প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: আমি তোমার জন্য দরজা পাহারা দেবও পারি

পৃষ্ঠা ১/৩

এত বছর ধরে সিংহ পরিবার উত্তর সীমান্তে অটলভাবে আধিপত্য বিস্তার করে আছে; রাজধানীতেও তাদের প্রভাব যে গভীর শিকড় গেড়ে বসে আছে, তা স্বাভাবিকই।

তত্ত্বাবধায়ক ইউ নিশ্চয়ই কল্পনাও করতে পারেননি, নীরবে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চাও দি এই ঘটনার কারণে তাঁর প্রতি এমন প্রবল হত্যাকামনা পোষণ করবে।

“সুন্দরীরা কী পান করতে চান? হুইস্কি, ভদকা, নাকি ব্র্যান্ডি?” রেনে হাত সামান্য নাড়তেই শূন্যে একটি মেনু ভেসে উঠল।

ঘন মেঘের স্তরগুলো দেখে মনে হচ্ছিল, যেন কোনো বিশাল দানব তার ভেতরে বাতাস ও মেঘ তোলপাড় করছে। একটি বিরাট ঘূর্ণাবর্ত ধীরে ধীরে আকার নিতে শুরু করল।

তবে এই সম্রাটটির মধ্যে যেন কেমন ডাকাতসুলভ ভাব আছে। একেবারে এমন, যেন কোনো ডাকাত কাউকে অপহরণ করে মুক্তিপণ চাইতে যাচ্ছে, আর তার আগে লোকটিকে হাতে তুলে ওজন করে দেখে নিচ্ছে—মালটি যথেষ্ট ভারী কি না!

চাও শৌশৌ কিছুশ্বাস-সাধনার তৃতীয় স্তরে উন্নীত হয়েছে, আর দুইটি পানকৌড়ি সফলভাবে প্রথম শ্রেণির নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পশুতে পরিণত হয়েছে। কথায় আছে, সব প্রস্তুত, শুধু পূর্বদিকের বাতাসের অপেক্ষা। তাই দ্বিতীয়বার জিয়াওয়ু পর্বতমালায় যাওয়ার বিষয়টি আর বিলম্বের অবকাশ রাখে না; সময়সূচিতে তা তোলার মুহূর্ত এসে গেছে।

“উপাধির ঘোষণা এখনও সারা দেশে করা হয়নি, কিন্তু ব্যাপারটি প্রায় নিশ্চিত। তোমার হাতে যে স্মারকলিপি পৌঁছাবে, তাতে এই বিষয়টি অবশ্যই থাকবে। মূলত থং চিনশুয়াংয়ের মর্যাদা এবং ষষ্ঠ রাজকন্যাকে নিয়ে; বাকিরা কেবল আনুষঙ্গিক।”

“হেহে, আমি তো তোমাকে আগেই বলেছি, আমি এমন লোক নই যাকে সহজে উসকানো যায়। আসলে এখানে এসেছিলাম শুধু একবার দেখে যেতে। কে জানত, তুমি আমাকেই উসকে দেবে! যেহেতু এমন হয়েছে, আজ তোমাকে দেখিয়েই দেব—ঘোড়ারাজের আসলে কয়টি চোখ!”

ছিংমিংয়ের সঙ্গে শিয়াংফেং জিনাইয়ের সম্পর্ক আছে—সে তা খুব ভালোভাবেই জানে। ছিংমিং একটি পশ্চাৎমহল গড়ে তুলতে চায়—সেটিও তার অজানা নয়।

ইউন গুয়ান জানত, লোকটি মনে মনে কোনো দুষ্টুমি আঁটছে, কিন্তু কী ধরনের দুষ্টুমি তা বুঝতে পারছিল না। থাক, সময়ই সব বলে দেবে।

“এভাবেও করা যায়?” তৃতীয় রাজকন্যার কথায় গাও ছোংয়ের মনে কৌতূহল জেগে উঠল, খুব চেষ্টা করে দেখতে ইচ্ছে হলো। কিন্তু বাইরে তখনও দিনের আলো, উপরন্তু রাতের খাবারও খাওয়া হয়নি।

যদিও লোকটির নাম বলা হয়নি, তবু ছু ফেং জানত—এভাবে তাকে তুলে দিয়ে, অথচ তার পরিচয় না জানিয়ে যে কাজটি করেছে, সে নিশ্চয়ই সেই ধনী দ্বিতীয় প্রজন্মের যুবক, যে চাও জিংকে পেতে চাইছে। ছু ফেং জানত, লোকটি তার কোনো ক্ষতি করবে না। তাই বেরিয়ে যাওয়ার সময় সে সবাইকে তাকে নিয়ে চিন্তা না করতে বলল।

