নবম অধ্যায়: চিত্তাকর্ষক রমণীগণ

বসন্তের ঘুম কখন যে ভোর হয়ে যায়, টেরও পাওয়া যায় না। লও ইয়ান তখনও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল; হঠাৎ বাইরে কথা বলার শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল।

“…পূর্ব অঙ্গনের ঠাকুরমার ঘরে সকালের নাস্তা…”

“আপনাকে কষ্ট দিলাম, আমাদের মিস কিছুক্ষণের মধ্যেই আসবেন।”

মু আর ছোট্ট দাসীকে বিদায় দিয়ে জিউ আরকে ডেকে আনল, যাতে জল এনে মিসের জন্য চুল আচড়াতে পারে। সে পর্দা সরিয়ে ভেতরের ঘরে ঢুকে লও ইয়ানকে ডাকল।

লও ইয়ান হালকা একটা হাঁপানি টেনে বলল, ‘আরও একটু ঘুমাই,’ তারপর আবার চাদর মুড়ি দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

মু আর তার কাঁধ ধরে নাড়া দিল, বলল, ‘আর ঘুমালে দেরি হয়ে যাবে, ঠাকুরমার ওখানে সবাই অপেক্ষা করছেন।’

লও ইয়ান এবার চাদর দিয়ে পুরো মাথা ঢেকে ফেলল, মু আরের উপদেশে কোনো কর্ণপাত করল না।

মু আর বাধ্য হয়ে বাইরের ঘরে চলে গেল, ট্রাঙ্ক খুলে জামাকাপড় খুঁজতে লাগল, যাতে লও ইয়ান উঠে পড়লে পরাতে পারে।

জিউ আর জলভর্তি পাত্র নিয়ে ঘরে ঢুকল, বলল, ‘এইমাত্র দেখলাম বড় মিস সাজগোজ করে ঠাকুরমার ঘরের দিকে গেলেন। এদিকে কোনো নড়াচড়া নেই দেখে ভাবলাম, মিস এখনও কেন উঠলেন না?’

মু আর মাথা নাড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ‘জানি না মিসের কী হয়েছে, আগে তো ভোর হওয়ার আগেই উঠে পড়তেন, সাজগোজ সেরে কবিতার বই হাতে নিতেন। ইদানীং খেলায় মেতে থাকলেও কখনও ঘুমিয়ে থাকতেন না।’

জিউ আর চুপিসারে ফিসফিস করে বলল, ‘মিস যদি দেরি করেন, আমাদের কি শাস্তি হবে না?’

মু আর তার গোলাপি গাল চিমটি কেটে বলল, ‘কেউ তোমাকে শাস্তি দেবে নাকি!’ মুখে এমন বললেও মনে মনে ভাবল, লও পরিবারের মেয়ে শুয়ে থাকেন—এ কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে ভালো দেখায় না। দ্রুত জামাকাপড় হাতে নিয়ে ভেতরের ঘরে গিয়ে লও ইয়ানকে টেনে তুলল…

ছোট দাসীরা লও ইয়ানকে বের হতে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এসে পথ দেখাতে লাগল। ‘আহা! আপনি তো দেরি করে উঠেছেন, ইফাং লৌ-তে যেসব মিস থাকেন, সবাই ইতিমধ্যে ঠাকুরমার ঘরে চলে গেছেন।’

‘ওই রাজধানীর ঝু মিস এসেছেন?’ লও ইয়ান গা-ছাড়া ভঙ্গিতে পথ চলতে চলতে পাশের ফুলের ডাল ছুঁয়ে জিজ্ঞেস করল।

‘এখনও আসেননি, মনে হচ্ছে এক ছোট চাকর এসে বলেছে, ঝু মিসের গাড়ি-বোঝাই আসতে দুপুর গড়াবে।’

‘তাহলে আমার চেয়েও দেরিতে আসছেন একজন! কোনো তাড়া নেই।’ ইচ্ছে করেই ধীর গতিতে হাঁটতে লাগল, মু আর বরং তার হয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ল।

সে কানে কানে বলল, ‘শেষ পর্যন্ত তো এটি রং পরিবারের ঠাকুরমার নিমন্ত্রণ, দেরি করা শিষ্টাচারবিরুদ্ধ। আবার লও পরিবারের শিক্ষার বদনামও হতে পারে, বড় মিসও ওদিকে বিপাকে পড়তে পারেন।’

লও ইয়ান এবার গতি বাড়াল। ঠিক তখনই পূর্ব অঙ্গনের চাঁদের দরজা দিয়ে ঢুকতেই সামনাসামনি বাও ছিনের সঙ্গে দেখা।

বাও ছিন বলল, ‘আপনি ঠিক সময়েই এলেন, সবাই বসে গেছে, শুধু আপনার অপেক্ষা হচ্ছিল, আমি তো আপনাকে আনতে যাচ্ছিলাম!’

