সপ্তদশ অধ্যায়: আনন্দ

লও ছান অবসরে বসে ছিলেন। আশ্চর্যের ব্যাপার, আগামীকালই ডানপী ফুলের উৎসব, অথচ আজ রং পরিবারে কোনো সাড়া-শব্দ নেই। তিনি লিউ আর এবং ছিং আরকে সঙ্গে নিয়ে ছুই ইউয়ান থেকে বেরিয়ে এলেন।

আলসেভাবে হেঁটে গেলেন যে পাথরের বেঞ্চের সামনে গতরাতে রং পরিবারের বড় ছেলের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, সেখানে গিয়ে তার মুখে একটু লজ্জার আভা ফুটে উঠল, হৃদয়ও দ্রুত ধুকপুক করতে লাগল। জামার ভিতর থাকা জেডের পাথরটি হাত দিয়ে ছুঁয়ে তিনি মনে মনে প্রেমজ উত্তেজনায় ভরে উঠলেন।

এদিকে মাঝে মাঝে কিছু কাজের মেয়ে দ্রুত পায়ে ঝু জিউ লৌয়ের দিকে যাচ্ছিল। লিউ আর কৌতূহলভরে বলল, কে জানে কী হয়েছে, দেখে মনে হচ্ছে ওসব কাজের মেয়েদের মুখে আনন্দের ছাপ।

লও ছান তখনই চিন্তাধারা ফিরিয়ে আনলেন, চোখ তুলে তাকালেন। সত্যিই, পূর্ব ও পশ্চিম উভয় দিকের আঙিনা থেকে মাঝে মাঝে দুই-তিন করে কাজের মেয়ে ও বৃদ্ধা বেরিয়ে ঝু জিউ লৌয়ের দিকে যাচ্ছিল, পা চলছিল চঞ্চল আনন্দে। লও ছান সামনে এগিয়ে গিয়ে ওদের কথাবার্তা শুনলেন। পশ্চিম আঙিনা থেকে আসা এক মোটা ও এক রোগা বৃদ্ধা কথা বলছিলেন।

“এইবার তো বাও দিয়ে ছাড়া আর কে-ই বা আছে! কেবল নিয়ম রক্ষা মাত্র।”

“ঠিক তাই, আন্দাজ করতেও লাগে না যে এবার বাও দিয়েই হবে। গত পাঁচ বছর ধরে সে দ্বিতীয় গিন্নির সঙ্গে থেকে কতটা পরিবেশন করেছে তার তো হিসেব নেই।”

“আস্তে বলো!” মোটা বৃদ্ধা সতর্ক দৃষ্টিতে লও ছান ও তাঁর সঙ্গীদের দিকে তাকাল। দেখল লও ছানের মুখে কিছুই বোঝার ছাপ নেই, তখন নিশ্চিন্ত হলো।

“চলো, একটু অবসর মেলে সেই ভালো, অসুস্থ মেয়েটার সেবা করার থেকে তো ভালোই।” মোটা বৃদ্ধা রোগা বৃদ্ধাকে টেনে নিয়ে হাসতে হাসতে চলে গেল।

লও ছান ইশারা করলেন লিউ আরকে গোপনে কিছু খোঁজ নিয়ে আসতে। লিউ আরও মানুষের স্রোতের সঙ্গে হাঁটলেন। এক ছোট কাজের মেয়ের কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, বাও দিয়ে দিদির কী হয়েছে?

ছোট কাজের মেয়ে অবাক হয়ে পাল্টা জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি নতুন এসেছ? আগে তো তোমাকে দেখিনি।”

লিউ আর হালকা হাসল, কোনো উত্তর দিল না। ছোট কাজের মেয়ে আর খুঁটিয়ে জানতে চাইল না, বলল, বাড়ির সবাই ধরে নিয়েছে এবার বড় কাজের মেয়ে নির্বাচিত হবে বাও দিয়ে দিদিই। বলার সময় তার চোখে ঈর্ষার ঝিলিক দেখা গেল।

“বড় কাজের মেয়ে হলেই বা কী হয়?” লিউ আর জানতে চাইল।

ছোট কাজের মেয়ে লিউ আরের কালচে মুখের দিকে তাকিয়ে মুখ চাপা দিয়ে বলল, “তোমাকে বললেও কী হবে! তুমি তো রান্নাঘরে কাজ করো, তাই না!”

