবায়ন না-ও করতে পারে। তখন সে আবার বেকার হয়ে পড়বে।
কিন্তু দুই বা ততোধিক বছরের চুক্তি হলে এসব ভাবতে হতো না।
লিংক চাইছে না খারাপ কিছু হোক, তবু সব ধরনের ঝুঁকির কথাও মাথায় রাখতে হয়।
“এক বছরের চুক্তির ধারণাটা আমার, কারণ আমি বিশ্বাস করি আগামী বছর তোমার মূল্য আরো বাড়বে।” আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে অস্টিন বলল। তার ধারণা, লিংকের পরবর্তী চুক্তি আরও বড় হবে। দু’বছরের চুক্তি হলে, লিংককে তখনো বেস স্যালারিতেই খেলতে হতো, দরকষাকষির সুযোগ থাকত না।
এনবিএ-র ইতিহাসে অবশ্য অনেকেই দীর্ঘমেয়াদী চুক্তি না করে স্বল্পমেয়াদী চুক্তি নিয়ে পরে বিপদে পড়েছেন। কিন্তু অস্টিন নিশ্চিত, লিংকের ক্ষেত্রে এমনটা হবে না।
সব কথা শুনে, লিংক চুক্তিপত্র হাতে নিয়ে পড়ল, তারপর নিশ্চিন্তে সই করল।
সেই মুহূর্তে, লিংকের মনে হলো তার হাত কাঁপছে। সই করেই সে এক নিমেষে ধনী হয়ে যাবে? এই অনুভূতি যেন লটারিতে জেতার মতোই উত্তেজনাপূর্ণ।
২০ লাখ ডলার হাতে আসার কথা ভাবতেই মাথা ঘুরে উঠল লিংকের।
তবে, অস্টিন দ্রুত তাকে বাস্তবতায় ফিরিয়ে আনল, “এবার আমি তোমাকে বিভিন্ন কর হার বুঝিয়ে দিই, দেখা যাক শেষ পর্যন্ত হাতে কত টাকা থাকবে।”
“কর হার?” লিংক মৃদু হাসল, এইটা তো একেবারে ভুলেই গিয়েছিল।
২০ লাখ ডলারের চুক্তি মানেই কি হাতে ২০ লাখ ডলার? লিংক আসলেই তখনও অনেকটাই অভিজ্ঞতায় কম ছিল।