মু আর তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, ‘আমাদের মিস আজ রাতে বিছানা পাল্টে ঘুমালেন, তাই উঠতে দেরি হয়েছে। একটু পর ঠাকুরমার কাছে ক্ষমা চাইব।’

‘ওই খাটে আমি তো দিব্যি ঘুমিয়েছি, উঠতেই ইচ্ছে করছিল না!’ লও ইয়ান হেসে পূর্ব অঙ্গনের রং ঠাকুরমার চুই ইউয়ানে ঢুকে পড়ল।

বাও ছিন ও মু আর মুখে অস্বস্তির ছাপ নিয়ে একটু থেমে অবশেষে তার পিছু নিল।

ঠাকুরমা লও ইয়ানকে দেখে স্নেহভরে বললেন, ‘গতরাতে ভালো ঘুম হয়েছে তো? খাট নরম ছিল তো? মশা বা পোকা কামড়ায়নি তো?’ বলেই বাও ছিনকে ডেকে লও ইয়ানকে নিজের পাশে বসালেন।

লও ইয়ানের মনে হঠাৎ কৃতজ্ঞতা জেগে উঠল; মায়ের বাইরে এমন করে খুব কম মানুষই তাকে স্নেহ দেখিয়েছে। কিন্তু সে জানে, দুর্বল হলে চলবে না; আগের জীবনে সর্বত্র নিজের মেধার পরিচয় দিয়ে শেষ পর্যন্ত আবার নিং জুএ’র মতো ভাগ্য বরণ করতে হয়েছিল।

সে মিষ্টি হেসে বলল, ‘ঠাকুরমা, এত যত্নের জন্য ধন্যবাদ। গতরাতে এত ভালো ঘুম হয়েছে যে সকালে উঠতেই ইচ্ছে করেনি। এখন তো খুব ক্ষুধা পেয়েছে!’ কথা বলতে বলতে সে টেবিলের ওপর থেকে এক টুকরো তেলের পিঠা তুলে চিবোতে লাগল।

লও ছান তার ঠিক সামনে বসে ছিল, তার এই অশোভন ভক্ষণভঙ্গি দেখে মুখে অস্বস্তির তাপ অনুভব করল, ইচ্ছে করল মাটি ফুঁড়ে গা ঢাকা দেয়।

সে ভোরে উঠে সাজগোজ করে ভাবল, ঠাকুরমার ঘর বলে উৎসবের আমেজ থাকবে, তাই গাঢ় লাল রেশমের নকশাদার বাহারি পোশাক বেছে নিয়েছিল।

এখন ঘরে এসে দেখে, ভেতরে আরও কয়েকজন মিস সাজসজ্জা করে বসে আছেন, সবার চোখে তার প্রতি ঈর্ষার দৃষ্টি। ঠাকুরমা ইয়ান মাম্মাকে দিয়ে পরিচয় করিয়ে দিলেন, ইয়ান মাম্মা বললেন, ‘এটাই লও পরিবারের বড় মিস লও ছান।’ এতে সে বেশ গর্ব অনুভব করল।

কিন্তু এখন, লও পরিবারের দ্বিতীয় মেয়ে তার ইজ্জতই মাটিতে মিশিয়ে দিল!

সে লও ইয়ানের দিকে রাগে তাকিয়ে রইল, আশা করল, সে তার দৃষ্টি বুঝে কিছুটা সংযত হবে।

কিন্তু লও ইয়ান দিব্যি মজা করে খেয়ে চলল, একবারও তার দিকে তাকাল না।

সে পাশের মিসদের দেখে নিল; কেউ মুখ ঢাকছে, কেউ রুমাল চেপে হাসি চেপে রাখতে ব্যস্ত… ঠাকুরমার সামনে বলেই না, নয়তো লও ছান সত্যি মুখের পিঠা কেড়ে নিয়ে লও ইয়ানের মুখে ছুঁড়ে মারত।

রং ঠাকুরমা লও ইয়ানের পিঠ চাপড়ে বললেন, ‘আস্তে খাও, গলায় লাগবে না যেন।’ এরপর হাসিমুখে ইয়ান মাম্মাকে বললেন, ‘সবাই যেন নিজেদের পরিচয় দেয়, তাহলে নাম মনে রাখা সহজ হবে।’

‘সবাই প্রায় সমবয়সী, নিজেরা নিজেরা পরিচয় দিন, এতে নাম মনে রাখা সহজ হবে।’ ইয়ান মাম্মা প্রস্তাব দিলেন।

ঠাকুরমা সঙ্গে সঙ্গে বললেন, ‘চমৎকার কথা! জিয়াওনিয়াং, তুমি শুরু করো।’

ঠাকুরমার পাশে বসা মেয়ে উঠে দাঁড়াল, ‘সবাইকে নমস্কার। আমার নাম রং জিয়াওনিয়াং, বয়স দশ বছর। সকল দিদিদের নমস্কার জানাই।’ বলে সে কুর্ণিশ করল।

রং জিয়াওনিয়াংয়ের সাজপোশাক ছিল সরল, শান্ত ও সৌম্য। বয়সে ছোট হলেও মুখে ছিল একধরনের আধ্যাত্মিক ঔজ্জ্বল্য, যেন সংসারের ধুলোতে সে একদম লিপ্ত নয়। কণ্ঠস্বর ছিল মিষ্টি, যেন পাহাড়ি ঝর্ণার মাঝে নতুন পাখির ডাক।