“তোমার এই মনোভাবটা কী? মহাশয়কে বাঁচানোর কথা না ভেবে আগে নিজে ঘুমানোর কথা ভাবছ? এটা কোনোভাবেই সহ্য করা যায় না!” লাল ড্রাগন গর্জে উঠল।

পৃষ্ঠা ২/৩

তাই আমরা সামনে এগিয়ে চললাম। সত্যি বলতে, তৃতীয় স্তরটি বেশ প্রশস্ত। প্রায় দশ মিনিট হাঁটার পর অবশেষে এমন একটি দানবকে দেখতে পেলাম, যেটি দেখতে অনেকটা ঈগলের মতো। সে সেখানে নিশ্চল দাঁড়িয়ে ছিল। আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম।

ঝং লিংইউ জানত, ড্রাগন পরিবারের সেই তরুণ প্রভু এখনও তাকে হাড়ে হাড়ে ঘৃণা করে। নিজে সু রুইকে পেতে না পেরে সব দোষ তার ঘাড়ে চাপিয়েছে—সত্যিই যেন ভাগ্যের নির্মম পরিহাস!

ঘরের ভেতরে বিন্দুমাত্র আলো ছিল না, তাই পান লাওয়ের মুখের ভাব বোঝা যাচ্ছিল না। তবে লি থিয়েনচৌ অনুভব করতে পারছিল, অপর পক্ষ অনবরত কাঁপছে, যেন প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করছে। এতক্ষণেও একটি শব্দ করেনি—তার সহনশক্তি সত্যিই প্রশংসনীয়।

লো পিং একটি আগুনবিচ্ছুরিত অমর মাশরুম বের করে লোকটির হাতে দিল, তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

আমাদের জেনারেল থাং মনে করতেন, প্রধান সেনাপতি ও নেকড়েদাঁত বাহিনীর অধিনায়ক গাও ছোং সেনা নিয়োগের ক্ষেত্রে পক্ষপাত করছেন। এ কারণেই তাঁর মেজাজ এত খারাপ। জেনারেল চাও ছিলেন রাজজামাতার নিজের হাতে গড়া মানুষ; প্রথম যুদ্ধ, তাই নিজের পরিচিত লোক ব্যবহার করা—এই যুক্তি থাং রাও বুঝতে পারতেন।

লিন ছিউয়া ও ইয়িয়ে তোংছেং অনিচ্ছাকৃতভাবে গভীর শ্বাস নিল। গন্ধটি সত্যিই অসাধারণ। তারপর ওষুধটির চেহারা দেখে তাদের মনে হলো, এই বড়িটির মূল্য নিশ্চয়ই কম নয়।

“হাহাহা! পালিয়ে গেছে? থাক, আজ আমার মন ভালো, তাই আপাতত তোমাদের ছেড়ে দিলাম! রহস্যধূলি নক্ষত্র, এখন থেকে তুমি আমার! হাহাহা!” দেখা গেল, এই রহস্যধূলি মহাদেশটির নাম আসলে রহস্যধূলি নক্ষত্র।

লো ফান এখন পাঁচটি ক্ষেত্র একসঙ্গে চালাচ্ছে। বর্তমানে তার দৈনিক আয় আগের তুলনায় প্রায় তিন গুণ—এটি নিঃসন্দেহে বিপুল অঙ্ক। দিনে প্রায় পাঁচ হাজারের কাছাকাছি উপার্জন হয়।

“খেতে?” তারা অনেক আগেই ভিত্তি স্থাপন করে সাধনার পর্যায়ে পৌঁছেছিল, তাই সাধারণ মানুষের খাবার খুব কমই খেত। এই সাধকের চাষবাসের স্তর দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, সে বহু আগেই খাদ্যনির্ভরতা ত্যাগ করেছে। অথচ সে জি ইয়ৌইউকে সঙ্গে নিয়ে খেতে গিয়েছিল—এতে লু লিয়াংছাইয়ের চোখে অনুসন্ধিৎসার ছাপ আরও ঘন হয়ে উঠল।

চন্দ্রজ্যেষ্ঠা দুই হাতের আঙুলে পদ্মমুদ্রা গঠন করে মন্ত্রপাঠ করতেই পুকুরের আঙুরের মদ হঠাৎ বাষ্প হয়ে উঠল। সেই মদের বাষ্প শ্বাসের সঙ্গে গ্রহণ করার পর লেই লুওয়েই তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

