প্রথম খণ্ড উনপঞ্চাশ অধ্যায় জীবন বদল

যদিও জানা নেই ওয়ান চুন কুয়ো কোন উপায়ে এতটা নিখুঁতভাবে তাকে খুঁজে বের করল, তবে এটা স্পষ্ট যে সে কারো গভীর ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছে। এমন পরিস্থিতিতে পাহাড়ের গভীরে লুকিয়ে থাকলেও আজ হোক কাল হোক খুঁজে বের করা হবেই।

লু সিহুই হেসে ইয়াও মেইকে মৃদু আঁচে রান্না করতে বললেন এবং烤肉 (পোড়া মাংস)-এর ওপর বিশেষ মশলা সমানভাবে ছড়িয়ে দিতে নির্দেশ দিলেন।

ছেলের কথা ভেবে吴副师长 (উ উপ-প্রধানসেনাপতি)-ও সব কিছু বিপদে ফেলেছিলেন। তিনি ওয়ান 군长 (সেনাপ্রধান)-কে ছাড়তে চাইলেন না, ঘুমাতেও দিলেন না, কেবল নিজের মনের কথা শুনিয়ে যেতে লাগলেন।

বাইরে থেকে মাত্র এক কিলোমিটার চওড়া মনে হওয়া ঘন কুয়াশা ভেতরে প্রবেশ করার পর বহুগুণ প্রসারিত বলে মনে হচ্ছিল, আর এখন পর্যন্ত এর শেষ সীমানা কোথায় তা জানা যায়নি।

সবাই এক বাক্যে চমৎকার পরিকল্পনা বলে প্রশংসা করল। বাই ফানও লি আর-এর সামরিক দূরদর্শিতাকে সাধুবাদ জানালেন। এটি ঠিক পরবর্তীতে Qing (চিং) রাজবংশের Beiyang (বেইয়াং) নৌবহর, Nanyang (নানয়াং) নৌবহর, Fujian (ফুকিয়েন) নৌবহর এবং Guangdong (কুয়াংতুং) নৌবহরের যৌথ প্রতিরক্ষা কৌশলের মতোই।

এই ধাক্কায় তার বুক কিছুটা চেপে গেল এবং পোশাকও ভীষণভাবে ছিঁড়ে গেল, তবে এর বাইরে অন্য কোনো আঘাত লাগেনি।

যখন এই আইস ল্যান্ড মিমথ বা তুষারভূমির বিশাল হাতিগুলো মাথা উঁচু করে গজন করে উঠল, তখন সেই রহস্যময় প্রাণীটি লাফিয়ে উঠে দশটি তুষারভূমির হাতিকেই খেয়ে ফেলল।

"হেহে! হতে পারে তোমাদেরই একজনের মধ্যে কোনো বিশ্বাসঘাতক রয়েছে যে তোমাদের অভিযানের গোপন খবর ফাঁস করে দিয়েছে!" শু উ ওয়েন ঠোঁট বাঁকা করে হেসে বলল এবং সবার সামনেই স্পষ্টভাবে উস্কানি দিতে লাগল।

যদি 大唐 (দা তাং)-এর অশ্বারোহী বাহিনীর মুখোমুখি হই, আমরা নৌকায় চড়ে অন্য জায়গায় গিয়ে লুটপাট চালাব, সংক্ষেপে আমাদের জাহাজ বোঝাই করার কাজটি শেষ করতে হবে।

উচ্চ অহংকারী প্রথম দলের দলনেতা কোসোভা কাদু অত্যন্ত খোলাখুলিভাবে একটি মারাত্মক খবর ফাঁস করে দিলেন এবং এরপর আর ইউয়ে গে-র কোনো পরামর্শ না শুনে, হিংস্র দ্বিতীয় দলের দলনেতা মিয়াও-কে টেনে একটি বিশ্রামকক্ষে চলে গেলেন 大人 (প্রভু)-কে জোরপূর্বক নিজের করে নেওয়ার সাফল্য উদযাপনের জন্য।