বসা মেয়েরা তাকে দেখে প্রথমেই সতর্ক হয়ে উঠেছিল। এখন শুনল সে রং পরিবারের মেয়ে, মুহূর্তে সবার চোখের শত্রুভাব কেটে গিয়ে প্রশংসায় বদলে গেল।

লও ইয়ান জানে, সে রং পরিবারের তৃতীয় ঘরের বড়জন রং ইয়োঙশি ও জিয়াং পরিবারের কন্যা।

সম্রাট কর্মঠ, রাজপ্রাসাদে শান্তি, দশ বছরের জন্য নতুন কন্যা নির্বাচন বন্ধ রাখার হুকুম হয়েছিল। এখন আরও তিন বছর পর সেই সময় শেষ হবে, তখন রং জিয়াওনিয়াং কন্যা নির্বাচনে অংশ নিতে পারবে। রং ঠাকুরমা তাকেই চোখের মণি করে রেখেছেন; যদি সে রাজপ্রাসাদে নির্বাচিত হয়, তাহলে রং পরিবারে রাজবংশের সম্মান বাড়বে।

‘আমি মেং লিংমেই, বয়স চৌদ্দ, ইয়াংজৌয়ের প্রশাসকের বৈধ কন্যা। সবাইকে নমস্কার।’ মেং লিংমেই শোভাময় পোশাকে, ঘন কালো চুলে মুক্তোর চুলপিন ও ঝুমকো, কেবল একটু নত হয়ে নমস্কার করতেই মাথার অলংকার ঝনঝন শব্দ তুলল। সবার ওপর চোখ বুলিয়ে সে রং ঠাকুরমার দিকে হাসিমুখে তাকাল, মোটা ঠোঁট দু’বার চেপে অবশেষে বসে পড়ল।

লও ইয়ান পাশে কেউ ফিসফিস করে বলল, মেং মিস আসলে ফুজিয়ান অঞ্চলের, বাবার বদলির সঙ্গে সবে ইয়াংজৌ এসেছেন।

‘আমি ছেং ফাংইং, বয়স পনেরো, এ আমার ছোট বোন ছেং ফাংজিন, বয়স তেরো। দ্বিতীয় বউ ছেং আমাদের মামা।’ ছেং ফাংইং বেশ স্পষ্টভাষী।

ছেং ফাংজিন কিছুটা সংকোচে মাথা নিচু করে, রুমাল দিয়ে লাজে মুখ ঢেকে রাখল।

দ্বিতীয় বউ ছেং কিন্তু রং পরিবারের এক বিখ্যাত চরিত্র।

রং পরিবারের দ্বিতীয় বড়জন রং ইয়োংলু পঞ্চম শ্রেণির প্রশাসক, তার স্ত্রী ছেং পরিবারের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা রয়েছে। ছেং পরিবারের পূর্বপুরুষ উচ্চপদে আসীন ছিলেন, যদিও সাম্প্রতিক সময়ে কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছে, তবে জামাইয়ের পদোন্নতিতে এখনও সহায়তা করে চলেছে।

ছেং বউয়ের দুই পুত্র ও দুই কন্যা—রং পরিবারের দ্বিতীয় মিস রং মেইনিয়াং, তৃতীয় মিস রং লিনিয়াং, চতুর্থ ছেলে রং জুয়, পঞ্চম ছেলে রং ঝেন।

লও ইয়ান তাকিয়ে দেখল, ছেং পরিবারের মেয়েদের মধ্যেই এক ধরনের অভিজাত গৃহস্থালি মাধুর্য রয়েছে।

কেন তখন রং জুয় নিজ ছোট খালাতো বোনকে বিয়ে করেনি! রং জুয়ের শুভ্র মুখ, খাড়া নাক ও কঠোর চোখের কথা মনে পড়তেই লও ইয়ানের মনে কাঁপুনি জাগল।

‘আমি লি মিয়াওইন, বয়স চৌদ্দ। বড় বউ উ পরিবারের ভাগ্নি।’

লি মিয়াওইনের কণ্ঠস্বর ছিল খুবই নিচু, মৃদু, কথা বলতেও ধীরগতি; দেখে মনে হয়, সে খুব সহজ-সরল প্রকৃতির মেয়ে।

লও ইয়ান মনে মনে ভাবল, এ মেয়েটিও খারাপ নয়, রং জুয়ের মতো কঠিন স্বভাবের মানুষের সঙ্গে এমন সরল মেয়েই মানায়—লোহার মুষ্টি তুলোর গাদায় পড়ার মতো, সত্যিই মানানসই!

সে চা তুলল, এক চুমুক দিয়ে নিজের অস্থির ভাবনা ঢাকল।

চায়ের পেয়ালা নামিয়ে, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—রং জুয়, তোমার সঙ্গে মানাবে এমন কেমন মেয়ে, কে জানে!