প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: তোমার চালচলন কি আমি জানি না?

ছয়জন মহাকাশচারী সমস্বরে কাঁধ ঝাঁকালেন এবং লান চিয়াজিয়া-র পেছনে পেছনে চললেন। যখন তারা স্টারডাষ্ট-এ উঠে দাঁড়ালেন, তখন সবাই একেবারে হতবাক হয়ে গেলেন।

তাইচ্যু প্রাচীন ভূমি—যা জীবনের নিষিদ্ধ ক্ষেত্র নামেও পরিচিত—কত যে রহস্য লুকিয়ে রেখেছে, তার আজও কোনো ইয়ত্তা নেই এবং কেউ তা পুরোপুরি অন্বেষণ করতে পারেনি।

তাদের সাথে যখন আবার দেখা হলো, লান চিয়াজিয়া তখনও মুখােমুখি মুখোশ পরে ছিলেন। কারণ যদিও দুনিয়ার সবাই অনুমান করত যে এই তথাকথিত "সিলভার শিল্ড নাইট" আর কেউ নন, তিনি নিজেই; তবে তিনি ভালো করেই জানতেন যে কেউ কখনো নিজের চোখে তাকে দেখেনি, আর যারা তার আসল রূপ দেখেছে, তারা সবাই মারা গেছে।

এ নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহের অবকাশ নেই যে, যদি এই জোড়া বিশাল হাতুড়ি কারো গায়ে এসে পড়ে, তবে সে বেঁচে গেলেও তার চামড়া ঠিকই ছিলে যাবে।

"এই তো, এখানেই?" চাং কুনের এদিক-ওদিক তাকাতেই দেখলেন, ঠিক তখনই এক ব্যক্তি শৌচাগার থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি বেসিনের হাত ধুয়ে চাং কুনের পাশ দিয়ে হেঁটে কর্নার পেরিয়ে সোজা বারের মূল হলে চলে গেলেন।

"যদি কোনো বিপদে পড়ো, তবে সোজা বাড়ি ফিরে আসবে এবং ফোন করবে, উঠোন থেকে বেরোবে না।" যাওয়ার সময় হান নিং এই নির্দেশ দিয়ে গিয়েছিলেন।

ছিন মু এই বৌদ্ধ ও রাক্ষস বাহিনীর ওপর চড়াও হয়ে কাউকে হত্যা করেননি, যদিও তার বর্তমান শক্তির জোরে তাদের নির্মূল করা তার কাছে জলভাত ব্যাপার ছিল। তবে ছিন মু অতিরিক্ত রক্তপাত ঘটাতে চাননি; তাছাড়া, এই বৌদ্ধ ও রাক্ষস বাহিনী তো কেবল রাক্ষস রাজপুত্রের এবং পশ্চিম সাগরের বুদ্ধের দ্বারা প্ররোচিত হয়েছিল মাত্র।

মহাকাশযান এবং ঘাঁটি হারিয়ে ফেলার পর, পৃথিবীর মানবসমাজে লুকিয়ে থাকা কিছু বিক্ষিপ্ত লিজার্ডম্যান একরকম মহাকাশীয় যাযাবরে পরিণত হয়। পৃথিবীর মিডিয়া ও সাধারণ মানুষের জন্য কিছু কৌতূহলোদ্দীপক গল্প তৈরি করা ছাড়া তারা আর কোনো ধরনের হুমকি তৈরি করার ক্ষমতা রাখত না।

সিলনা মৃদু ভুরু কুঁচকে জুডোর হাত ধরে ফেললেন। সেই চেনা উষ্ণতা তাকে মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত দুশ্চিন্তা ভুলে যেতে সাহায্য করত।

একটি পরিচিত স্পন্দন এক লহমায় জুডোকে থামিয়ে দিল। যখন সে সামলে নিয়ে ক্যারোলিনার হাতের দিকে তাকাল, তখন তার মনে হলো সামনের জিনিসটি যেন তার চোখের পক্ষে বড্ড বেশি উজ্জ্বল ও অস্বস্তিকর!

তার কাজ ইতিমধ্যেই শেষ হয়েছে। সে কেবল মুড়ং শি শি-কে পুরুষদের শৌচাগারে অন্য কেউ আছে কি না, তা দেখতে সাহায্য করছিল।

লি সিয়াং যখন ব্ল্যাক ব্লাড ডেমন সোর্ডটি ঘোরাচ্ছিলেন, তখন একটি রক্তাভ শক্তি ঘনীভূত হয়ে তীক্ষ্ণ আওয়াজ তুলতে লাগল, যা ছিল অত্যন্ত ভীতিপ্রদ।

বাই কুন মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, এক প্রৌঢ় মানুষ—যাঁর চুলগুলো পাখির বাসার মতো জট পাকানো—তাঁর দিকে মিটিমিটি হাসিমুখে তাকিয়ে আছেন। তাঁর থুতনির নিচের অংশ একটি সুতো দিয়ে হলুদচে দাড়ি দিয়ে বাঁধা, যা দেখতে অদ্ভুত রকমের কৌতুককর লাগছিল।

যদি দুই নতুন শক্তি ব্লু শার্ক অ্যাসোসিয়েশন-এর এই নাজুক ও প্রতিরক্ষাহীন অবস্থার সুযোগ নিয়ে ভীষণভাবে তাদের গ্রাস করতে পারত...

একটির পর একটি সূচ ফুটিয়ে দেওয়ার সাথে সাথে জিয়াং লিংয়ের মুখমূর্তির প্রকাশ হয়ে উঠল যন্ত্রণাকাতর। সে মুখ খুলল, আর তার ভেতর থেকে অনবরত বেরিয়ে আসতে লাগল কালো শ্মশানের গ্যাস।

শুধু অন্যরাই নয়, এমনকি উমিং-এর নিজের বুকটাও এক অনিয়ন্ত্রিত কম্পনে কেঁপে উঠল।

"তুমি বাকি সবাইকে খেলায় মেতে থাকতে দিলে আর কেবল আমাকেই আটকে রাখতে চাইলে, এর মানে কী? এটা তো ভীষণ অন্যায়!" শ্যু চি আমার দিকে চেঁচিয়ে উঠল।

পরবর্তী দিনগুলো ঝাও ফেং কাটিয়েছিলেন এক পরম আরামে। চারটি সুন্দরীর প্রতিটিই ঝাও ফেংয়ের মন কেড়ে নিয়েছিলেন, যার মোহ থেকে তিনি কিছুতেই বের হতে পারছিলেন না।

কিছুক্ষণ পর দুজনেই থেমে গেলেন। তাদের ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে ছিল একটি সিলভার স্পটেড লেপার্ড। সে দাঁত বের করে গোঁফ ফুলিয়ে কোনো এক নির্দিষ্ট জায়গার দিকে ক্রমাগত ফোঁস ফোঁস করছিল, কুকুরের মতো অত্যন্ত মৃদু আওয়াজে।

রাজপ্রাসাদের বিভিন্ন অংশ থেকে রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা আকাশে উড়ে গেল এবং সুশৃঙ্খলভাবে আকাশে সারি বাঁধল। তাদের সেই শান্ত ও স্থির ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তারা অত্যন্ত কড়া প্রশিক্ষণের মধ্যে দিয়ে গেছে।

তবে এই ঘটনার সমাপ্তি এখানেই হয়েছে বলে মনে হচ্ছিল না, কারণ তারপর থেকে রাইলির মুখের হাসি আর দেখাই যায়নি।

"তুমি ঠিকই বলেছ, তবে সত্যি বলতে আমি তোমাকে বেশ পছন্দ করি।" তার মুখের এক কোণে ভেসে উঠল এক রহস্যময় বাঁকা হাসি এবং মায়াবী অভিব্যক্তি।

ইতিহাস বলে যে, চতুর্থ সম্রাজ্ঞী কেবল চতুর্থ রাজকুমারের জন্য একটিমাত্র পুত্রসন্তান প্রসব করেছিলেন এবং তাঁর পরবর্তী সমস্ত সন্তানই ছিল চতুর্থ রাজকুমারের উপপত্নীদের গর্ভজাত, যাঁদের মধ্যে অনেকেই ছিল অত্যন্ত চতুর ও মিষ্টি স্বভাবের।

তং জুয়ানি মহাদেশের সাধকরা মূলত আত্মিক শক্তি বা স্পিরিট এনার্জি চর্চা করেন। তাঁরা নিজেদের দেহকে পরিশুদ্ধ করতে এবং তাকে শক্তিশালী শক্তিতে রূপান্তরিত করতে স্বর্গ ও পৃথিবীর সেই শক্তি শোষণ করেন।

রাতের বেলা, অত্যন্ত ক্লান্ত চেন চেন যখন ইয়ে লিংয়ের অপেক্ষায় থাকতে থাকতে ঘুমিয়ে পড়ল, তখন লিং আই রুমের ভেতরের সেই নিয়মিত ও শান্ত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনে মনে মনে নিঃশ্বাস ফেললেন।

যে কারণেই হোক না কেন—নিজের দাদার খাতিরে হোক, নিজের জন্য হোক, কিংবা তার সমস্ত কাজের জন্যই হোক—সে শ্যাও ইয়ানকে পরিষ্কার জানিয়ে দিতে চেয়েছিল যে, এই জীবনে একমাত্র সেই-ই তার ভাইয়ের বউ হওয়ার যোগ্য।

সি লিংয়ের মনে হচ্ছিল তার মনটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। সে কত কষ্ট করে কাজটি সম্পন্ন করেছিল, কিন্তু এখন দেখছি তার সব পরিশ্রম জলে গেছে।

"সম্রাজ্ঞী, বড় রাজকুমারী বলেছেন যে তাঁর অসুস্থতা এখনও পুরোপুরি সারেনি, তাই তিনি ভয় পাচ্ছেন যে তাঁর রোগ আপনার শরীরে ছড়িয়ে পড়তে পারে!" চুই লিয়ানের প্রধান পরিচারিকা দং ঝু দরজার সামনে বাধা দিয়ে বলল।

হাজার হাজার সৈন্যসামন্তের মুখোমুখি হলে তিনি চোখের পলকও ফেলতেন না, কিন্তু এই পবিত্র সম্রাজ্ঞীর মুখোমুখি হলে তার ভেতর এক অজানা ভীতি কাজ করত।

ফুলের ভোরের কথা শুনে জুন লিউয়ুন পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি কেবল আংটিটি পাওয়ার নেশায় মত্ত ছিলেন, অথচ এই গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপারটি ভুলেই গিয়েছিলেন।

"আমি... আমি তোমার সাথেই যাব।" ছিন উয়ি দাঁতে দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিল। সে জানত না টাং সানের ক্ষমতা ঠিক কতখানি, তবে শুধু এইটুকুই সে বুঝেছিল যে কোনো রকম শারীরিক নড়চড় ছাড়াই যে ভূত দেখতে পায়, সে অন্তত তার এই আনাড়ি স্বভাবের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। তাই তার সাথে থাকলেই হয়তো জীবন নিরাপদ থাকবে।

তাহলে দ্বিতীয় সম্ভাবনাটির সম্ভাবনা বহুগুণ বেড়ে যায়। এই মেয়েটির শারীরিক গঠন দেখলে বোঝা যায়, যদিও সে একটি কালো ট্রাঞ্চ কোট পরে আছে এবং তার শরীরের নিখুঁত বক্ররেখাগুলো পুরোপুরি স্পষ্ট নয়, তবুও অন্তত সে সেই ধরনের অতিরিক্ত স্থূলকায় শরীরের অধিকারী নয়।

মানুষের সংক্রমণের বিরুদ্ধে লড়াই করার অন্যতম সহজ উপায় হলো এই ভাইরাসের টিকা গ্রহণ করা। এই ভাইরাসের টিকাটি স্বল্পমেয়াদী, তাই এর কার্যকারিতা বজায় রাখতে নিয়মিত বিরতিতে এটি নিতে হয় এবং বিভিন্ন পরিস্থিতির ওপর ভিত্তি করে এর ভিন্ন ভিন্ন ধরন ব্যবহার করা হয়।

অন্যথায়, কেউ যদি সূর্যের সার্বভৌমত্ব ধার করতে আসত, এমনকি সে যদি কোনো ঘনিষ্ঠ বন্ধুও হতো—যেমন ক্যানারি—তবে তাকেও হয়তো... না, বরং নিশ্চিতভাবেই মুখের ওপর সরাসরি না বলে দেওয়া হতো।

মিং ফেং ইতিমধ্যে তার আক্রমণ প্রতিহত করে আমার দিকে ছুটে এল। আর ঠিক যখন মুহূর্তটি ছিল অত্যন্ত সংকটজনক, তখন গুহাটির ভেতর থেকে একটি লতা স্‌স করে বেরিয়ে এল এবং আমাকে পেঁচিয়ে টেনে নিয়ে গেল।