(১/৩) পৃষ্ঠা

সিয়া রোং শিউ-এর নির্দেশ পাওয়ামাত্রই সেই দেহরক্ষীরা জিনিসপত্র নিয়ে এসে দরজা ভাঙতে শুরু করল এবং অল্প সময়ের মধ্যেই দরজা ভেঙে ফেলল। এরপর তারা সবাই ভেতরে ঢুকে পড়ে সফলভাবে কিন উ-কে নিয়ন্ত্রণে নিল।

চোরদের বর্ণনা অনুযায়ী, সামনের এক কিলোমিটারের মধ্যে একটি গাছও নেই। অর্থাৎ, এদিক থেকে আক্রমণ শুরু হওয়ামাত্রই ওপাশ থেকে তা তৎক্ষণাৎ জেনে ফেলা হবে। তাছাড়া চোরদের খোঁজখবর অনুযায়ী, এই এক কিলোমিটার খোলা জায়গার মধ্যে অগণিত অদৃশ্য ফাঁদ পাতা রয়েছে।

তবে সে মনে মনে একটি ফন্দি আঁটলো এবং প্রথমে একটি চিরকুটে লিখল—"王爷 (রাজপুত্র)-এর বিপদ হয়েছে, দ্রুত শহরের উপকণ্ঠে হিং লং মাল গুদামে এসো।"—একজনকে সেটি রুই王府 (ওয়ং রাজপ্রাসাদ)-এ পাঠাতে বলল এবং তারপর সে নিজেই সবার আগে হিং লং মাল গুদামের উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

শাও ইয়াং-এর দৃষ্টি ঘুরে গেল, সে মাছের চোখ দিয়ে মুক্তো চেনানোর গুপ্তবিদ্যা প্রয়োগ করে ইঞ্চি ইঞ্চি করে তল্লাশি চালাল এবং এই উ ঝি কি-র সন্ধান করতে লাগল।

অবশ্য, ৩০ লেভেলের দানব শিকারের জায়গায় গেলে তার কাছে ওই ইমেলগুলো পড়ার সময় থাকবে না। কারণ ৩০ লেভেলের দানবগুলোও সহজে দমে যাওয়ার মতো নয়, একটু অসতর্ক হলেই নিমিষেই মৃত্যুর মুখে পড়তে হতে পারে।

সে ছিল যন্ত্রণাকাতর, শক্তিহীন, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, সারা শরীর বরফের মতো ঠান্ডা... মৃত্যুই তখন তার একমাত্র মুক্তির পথ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

উত্তর ও উত্তর-পূর্ব দিকের বনে অজগর ও বিষাক্ত সাপের উপদ্রব বেশি, তাই না যাওয়াই ভালো। আর পশ্চিম দিকে গেলে আটকোণা বনের কেন্দ্রীয় অঞ্চলে প্রবেশ করতে হবে, যেখান থেকে পাখির রাজাও উড়ে বের হতে পারে না, সুতরাং সেদিকেও যাওয়া যাবে না। তাই দক্ষিণ দিকে যাওয়াটাই বর্তমানের সেরা সিদ্ধান্ত।

যাইহোক, তার মতে, যদিও তাদের কোম্পানির চীনে দারুণ খ্যাতি রয়েছে, তবে এই পূর্ব গোলার্ধে তা নেই। তাই এই মুহূর্তে নিজেদের কিছু শক্তির প্রদর্শন তাদের ভবিষ্যতের ব্যবসার জন্য অত্যন্ত লাভজনক হবে।

যেহেতু বিষয়টি বংশধরদের সাথে সম্পর্কিত, তাই বয়স্ক মানুষগুলো সবসময়ই এ ব্যাপারে খুব বেশি আগ্রহী থাকে, আর এটি হাজার বছরের পুরনো একটি ঐতিহ্যও বটে।

