বিশ অধ্যায়: পূর্বাভাস

রক্তিম রেশম হাতে ধরে, সোনার পিন ধীরে ধীরে পা ফেলে। বাওদিয়ের চোখে প্রত্যাশার আভা দেখে তার অন্তরে একরাশ করুণা জাগে। গত রাতেই চেং গৃহিণীর সাথে ইফাং লওয়ে গিয়েছিল, বাহ্যিকভাবে চেং পরিবারের ভাতিজিকে দেখতে গেলেও, আসলে গোপনে নির্ধারণ হচ্ছিল, প্রধান দাসী কার ভাগ্যে যাবে...

ছয় বছর বয়সে চেং গৃহিণীর সাথে থেকে সেবা শুরু করেছিল, আটটি বছর কেটে গেছে, সেও একদিন মুক্তির স্বপ্ন দেখত। তবে সে জানে, সিংহ মারা গেলে শেয়ালেরও মৃত্যু হয়! সে মাথা নিচু করে বাওদিয়ের সামনে দিয়ে চলে গেল, রক্তিম রেশম বাওদিয়ের বাহুতে বেঁধে দিল। সে অনুভব করতে পারে, বাওদিয়ের সারা দেহ কেঁপে উঠেছে, মুখে বিস্ময়ের ছাপ।

লুও ইয়ান হাতা জড়িয়ে ধরে, বাওদিয়ের চোখের হতাশা, ক্ষোভ আর দুঃখ লক্ষ্য করে, তার সেই চঞ্চল চোখে অশ্রু জমে ওঠে। সে নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, যেন বলে, রূপবতীদের ভাগ্য চিরকালই দুর্ভাগ্য! সে নিজের কপালের প্রসাধনী ছুঁয়ে, মনে মনে বাওদিয়ের জন্যও, নিজের অতীত বর্তমানের জন্যও বিষণ্ণ হয়।

জিউয়ার পড়ে গিয়ে মঞ্চে ওঠার শেষজন হয়েছিল, দেখতে পায় সামনের দাসীরা রক্তিম রেশম বেঁধে মঞ্চের অন্য প্রান্ত দিয়ে নেমে যাচ্ছে। সে রেশম হাতে এগিয়ে গিয়ে, বাওদিয়ের বাহুতে বেঁধে দেয়। ফিসফিসিয়ে বলে, “বাওদিয়ে জিজি সবচেয়ে সুন্দর!” তার গোলাপি ছোট্ট মুখে নিষ্পাপ হাসি।

বাওদিয়ের চোখের জল আর ধরে রাখতে পারে না, একমাত্র যে তাকে রক্তিম রেশম দিল, সে-ই কিনা সেই লুও ইয়ান, যাকে সে প্রভাবশালী মনে করে তেমন গুরুত্ব দিত না! জিউয়ার মঞ্চ থেকে লাফিয়ে নেমে যায়, বাওদিয়ে তার দৃষ্টিতে গভীর কৃতজ্ঞতা নিয়ে লুও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকে।

যদিও এই একটি রক্তিম রেশম তার ভাগ্য বদলাতে পারবে না, অন্তত সকলের সামনে কিছুটা সম্মান ফিরে পেল। গত পাঁচ বছরে, চেং গৃহিণীর প্রিয়জন হয়ে সে অভ্যস্ত হয়েছিল বেশি দাবি নিয়ে চলতে।

লুও ইয়ান তার দিকে মাথা নাড়ে, মুখে একটি লাল ফল তোলে। দেখে জিউয়া আনন্দে থিয়েটার কক্ষে ঢোকে, মুখে এখনো উচ্ছ্বাস। চারপাশে তাকিয়ে দেখে, সবার দৃষ্টি পড়েছে মঞ্চে সবচেয়ে বেশি রক্তিম রেশম বাঁধা চিয়াও ইয়ের ওপর। সে চুপিচুপি উ-য়ারের দিকে ইশারা করে, পাশ দিয়ে বেরিয়ে আসে।

লোকচক্ষুর আড়ালে পৌঁছে, লুও ইয়ান কোমর বাঁকিয়ে খিলখিলিয়ে হাসতে থাকে।

জিউয়া অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে, “আপনি হাসছেন কেন, মিস?”

উ-য়ে জানে সে ঝু শিংরু আর ছিং লুয়ানের কথা ভেবে হাসছে, নিজে কিছু বলে না, মনে মনে হাসি চেপে রাখে।

লুও ইয়ান হাসতে হাসতে হঠাৎ দ্রুত পায়ের শব্দ শুনে উঠে দাঁড়ায়। দেখতে পায়, এক দরজার ছোট চাকর মোটা কাগজের ব্যাগ হাতে নিয়ে দৌড়ে থিয়েটার ঘরের দিকে যাচ্ছে।

“কেন দরজার চাকর অভ্যন্তরীণ অংশে ঢুকল?”