লিউ আর বোকা বোকা হাসল, তার কালচে-মাথাটায় সহজ-সরল ভাব ফুটে উঠল। ছোট কাজের মেয়ে আদুরে গলায় বলল, “আর বলছি না, তাড়াতাড়ি চলে চলো পিচবাগান নাট্যশালায়, এবার বাড়িতে বাইরের আত্মীয় আর সরকারি পরিবারের মেয়েরা বিচারক হয়ে এসেছে, দারুণ মজা হবে।” বলে, সে উচ্ছ্বাসে লিউ আরকে টানতে চাইল।

লিউ আর অজুহাতে জুতো ঠিক করতে নিচু হয়ে পড়ল, ওকে আগে যেতে বলল। তারপর ফিরে এসে লও ছানকে সব জানাল।

লিউ আরের কথা শুনে লও ছানের ধবধবে মুখটা যেন সবুজ হয়ে গেল।

আসল ঘটনা, ছিং ফাং ইউয়ানের মেয়েরা সবাই পিচবাগান নাট্যশালায় গেলেও, শুধু তাকেই ডাকা হয়নি। এক সময় বাও দিয়ে তার সঙ্গে খুবই মিশত, কিন্তু তার পরিচয় জানার পর সে আর আগের মতো আপন হয়নি।

উপেক্ষার যন্ত্রণা চেপে ধরে, লও ছান মনে মনে ভাবলেন, এ রং পরিবারের বাগানে আর থাকা চলে না। হাত বাড়িয়ে ছিং আরকে ধরে পেছন ফিরে যেতে চাইলেন। হঠাৎ বুকে হাত পড়তেই ভিতরের জেডের পাথরটা স্পর্শ করলেন, সিদ্ধান্ত বদলে ফেললেন।

“চলো, রং পরিবারের বড় ছেলের বাড়ির দিকে যাই।”

লিউ আর সতর্ক করে দিল, “একজন অবিবাহিত মেয়ে হয়ে বড় ছেলের বাড়িতে যাওয়া ভালো দেখাবে না তো!” লও ছান ঠোঁট নেড়ে কটাক্ষে তাকালেন, লিউ আর সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল।

রং পরিবারের বড় কর্তার বাড়ি ছিল মূল ফটকের পশ্চিম পাশে, দরজায় ঝুলছিল ‘বাইফু ইউয়ান’ লেখা ফলক।

লও ছান বাড়িতে ঢুকে দেখলেন, ফুলের গাছ গুল্মে ছাওয়া, ছোট্ট পুকুরে শান্ত জলের ছটা, বারান্দা, সেতু, প্রাসাদ—সর্বত্র লাল রঙের পালিশ আর সবুজ ছাদের কারুকাজ। ছি ইউয়ানের সঙ্গে তুলনা করলে যেন আকাশ-জমিনের পার্থক্য। মনের ভিতর আফসোস জাগল, আগে এত কম দেখেছি! এটাই তো আসল স্বর্গের সৌন্দর্য।

কয়েকটি ঘর পেরিয়েও কোনো কাজের মেয়ে চোখে পড়ল না। মনে হল সবাই নাট্যশালায় গেছে। এই ভাবতে ভাবতে লও ছান আরও ভিতরে চলে গেলেন। সামনে এক ঝাঁক ফুল-গাছের ছায়ায় ঘেরা রঙিন ছাদের ঘর, যা ছিং জুর মতোই।

লও ছান ঘুরে ফিরে আসতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় দরজা খুলে এক সবুজ পোশাকের ছোট কাজের মেয়ে বেরিয়ে এল। মুখে গাম্ভীর্য, ভাবলেশহীন। দূর থেকে লও ছানকে দেখে জিজ্ঞেস করল, “বড় বউয়ের জন্য ওষুধ নিয়ে এসেছ?”

লও ছান একটু থেমে গেলেন, কাজের মেয়ের হাতে বিশাল এক পিতলের থালা।

বড় থালা, মেয়েটির হাতে ভারী লাগছিল। লও ছান চুপ করে থাকায় সে থালা নামিয়ে কাছে এল। কাছে এসে লও ছানের অভিজাত পোশাক দেখে বুঝল, তার প্রশ্নটা বেমানান হয়েছে।

“আমি, খাং ছাও, ক্ষমা চাইছি, আপনি কে?” খাং ছাও নম্র অভিবাদন করল, মুখের ভাব মোটেই বদলাল না।

লও ছান ভ্রু তুলে হাসি ফুটালেন মুখে। ভাবলেন, বড় ছেলের বাড়িতে এখনো কেউ আন্তরিকভাবে সেবা করে। “কিছু না, উঠে কথা বলো।”

ছিং আর সামনে এসে বলল, “এঁই হলেন লও পরিবারের বড় মেয়ে।” খাং ছাও একই ভাবলেশহীন মুখে আবার নম্র অভিবাদন করল, “ভুল চিনেছি, ভেবেছিলাম বড় বউয়ের ওষুধ নিয়ে এসেছেন, দয়া করে ক্ষমা করবেন।” সে ফিরে গিয়ে পিতলের থালা তুলে টলতে টলতে পিছনের উঠোনে চলে গেল।

রং পরিবারের বড় বউ, এ তো সেই লোকের স্ত্রী! লও ছান জামার ভিতরের জেডের পাথরটা চেপে ধরলেন, কেমন একটা ঠাণ্ডা আভাস পেলেন। দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে দরজার ঝুলন্ত ঝালরটা তুলে ঘরের ভেতর তাকালেন।