তাওউউ সম্প্রদায়ের অন্ধকার দূত নাদিস এর আগে অন্ধকার পবিত্র অগ্নির ওপর নিজের নিয়ন্ত্রণের জোরে সহজেই প্রতিরোধক্ষেত্র ভেদ করে বিপুল পরিমাণ রহস্যময় স্ফটিকের টুকরো চুরি করেছিল। কিন্তু তবুও সে রহস্যময় স্ফটিকের গুহায় হঠাৎ করে ঢোকার সাহস করেনি।

স্মৃতির সংমিশ্রণ হওয়ার পর থেকে তার মস্তিষ্ক আসলে কিছুটা এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। নিজের অস্তিত্ব সত্যিই আছে—এ কথা প্রমাণ করার জন্য যেন তাকে কিছু একটা করতেই হবে বলে মনে হচ্ছিল।

সকালে দুজনে কিছু ঠান্ডা মেশানো সবজি ও ফল খেয়ে গোয়ানের কাছ থেকে বিদায় নিল। গোয়ান তখন তাদের দুজনকে এগিয়ে দিতে বেরিয়ে এল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

হঠাৎ আকাশে কয়েকটি হিংস্র শিকারি পাখি উড়ে এল। তারা দুজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তেই ও শিয়াওচিয়ান ও লু জুন আলাদা দিকে সরে গিয়ে নিজেদের রক্ষা করল।

যদিও সে শুহ্যং মহাদেশের লোক, তবু এমন নয় যে একজন জীবন্ত মানুষ এভাবে কোনো কারণ ছাড়াই নিখোঁজ হয়ে যাবে।

তাই এই অংশের কর-আয় ছিল সাগরে এক ফোঁটা জলের মতো নগণ্য। দীর্ঘদিন পর সব কর্মকর্তাই বাণিজ্যকরকে উপেক্ষা করতে শুরু করল।

দুই সৈন্য দ্রুত এগিয়ে এসে জাপানি সৈন্যদের মৃতদেহ লুকিয়ে ফেলল। ইয়ে ছেংফেং সামনে এগিয়ে চলার ইঙ্গিত করে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল।

শু থাওয়ের মুখে আবার বাই পরিবারের কাছে পাঠিয়ে দেওয়ার কথা শুনতে হবে—এই আশঙ্কায় শু শেংয়ের বুক রাগে জ্বলছিল। মুখ লালচে-কালো করে সে ইউয়ে হংয়ের হাত থেকে টাকাগুলো এক ঝটকায় কেড়ে নিল, তারপর শক্ত মুখে থিয়েন গুইহুয়ার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

বাই রুওমেই আয়নার পাশে বসে শরীরের দামি অলংকারগুলো খুলে রাখল। তারপর ছয় মাস ধরে ব্যবহার না করা অলংকারগুলো বের করে পরল। সেগুলোর গায়ে সামান্য ধুলো জমেছিল। বাই রুওমেই ভ্রু কুঁচকে আয়নার দিকে তাকিয়ে নিজের মুখে হাত বুলিয়ে নিল। শেষে আবার অলংকারগুলো খুলে রেখে বাক্সটির ঢাকনা জোরে বন্ধ করে দিল।

একটির পর একটি অবয়ব ছিটকে বাইরে উড়ে গেল। যত দূরে পড়া সম্ভব, তত দূরেই পড়ল। এমনকি যারা এখনও লড়াই করার ক্ষমতা রাখত, তারাও মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল; আর কেউই উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল না।

এমন শক্তিশালী প্রতারণার সরঞ্জাম হাতে থাকায়, উচ্চভূমির ফল কোম্পানির কাছে যেন পাথরকে সোনায় পরিণত করার জাদুকরী হাত এসে গেছে। নানা সাধারণ ফল তাদের পুনঃপ্রক্রিয়াকরণ ও নতুন মোড়কের মাধ্যমে এমন এক সমাজে, যেখানে তথাকথিত সবুজ ও স্বাস্থ্যকর পণ্যের চাহিদা প্রবল, একচেটিয়া আধিপত্য বিস্তার করবে। তাদের ভবিষ্যৎ নিঃসন্দেহে উজ্জ্বল।

“বেশ, আগামীকাল বিকেলে তোমার বোনকে সঙ্গে নিয়ে আমার কাছে এসো!”

কথা শেষ করে ঝং উহেন পা বাড়াল। পরক্ষণেই তাকে আবার দেখা গেল—তবে তখন সে ইতিমধ্যে বহু দূরে, প্রায় দশ ঝাং দূরত্বে চলে গেছে।