উ-য়ে দেখে, চাকর থিয়েটার কক্ষের দরজায় গিয়ে ব্যাগটি এক প্রবীণার হাতে তুলে দেয়। কানে কানে কিছু বলে, প্রবীণার মুখের রঙ পাল্টে যায়, সে দ্রুত ভেতরে চলে যায়।

চাকরটি ফিরে আসে, হাঁটতে হাঁটতে হাতার মাথা দিয়ে কপালের ঘাম মুছে। লুও ইয়ান চিনতে পারে, সে সারা জীবন রং পরিবারের সেবায় থাকা রং লিউ, তার বাবা-মাও এই বাড়িতে কাজ করে। তবু সে চেনার ভান করে না, দেখে রং লিউর ক্ষীণ দেহ গাছের ছায়ায় হারিয়ে গেল।

রং ছুন নিঙ্গ অবশেষে বিপদ ডেকে এনেছে…

কিন্তু ভাবতেই মন বলে, এতে আমার কী আসে যায়! মনস্থির করে, কাল ডানপিঁপড়ে ফুল দেখে তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরবে। জিয়ুয়ানে কয়েকদিন ফিরেনি, সেখানে ফেরার জন্য মন কাঁদে...

লুও ছ্যান স্যুইইয়ুয়ানে আধাদিন ধরে কোনো শব্দ পাননি, অবশেষে অস্থির হয়ে ওঠেন। লিউকে পাঠান তাওয়ুয়ানে, দেখতে কী হচ্ছে, থিয়েটার কক্ষে দাসী নির্বাচন কেমন চলছে।

লিউ তার ভাবনা বুঝে বলে, “চলুন একসাথে দেখে আসি, দূর থেকে দেখলে ক্ষতি কী! কাল ডানপিঁপড়ে ফুলের উৎসব শেষ হলেই বাড়ি ফিরতে পারবো।”

“হ্যাঁ, খুব ফিরতে ইচ্ছে করছে।” লুও ছ্যান অবশেষে একটুখানি অনিচ্ছা নিয়ে স্যুইইয়ুয়ান ছাড়েন।

বেরোতেই, হঠাৎ কেউ সামনে এসে ধাক্কা দেয়।

লুও ছ্যান কোমর ধরে দাঁড়িয়ে যান, ভুরু কুঁচকে যায়, চোখে ক্রোধের ছাপ। মাথা তুলে দেখেন, সামনে থাকা নারীও পেছনে কয়েক পা সরে গেছেন।

নারীর পেছনে দাঁড়ানো দাসী ও প্রবীণারা দৌড়ে এসে নারীকে ধরে, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জানতে চায়, গৃহিণী ভালো আছেন তো!

শিয়াং চি এগিয়ে এসে লুও ছ্যানকে কড়া চোখে দেখে, “আপনি হাঁটার সময় কি চোখ খোলা রাখেন না?” দেখে তার পোশাক বেশ ভালো, কিন্তু চেনেন না বলে আর কিছু বলেন না।

লুও ছ্যান নিজেকে সোজা করে, চারপাশের দাসীদের মুখে গৃহিণীর কথা শুনে চিনে নেন। গোলাকার মুখে, হাস্যোজ্জ্বল চোখে মৃদু ক্রোধ থাকলেও, উষ্ণতা আছে। ভাবেন, রং পরিবারের দ্বিতীয় গৃহিণী চেং-কে দেখেছেন, তবে এইজন হয়তো প্রধান গৃহিণী বা তৃতীয় গৃহিণী।

“এখনো দুঃখ প্রকাশ করছ না, বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন?” এক মোটা প্রবীণা কড়া স্বরে বলে।

তিনি লুও ছ্যানকে চেনেন, থিয়েটার কক্ষে আমন্ত্রিত অতিথি দাসী নয়, কোনো উচ্চ মর্যাদারও নন। তাই সাহস দেখিয়ে গলা চড়ান।

লুও ছ্যান বুঝতে পারেন, প্রবীণা সেই দাসী, যিনি আগে বাইফুয়ুয়ান থেকে এসেছিলেন। মনে মনে খুশি হন, তাহলে এটাই রং পরিবারের প্রধান গৃহিণী।

“লুও ছ্যান প্রধান গৃহিণীর কাছে ক্ষমা চায়! লুও ছ্যান বেপরোয়া ছিলাম, গৃহিণীর প্রতি অশোভন আচরণের জন্য দয়া করে শাস্তি দিন।” লুও ছ্যান করুণ ভঙ্গিতে মাথা নিচু করেন। তার চোখের চাহনি সত্যিই মন কেড়ে নেয়।