ঘরের ভিতর নিস্তব্ধতা, উত্তর দিকে হওয়ায় আলো কম। অনেকক্ষণ দেখে তবে ঘরের সাধারণ আসবাব বুঝতে পারলেন, ছিং জুর ঘরের তুলনায় অনেক নিম্নমানের।

এত বড় বউয়ের ঘর যদি এমন হয়! মনে মনে অবাক হলেন। অবাঞ্ছিত কৌতূহলে ভিতরের ঘরের মুক্তার পর্দা সরিয়ে দেখলেন, জানালার পাশে লোহান খাটের ওপর রেশমের কম্বলের নিচে এক নিস্পন্দ মানুষের অবয়ব। বাতাসে এক অজানা ওষুধের গন্ধ, নাক চেপে রাখা ছাড়া উপায় নেই।

হঠাৎ বাইরে জানালার নিচে খাং ছাও ও লিউ আরের কথা শুনে লও ছান বেরিয়ে এলেন। দেখলেন খাং ছাও চকচকে পিতলের থালা হাতে জানালার নিচে দাঁড়িয়ে, জিজ্ঞেস করলেন, “খাং ছাও, বড় বউয়ের কী হয়েছে?”

খাং ছাও একটু ইতস্তত করল, বলল, বড় বউ এক বছরের বেশি অসুস্থ, বাইফু ইউয়ান থেকে এই নির্জন বাগানে সরিয়ে এনেছে। বলা হয় মন শান্ত রাখার জন্য, আসলে অমঙ্গল বলে সরানো। প্রথমবার কেউ তার খোঁজ নিচ্ছে দেখে খাং ছাওর মনেও কেমন একটা বেদনা এল।

ঠোঁটে সামান্য নড়াচড়া করে বলল, বড় বউ অপরিণত সন্তান প্রসব করে রক্তাল্পতায় ভুগছিলেন, সুস্থ হননি। আসলে খাং ছাও জানে, বড় বউয়ের আয়ু বেশি নেই, রং পরিবারের ওষুধও বন্ধ হয়ে গেছে। গতরাতে ডাক্তার এসেছিল, বড় ছেলেও এসে একবার দেখে আবার সরকারি দফতরে ফিরে গেছে।

লও ছানও দুঃখের নিঃশ্বাস ফেললেন, খাং ছাওকে ভালো করে খেয়াল রাখার উপদেশ দিয়ে বাইফু ইউয়ান থেকে বেরিয়ে এলেন। ফিরে তাকিয়ে দরজার ফলক দেখে মৃদু হাসলেন। হালকা পায়ে ছুই ইউয়ানে ফিরে এসে জেডের পাথরটা বার করে ভালো করে দেখলেন।

মনেই ঘুরতে লাগল রং পরিবারের বড় ছেলে বলেছিলেন, “তুমি এত সুন্দর, কষ্ট পাওয়ার কথা নয়। আমার সঙ্গে থেকো!” অজান্তেই মুখে লাল আভা, অতি লাজুক ভাব।

দেখা যাচ্ছে বড় বউয়ের আয়ু আর বেশিদিন নেই, বড় ছেলের সঙ্গে থাকলে মন্দ হবে না। লও ছান মনের মধ্যে পাকা সিদ্ধান্ত নিলেন, ছুই ইউয়ানের পশ্চিম ঘরে অবহেলার গ্লানি কিংবা নাট্যশালায় ডাক না পাওয়ার দুঃখ সব উবে গেল।

এদিকে লও ছানের আনন্দ প্রকাশ্য, অন্যদিকে লও ইয়ানের আনন্দ ছিল গোপনে। লাল পালিশ করা টেবিলের ওপরে দাঁড়িয়ে থাকা রং পরিবারের কাজের মেয়েদের দেখে সে হাসি চেপে রাখতে পারল না।

রং পরিবারে চার বছর অন্তর বড় কাজের মেয়ে নির্বাচন হয়, উনিশ বছর পূর্ণ হলেই সব মেয়েরা প্রার্থী। নির্বাচিত বড় কাজের মেয়ে নতুন দাসীদের প্রশিক্ষণের দায়িত্ব পায়, কোনো গিন্নির সরাসরি সেবা করতে হয় না, মাসিক বেতনও দ্বিগুণ হয়।

সবচেয়ে আকর্ষণীয়, বড় কাজের মেয়ের বিয়ের ব্যবস্থা রং পরিবারই করে, বিয়ের বয়স হলে কেউ হয় আত্মীয়ের বাড়িতে উপপত্নী হয়, নয়তো রাজকর্মচারীর বাড়িতে গৃহিণী হয়। অর্থাৎ ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।

লও ছানের মা বাও ঝু একসময় নির্বাচিত বড় কাজের মেয়ে ছিলেন।