সে দেখতে পেল যে এর আগে তার মুখে যে সিল্কের রুমাল গুঁজে দেওয়া হয়েছিল তা সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, তার হাত-পা কোনো দড়ি দিয়ে বাঁধা নেই, এমনকি অল্প দূরে থাকা অষ্টকোণা টেবিলে তার পছন্দের কিছু পিঠেও সাজিয়ে রাখা হয়েছে।

(২/৩) পৃষ্ঠা

সিয়া চি মৃদু হেসে বলল, "আমি জানি, কারণ খালামনি চিন ইয়ানকে খুব ভালোবাসে।" আর চিন ইয়ানের মতো এমন একজন খালামনি পাওয়া চিন ইয়ানেরই সৌভাগ্য, সিয়া চি সবসময় এমনটাই ভেবে এসেছে।

তার অবস্থা খুব একটা ভালো ছিল না, মুখটা আস্তে আস্তে ফ্যাসেকা হয়ে আসছিল, কপাল ঘামে ভিজে গিয়েছিল। তবুও সে হাসছিল—এমন এক ফ্যাসেকা হাসি, এমন এক শক্তিহীন হাসি, যা যেকোনো মুহূর্তে খসে পড়া তারার মতো মায়াবী ও ভঙ্গুর মনে হচ্ছিল।

আর সেও ঠিক এভাবেই বিশ্বাস করেছিল! যদিও অগণিতবার নিজেকে বুঝিয়েছে যে ওটা তো কেবল ছেলেবেলার অবুঝ মুখের কথা বৈ তো কিছু নয়, তবুও সে কথাটিকে কোনো এক স্বপ্নের মতো আজও ধরে রেখেছে এবং এই দীর্ঘ বছরগুলোতে সেই স্বপ্নেরই পিছু ছুটে চলেছে।

এ সময় সেই কঙ্কাল দানবটির বুকের কয়েকটি পাঁজরের হাড় ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেছে এবং বাকি থাকা সেই বিবর্ণ ও শক্তিহীন ভূতের কুয়াশাগুলো কে জানে কখন কঙ্কাল দানবটির নিচে এসে জড়ো হয়ে নিজেদের আত্মিক শক্তি কঙ্কাল দানবটিকে দান করতে লাগল। ফলে কঙ্কাল দানবটির ভেঙে যাওয়া পাঁজরের হাড়গুলো খালি চোখেই দ্রুত জোড়া লাগতে শুরু করল।

হান জি ওয়ান কাঠের হাতুড়ি দিয়ে টোকা দিলেন, যার অর্থ লি হাও শেষ পর্যন্ত ১ কোটি ২০ লক্ষ মূল্যে এই চৌ কুয়াং বেগুনি মাটির চা-দানি সংগ্রহটি নিলামে কিনে নিলেন।

"মনে হচ্ছে তুমি এবার সত্যিই আমার অনেক বড় উপকার করেছ। আমরা তো ভাবছিলামই কী উপায়ে তাকে দিয়ে বলানো যায় যে তার জীবনের শেষ রক্ষা কবচটা আসলে কী!" ইয়ে শিয়েন হেসে বললেন।

"এভাবে হবে না, আমাদের সব শক্তি শেষ হয়ে গেলেও হয়তো কেবল একটা ম্যুরালই সরাতে পারব, আমাদের হাতে অত সময় নেই," লি চুয়াং বলল।

অথচ কে জানত যে ওয়ান হুয়া ওই ম্যানেজারের কথার বিশেষ কোনো গুরুত্বই দিচ্ছে না এবং তার মাথার ভেতরে চলা পরিকল্পনার একটি অক্ষরও সেই ম্যানেজারকে জানতে দিল না। যদিও সে ম্যানেজারকে বকাঝকাও করল না, তবে ওয়ান হুয়ার কথা বলার ভঙ্গিটি বেশ উগ্র ও ভীতিপ্রদ ছিল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা