প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: শিশু প্রেতাত্মা
পৃষ্ঠা (১/৩)
প্রাচীনকালে রক্ষী-সংস্থা ছিল, কিন্তু সেসব সংস্থা সাধারণত অত্যন্ত মূল্যবান সামগ্রীই পাহারা দিত; মানুষকে রক্ষা করার ঘটনা ছিল খুবই বিরল।
মূলত বন্ধ থাকা তন্তু ও নাড়িরন্ধ্রগুলো প্রাণশক্তির সিঞ্চন পেয়ে উঠল। অনুভূতিটা যেন বসন্তের চারাগাছ বৃষ্টির জল পেয়ে ধীরে ধীরে অঙ্কুরিত হতে চাইছে।
তারপর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—আশা করি এবার লি উপপত্নী সত্যিই শিক্ষা নেবে।
তাছাড়া অন্য কোনো সম্প্রদায় এখনও পরম বিদ্যার ‘দ্বার’ পাওয়ার উপায় প্রকাশ করেনি। তাই ইউহাং নগরের খেলোয়াড়েরা নিশ্চয়ই অবিরামভাবে চাংছিং রক্ষী-সংস্থায় যোগ দেবে।
“বিশ্বাস করতে চাইলে কর, না চাইলে দূর হও।” ঝাও ছিংছান বিরক্ত হয়ে গেল। এই যুগে সত্যি কথা বললেও কেউ বিশ্বাস করে না—মানুষে মানুষে সামান্য বিশ্বাসও কি আর অবশিষ্ট নেই?
আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের মসৃণ টাক মাথা দেখল সে। এমনকি ভ্রুও নেই—দেখতে যেন একটি কুমড়োর গায়ে দুটো কান গজিয়েছে। সে তিক্ত হেসে ফেলল।
“রাজবধূ বিশ্রাম নিচ্ছেন। তবে পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, তাঁর মেজাজ খুব একটা ভালো নয়।” বলতে বলতে আনুর ভ্রু কুঁচকে গেল।
শুধু অন্য সাধকেরাই ঈর্ষায় জ্বলছিল না, ছি হাইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু ওয়েনথিয়ানও এক মুহূর্তের জন্য ঈর্ষায় লাল হয়ে উঠল।
আর তার ঠিক ওপারে, হুয়াংপু নদীর তীরবর্তী পুডংয়ের বিস্তীর্ণ অঞ্চলও কয়েক লি জুড়ে একেবারে নির্জন, অনুর্বর প্রান্তরে পরিণত হয়েছিল।
সং ইয়ানফেং ছিলেন সীমান্তরক্ষী মহান সেনাপতি। তিনি ছিলেন বংশানুক্রমে সেনাপতি পরিবারের সন্তান; তাঁর পূর্বপুরুষদের কয়েক প্রজন্মও সীমান্তরক্ষী মহান সেনাপতি ছিলেন। মহান চৌ সাম্রাজ্যের সীমান্ত রক্ষার জন্য তাঁরা প্রাণ বিসর্জন দিয়েছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত বীরের মতো মৃত্যুবরণ করেছিলেন।
“ডাক্তার জি, আমি এখনও খুব অল্পই জানি, তবে আমি চেষ্টা চালিয়ে যাব।” শু ই মাথা নিচু করল। তার মুখ সামান্য লাল, ঠোঁট কামড়ে ধরা—লজ্জায় কুণ্ঠিত এক সৎ ছাত্রীর মতো।
ছাত্ররা একে একে মঞ্চের সামনে গিয়ে ল্যামবার্টের সঙ্গে ছবি তুলল। সব ছাত্র চলে যাওয়ার পর কালো স্যুট পরা এক ব্যক্তি সেখানে বসে মঞ্চের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসছিল।
হুই ফেং বলল, “এসব নিয়ে আমরা ভয় পাই না। তবু আপনাকে গুরু বলে সম্বোধন করাই ভালো মনে করি।” এই বলে সে গুরুশিষ্যতার প্রণাম করতে উদ্যত হল।
রাতের অন্ধকার হাসপাতালের উজ্জ্বল আলোর সঙ্গে মিশে ছিল। শু ইউয়ান মাথা তুলল। ঘাম ও অশ্রুতে ভেজা চোখের সামনে খোলা কাচের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল দীর্ঘদেহী, সাদা কোট পরা এক অবয়ব।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
আসলে পশ্চিমী বাহিনী যখন লিয়াও আক্রমণে বেরিয়ে গেছে, তখন লি ছিয়ানশুনের দিনকাল বেশ ভালোই কাটছিল। ধারালো অস্ত্র হাতে প্রস্তুত সং বাহিনী আর সামনে না থাকায় দাগাওবাই রাজ্য অন্তত আরও কয়েক বছর বিশ্রাম নিয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে পারবে।
সে শক্ত করে একবার চোখ বন্ধ করল, কিন্তু বেশিক্ষণ বন্ধ রাখতে পারল না। তাই আবার চোখ মেলে গভীর দৃষ্টিতে তার অহংকারভরে প্রস্ফুটিত সেই স্থানের দিকে তাকিয়ে রইল।
লিয়েনছেং ইয়াঝি মাথা নাড়ল। শিয়া শুয়ানমো যেহেতু ইতিমধ্যেই আগ্রহ দেখিয়েছে, সেটাই ভালো লক্ষণ। সে রাজনীতিতে প্রবেশের আগে যদি তার সঙ্গে কিছুদিন মিশতে পারে, তবে শিয়া শুয়ানমোর চিন্তাধারায় প্রভাব ফেলতে পারবে। অন্তত পরে যেন পিতামাতার কারণে বিপাকে না পড়ে এবং সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় দ্বিধায় না ভোগে, সে ব্যবস্থা করতে পারবে।
সে কীভাবে পালাবে? কাকা ঝাং আর বৃদ্ধ প্রভুর সামনে সে যতই ভান করুক, মানুষের মন যতই শীতল ও গভীর হোক না কেন, ঘনিষ্ঠ প্রবীণদের সামনে সে প্রায় সবসময়ই দুষ্টু ছেলের মতো হয়ে যায়।
সম্রাট হুয়াংদি নিজের একটি পা চুল্লির ভেতর জ্বালানি হিসেবে ঢুকিয়ে দিলেন। অবশেষে অমরত্বের ঔষধ তৈরি হল। তখন ফুচিউ গং ও রোংছেংজি ফিরে এসে আগুনের মধ্য থেকে হুয়াংদির পা উদ্ধার করলেন।
লিয়েনছেং ইয়াঝি মাথা নাড়ল। রূপময় মুখটি দেখার পর তার অতিরিক্ত উত্তেজনা অবশেষে কিছুটা প্রশমিত হল।
সে নিজেকে কখনো ঈর্ষাপরায়ণ নারী বলে মনে করত না। জিয়া ছুংয়ের গৃহে পিংআর, ছিংওয়েন, ছুনইয়েন ও শিয়াংলিং ছিল; এমনকি পিংআরের মর্যাদাও অস্বাভাবিক রকম উঁচু।
তাদের সৃষ্টিশীলতা লক্ষ করেও সে বুঝল, তা তার মনের মূল সুরের মতো উদ্দীপ্ত ও মহিমান্বিত নয়। শুনলে বুকের ভেতর থেকে উচ্চকণ্ঠে গান গেয়ে ওঠার আকাঙ্ক্ষা জাগে না।
সেই তান্ত্রিক আর শতৌষধি-ভবনের মালিক দুজনেই灵গাছটি শুকিয়ে গেছে বলার পর থেকেই তার মনে অস্বস্তি বাসা বেঁধে ছিল।
জিয়াং ছাংআনের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। মনে মনে সে হিসাব করল—নিজের দেহচালনা ও গতির ওপর ভরসা করে তার এখনও এক লড়াই করার ক্ষমতা আছে।
হেলমেটের ফাঁক দিয়ে লাল ধোঁয়া বেরিয়ে এসে ক্রমাগত ওপরে উঠতে লাগল। দীর্ঘক্ষণ তা মিলিয়ে গেল না; বরং কয়েক ডজন থেকে শত মিটার দীর্ঘ এক ধোঁয়ার স্তম্ভ তৈরি করল।
লেমন অধৈর্য হয়ে চোখের ইশারায় তাকে চালিয়ে যেতে বলল। “অভিশপ্ত বদমাশ, নোংরা লোক, ইতর! আমি তো আরও কিছুক্ষণ ভাইয়াকে দেখতে চেয়েছিলাম...”
এই বজ্রপাত এতটাই শ্বাসরুদ্ধকর ছিল যে মুহূর্তের মধ্যে পুরো ঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এমনকি দেয়ালে ঝোলানো প্রাক্তন অধ্যক্ষদের প্রতিকৃতিগুলোও চোখ বড় বড় করে হাঁ করে তাকিয়ে রইল; আগের মুহূর্তে তারা যে ঘুমের ভান করছিল, তা সম্পূর্ণ ভুলে গেল।
আরেকটি ঘটনা ছিল—লিংইন টানা পাঁচবার সুযোগ বুঝে তার বুকে থাকা ছোট মেয়েটিকে সরাসরি কুপিয়ে মারার চেষ্টা করেছিল। যদিও সে প্রতিবারই তা ঠেকিয়ে দিয়েছিল, তবু এর বিনিময়ে তার দুই হাত ও বাহুতে পাঁচটি রক্তাক্ত দাগ পড়েছিল। সৌভাগ্যক্রমে লিংইন সময়মতো হাত থামিয়ে ফেলেছিল, তাই বড় কোনো ক্ষতি হয়নি।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শেষ পর্যন্তও বলিষ্ঠ পুরুষটি আমার দিকে তাকানোর সাহস পেল না। অন্যরাও তার প্রভাবে এমনভাবে স্থির হয়ে রইল, যেন শুকনো মাছগুলোকে পাথরের ওপর সারি করে শুকোতে দেওয়া হয়েছে।
তান্ত্রিকটি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ানো টের পেয়ে সে স্পষ্টতই চমকে উঠল। তান্ত্রিকের দিকে বাড়ানো হাতটিও সঙ্গে সঙ্গে ঝটকা মেরে পিছিয়ে নিল।
লান ইউ জোরে জবাব দিল। কিন্তু তখনও সে ভাবছিল, শ্রুতিগোপন যন্ত্র আর ভেদদৃষ্টির যন্ত্রটি সঙ্গে নেবে কি না। দেখে মনে হচ্ছিল, সিদ্ধান্ত নিতে তার বেশ অসুবিধা হচ্ছে।
কথাটি বলেছিল দু ইফেই। কয়েক দিন আগের ঘটনা যেন সে ইতিমধ্যে ভুলে গেছে; আমার সঙ্গে কথা বলার সময় তার কণ্ঠে ছিল অদ্ভুত আনন্দ।
সে গ্রামবাসীদের কয়েকটি কথা বলতেই অনেকে সঙ্গে সঙ্গে জোরে জোরে নিজেদের মত প্রকাশ করতে লাগল। শি শিয়াওফেং কিছুই বুঝতে পারল না। অনুমান করল, অতিথিপরায়ণ গ্রামবাসীরা অতিথিকে নিজেদের বাড়িতে নিয়ে যাওয়ার জন্য ‘কেড়ে নেওয়ার’ প্রতিযোগিতায় নেমেছে।
মো ইছনের হৃদয় হঠাৎ মোচড় দিয়ে উঠল। তার সারা শরীরের রক্ত যেন শুষে নেওয়া হয়েছে। জেসন তার অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে তাড়াতাড়ি হাতে থাকা উপহারটি ভৃত্যের হাতে তুলে দিল।
ইয়ে ঝেনের স্নায়ু সঙ্গে সঙ্গে টানটান হয়ে উঠল। তবে তার সত্যশক্তি ফিরে এসেছে; একটি দরজা ভেঙে ফেলা তার জন্য বড় কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।
“আমি শেষবারের মতো বলছি—এখনই, এক্ষুনি! সরে দাঁড়াও!” ফুজিতা ইয়োশিমাসা নিজের সরকারি পিস্তল বের করে ওয়াং ফেইয়ের মাথার দিকে তাক করল। ওয়াং ফেই হতভম্ব হয়ে গেল; সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“নিজের জেদের জন্য অজুহাত দিও না! আমাদের উদ্ধার করার পরও কি তুমি ভাবোনি, এতে আমার পরিকল্পনা ব্যর্থ হতে পারে? তুমি কি ভাবোনি, এর জন্য নিজের জীবন বাজি রাখতে হতে পারে?” ঘরজুড়ে ভয়াবহ নীরবতা নেমে এল।
গাড়ির সব দরজা খোলা ছিল। ভেতরে বসে থাকা লোকেরা যে সবাই পুলিশ ও বিশেষ পুলিশবাহিনীর সদস্য, তা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। প্রবীণ দলনেতা দৌড়ে গিয়ে হাততালি দিলেন। সবাই তাঁর দিকে তাকাল। তাঁকে দেখতে পেয়ে একে একে এগিয়ে এল।
“সবাই জড়ো হও, সবাই জড়ো হও।” প্রবীণ দলনেতা হাততালি দিয়ে সবাইকে একত্রিত করলেন।
পৃষ্ঠা (৩/৩)