প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: কোনো নব্য ধনী হবে বোধহয়

খেলা শেষে সাক্ষাৎকারে স্কোলারি指出 করেছিলেন, ম্যাচের অধিকাংশ সময় অ্যাঙ্গোলা পর্তুগালের চেয়ে ভালো খেলেছে। তবে ব্রাজিলীয় কোচটি পরে এ কথাও বলেন, বিশ্বকাপে কোনো ম্যাচই সহজ নয়, কারণ এটাই বিশ্বকাপ; দলের জন্য তিন পয়েন্ট অর্জন করা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

ফলে গুরুতর আহত সেই অন্ধকার ড্রাগনটি হুয়াসিয়া সাম্রাজ্যের রাজধানীতে আঘাত হানতে চেয়েছিল। কিন্তু রাজধানীর বাইরের পর্বতমালায় ভয়ংকর অস্ত্রের বিস্ফোরণে তার দেহ প্রায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। আঘাতের ওপর আরও আঘাত নিয়ে, অন্ধকারে ওত পেতে থাকা রক্তমাংসের মানুষ ওয়াং শুয়ান আচমকা হত্যাঘাত হানল, আর তার আঘাতে ড্রাগনটির সমগ্র দেহ ভেঙে পড়ল।

ম্যাচ আবারও অচলাবস্থায় ডুবে গেল। বার্সার খেলোয়াড়েরা আক্রমণ করতে চাইছিল, কিন্তু প্রবল উদ্দীপনায় উজ্জীবিত চেলসির খেলোয়াড়েরাও দুর্বল ছিল না। গোল করা মোটেই সহজ নয়, বিশেষত বার্সার আক্রমণের কেন্দ্র রোনালদিনিয়োকে যখন মাকেলেলে সম্পূর্ণভাবে আঁকড়ে ধরে রেখেছে, তখন তার পক্ষে আর স্বাভাবিক খেলাটা দেখানো অত্যন্ত কঠিন।

যে ক্ষেত্রই হোক না কেন, এমনকি ‘মিরাকল গিল্ড’-ও একধরনের পিরামিড কাঠামোর ওপর দাঁড়ানো প্রতিষ্ঠান।

পরবর্তী পর্যায়ে দুইশো স্তরের ঊর্ধ্বের高手দের লড়াইয়ে সামান্য অসাবধানতায় যদি বর্ম ভেদ করা যায়, তারপর এমন কোনো আঘাত এসে পড়ে যা মুহূর্তেই প্রাণ নিতে পারে, তবে পরিস্থিতি ভীষণ বিপজ্জনক হয়ে ওঠে—এক নিমেষেই জীবন-মৃত্যুর ফয়সালা হয়ে যায়। তবে বর্তমান স্তরে উচ্চপদস্থ এনপিসিদের পরস্পরের সঙ্গে দশ-পনেরো মিনিট ধরে লড়াই করা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার।

শিয়ে ইউনথিংও এক অজানা বিপদের আভাস পেল। শরীরটা সরিয়ে নিয়ে সে শক্ত করে হান ফেংয়ের বাহু আঁকড়ে ধরল।

রাজাধিরাজের অন্ন খেলে রাজাধিরাজের কাজেই বিশ্বস্ত থাকতে হয়—এ কথা সর্বত্রই যুক্তিসঙ্গত। এখন পাং শানমিনের লোকের প্রয়োজন, তাই পুরোনো বিরোধের কথা না ভেবে তিনি নিজেই আত্মসমর্পণকারী সেনাপতি শু হুয়াংয়ের পক্ষে সুপারিশ করেছেন। স্পষ্টতই তাঁর উদ্দেশ্য ছিল শু হুয়াংকে চিনশিয়াংয়ের রাজদরবারে একীভূত করা। এমন আচরণ শু হুয়াংয়ের প্রতি নিঃসন্দেহে বিরাট অনুগ্রহ।

“যাত্রা শুরু করো!” উপধর্মগুরুর আদেশে ঔষধ সম্প্রদায়ের শিষ্যরা একে একে পাখির পিঠে চড়ে রওনা দিল। নীলচে আত্মপাখিরা পরপর আকাশে উড়ে উঠল, বিশাল ডানা মেলে নেতৃস্থানীয় বৃহৎ পাখিটির পেছন পেছন দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

অবহেলায় একবার ঝাঁকিয়ে মাছ ধরার ছড়িটা মাটিতে ছুড়ে ফেলে আজি হাত গুটিয়ে বসে থাকা মালিকের মতো হয়ে গেল। ঘাসের ওপর শুয়ে উষ্ণ রোদ পোহাতে পোহাতে সে এতটাই নিশ্চিন্ত ও আরামপ্রিয় হয়ে উঠল যে মনে হলো, এভাবেই যদি আর কখনো ঘুম থেকে না ওঠে!

“দয়া করে… দয়া করে নিরীহ জলহস্তীটাকে ছেড়ে দিন।” দেখতে নির্দয় সেই কিশোরটির কাছে অনুরোধ জানানো ছাড়া কোনোর উপায় রইল না কোনার।

হিসাব করে দেখা গেল, মো ফান পরীক্ষণক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে আসার পর তার সঙ্গে মোট দেড় হাজারেরও বেশি মানুষ বেরিয়ে এসেছিল। সফলভাবে দুই লাখ পয়েন্ট অর্জন করেছিল মাত্র আটশোর কিছু বেশি জন। অন্যদের কেউ হয়তো অনেকটাই পিছিয়ে ছিল, কেউ হয়তো সামান্য ব্যবধানে ব্যর্থ হয়েছে; কিন্তু এক পয়েন্ট কম থাকলেও পরীক্ষায় ব্যর্থ বলেই গণ্য হতে হবে—এ ব্যাপারে বিন্দুমাত্র ছাড় ছিল না।

মাঠ থেকে তুলে নেওয়ার পর শু ফেংকে নিজের আসনে বসে মাঠের পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন হতে হলো। সময় ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল, কিন্তু ডি’অ্যান্টনি আর শু ফেংকে মাঠে নামানোর কোনো পরিকল্পনা করলেন না। নিক্সের খেলোয়াড়েরাও জানত, শু ফেংয়ের শরীর আর অতিরিক্ত পরিশ্রম সহ্য করতে পারবে না। তারা সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করলেও তৃতীয় ম্যাচে শেষ পর্যন্ত হেরে গেল।

অন্যদিকে, মুরং ইউনশুয়াংয়ের এক ঝটকায় ঝাও ইউ ছিটকে গিয়ে উত্তররোধী নগরীর সমগ্র প্রাচীর ভেদ করে গেল।

বিদেশি খেলোয়াড়দের দলটি মাত্র দুই পয়েন্ট পাওয়ার কিছুক্ষণ পরই শু ফেং তিন পয়েন্টের শটে তার জবাব দিল।

“এভাবে আমাদের ছুড়ে বের করে দিল? ভাইয়া সত্যিই…” তাং শিয়াওশিয়াও বেশ বিরক্ত হয়ে নগরপ্রভুর প্রাসাদের দিকে আঙুল তুলল।

লি চিয়াওয়ের চোখে লাল আভা জ্বলছিল। হঠাৎ তার মনে কিছু উদয় হলো, আর সে ধীরে ধীরে দানব-অনুসন্ধানী তাবিজের গোপন কৌশল প্রকাশ করতে শুরু করল।

বলটি বাইরে ছিটকে যাওয়ার পর দেশের এক খেলোয়াড় সেটি কুড়িয়ে নিল। ঠিক তখনই ওয়াং ঝিঝি ফাঁকা জায়গায় পৌঁছে গিয়েছিল। মাঠের পরিস্থিতি বিবেচনা করলে তাকে বল দেওয়াই নিঃসন্দেহে ভালো সিদ্ধান্ত হতো। কিন্তু খেলোয়াড়টি সরাসরি শট নিল। দুঃখজনকভাবে, বিদেশি খেলোয়াড় মাইকের ঝাঁপিয়ে পড়া প্রতিরোধের মুখে তার শট রিংও ছুঁতে পারল না।

কিন্তু মো ফানের অবজ্ঞাভরা দৃষ্টি আর তার কণ্ঠের তাচ্ছিল্য শুনে বৃদ্ধটি হঠাৎ প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। তার মুখের পেশিগুলো কাঁপছিল; ইস্পাতের শিকলে বাঁধা না থাকলে সে যেন সেখানেই মো ফানকে হত্যা করত।

“আমি! আমি ফিরে এসেছি! হুয়াসিয়ার ভাইয়েরা, আমাকে অনুসরণ করে আক্রমণ করো—এই শয়তানগুলোকেই মেরে ফেলো!” জাই শুয়েফেই উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

অগ্নি-বরফ দেবকুঠার পরপর ছয়বার নেমে এল। বারোটি কুঠার-জ্যোতি ছয়টি স্রোতে বিভক্ত হলো; প্রতিটি স্রোতে ছিল একটি নীল ও একটি লাল কুঠার-জ্যোতি। তাতে নিহিত ছিল极寒 ও极热 শক্তি, আর অপ্রতিরোধ্য বেগে সেগুলো দানব族ের সামনে ধেয়ে গেল।

কিন্তু এখন পরিচালক ঝাং কোনো কাজেই লাগলেন না; বরং মনে হলো ভয়ে তাঁর সাহসই ভেঙে গেছে, দুই পা অবিরত কাঁপছিল।

প্রবীণ পরিষদ বিভিন্ন অঞ্চলের প্রবীণদের আহ্বান করে গঠিত হয়। এর দায়িত্ব হলো প্রশাসনিক বিষয়ক দপ্তরের বিভিন্ন সিদ্ধান্ত ও দৈনন্দিন কার্যক্রম পর্যালোচনা করা, সংশ্লিষ্ট শাখাগুলোর প্রধান কর্মকর্তাদের ওপর নজরদারি চালানো এবং প্রয়োজনে তাদের বিরুদ্ধে অভিশংসনের প্রস্তাব উত্থাপন করা। এ পরিষদের নিজস্ব কার্যালয়ও ছিল।

তবে মুরং রৌরৌয়ের অন্তরে আসলে ভীষণ উত্তেজনা কাজ করছিল। এত মানুষের সামনে চুম্বন করা তার জীবনে এই প্রথম। অপরজন তার স্বামী হলেও লজ্জা পাওয়া থেকে সে নিজেকে আটকাতে পারল না।

লি থিয়েনচৌ ধপ করে আবার পাথরের বেঞ্চে বসে পড়ল, যেন হাওয়া বেরিয়ে যাওয়া একটি বল। গভীর অসহায়ত্ব তাকে আত্মগ্লানিতে ভরিয়ে দিল। আগেরবার ফিরে আসার দৃশ্যগুলো এখনও চোখের সামনে ভাসছিল; এত অল্প সময়ের মধ্যেই সবকিছু কীভাবে এমন হয়ে গেল!

যুদ্ধটি তারা হেরে গেলেও, শত্রুপক্ষ শক্তিশালী আর তারা দুর্বল হলেও, লড়াইটি মোটেই লজ্জাজনক ছিল না। নগরের প্রায় সব মানুষ সরে যাওয়ার পরেই তারা পশ্চাদপসরণ করেছিল। লি ছেংয়ের বাহিনীরও প্রায় এক-তৃতীয়াংশ ক্ষয়ক্ষতি হয়েছিল। শত্রুর пресরণপথে হে তাও নামে এক সহায়ক বাহিনীর সেনাপতি শত্রুর উপসেনাপতিকে তীর মেরে হত্যা করে বিরাট কৃতিত্ব অর্জন করেছিল।

তীর আর জাদু একসঙ্গে ছুটে বেরিয়ে অস্থিদ্রাগনের দিকে গর্জে উঠল। কিন্তু অস্থিদ্রাগনটি একে একে সবকিছু এড়িয়ে গেল। ব্যাপারটি অবিশ্বাস্য হলেও, এতে অন্তত আমাকে একটি সুযোগ করে দিল। আমি জোরে চিৎকার করে উঠলাম।

পরদিন ভোরে উজ্জ্বল সূর্যের আলো জানালা ভেদ করে এসে মুখে পড়ল। উষ্ণ ও আরামদায়ক সেই স্পর্শে ঝং লিংইউ অবচেতনভাবে হাত বাড়িয়ে সূর্যের আলো আড়াল করতে চাইল। কিছুক্ষণ পর হঠাৎ তার চোখ খুলে গেল। পাশে শুয়ে থাকা সু রুইকে মৃতশূকরের মতো গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন দেখে সে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।