উ গৃহিণীর মনে চিন্তার ভার, সৌন্দর্য উপভোগের ফুরসত নেই। হাত তুলে বলেন, “থাক, চিউ মা, মেয়েটিকে ভয় দেখিও না।” বলেই তাড়াহুড়োয় চলে যান, লুও ছ্যানের মনে প্রশংসার ছাপ রেখে।

“মনে হয় থিয়েটার কক্ষে অনুষ্ঠান শেষ?” ছিং আর ধীরে ধীরে বলে। সে চায় থিয়েটার কক্ষের দৃশ্য দেখতে, অভিজ্ঞতা বাড়াতে। দুঃখের বিষয়, তাদের গৃহিণী অপ্রিয়, তাই নিজেও সংকোচ বোধ করে।

লুও ছ্যান তার গালে ক'টি ছোট কালো ছোপ দেখে, রোদে সেগুলো আরও উজ্জ্বল লাগে, সে কিছুটা বিমোহিত হয়।

লিউ দেখে, তাওয়ান থিয়েটার কক্ষের দিকে লোকজন জমতে শুরু করেছে, বুঝতে পারে ভালো অনুষ্ঠান শেষ।

লুও ইয়ানের এখনো ফেরার ইচ্ছে নেই, দুপুরে সূর্য চড়া, তাওয়ানের পাশের পীচ বনে ঘুরতে ইচ্ছে করে। মনে পড়ে, ওখানে বাড়ির বাইরে পাহাড় থেকে নেমে আসা এক স্বচ্ছ ছড়া আছে, পীচ বনের ভেতর দিয়ে বয়ে গিয়ে গোপন পথে ঝুজিউ লওয়ের সামনে পদ্মপুকুরে মিশেছে। এখন শরীর শীতল করার মোক্ষম সময়।

ছড়ার জল আগের চেয়ে আরও স্বচ্ছ। বসন্তের বৃষ্টিতে পুষ্ট, এখন জল সজীব ও উচ্ছ্বল, গান গেয়ে বয়ে চলেছে। ছড়ার ধারে পীচ গাছের পাতা নতুন সবুজ, দুই পারে বসন্তের সজীবতা।

লুও ইয়ান ছুটে গিয়ে জুতো খুলে হাতে নেয়। স্কার্ট তুলে ছড়ায় লাফিয়ে নামে, জলে পা ডুবিয়ে হাসতে থাকে।

নতুন জীবনের আনন্দ, সবকিছু নিজের হাতে নিয়ন্ত্রণের আনন্দ। এ এক অনবদ্য অনুভূতি, না থাকলে বোঝা যায় না।

উ-য়ে ছুটে যেতে যেতে বলে, “এখনো গ্রীষ্ম আসেনি, এই জলে নামা ঠিক নয়!”

জিউয়াও জুতো খুলে জলে নামতে চায়।

উ-য়ে রেগে বলে, “দুষ্টু মেয়ে, মরতে চাও? মিসকে ফেরাতে সাহায্য না করে, নিজেও পাগলামি করছ!”

জিউয়া বাধ্য হয়ে খুলতে থাকা জুতো আবার পরে নেয়। লুও ইয়ানের উল্লাস দেখে ঈর্ষায় মুখ ভর্তি।

পীচ বনের ভেতর পুরুষের হাসির শব্দ ভেসে আসে, লুও ইয়ানের হাসির সঙ্গে মিশে যায়।

উ-য়ে সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়, উচ্চস্বরে বলে, “লুও ইয়ান মিস এখানে আছেন, কোন সাহসী চাকর উঁকি মারছে?” সে জানে, রং পরিবারের সবাই লুও ইয়ানকে চেনে, আসলেই দাসী হলে দূর থেকে সরে যাবে।

লুও ইয়ানও হাসির শব্দ শোনে, সে হাসিতে এক ধরনের নিষ্পাপতা আছে। কেবল নির্মল মনেই এমন হাসি আসে। এই হাসি সেই দিনের ঘুড়ি দেখার সময় শোনা হাসির মতোই। কৌতূহল বাড়ে, খালি পায়ে দৌড়ে বনের ধারে হাসির উৎস খুঁজতে যায়।

উ-য়ে ছড়ার এপারে, দেখে লুও ইয়ান ওপারের বনে ঢুকে পড়েছে, এবার আরও চিন্তিত হয়। যদিও এটা রং পরিবারের এলাকা, তবু বিপদের আশঙ্কা থেকে যায়, যদি কেউ লুও ইয়ানের রূপে মুগ্ধ হয়ে কিছু করে বসে... এখানে নির্জন…

ভেবে ভেবে সে আরও ভয় পায়, শেষমেশ ছড়া পেরিয়ে লুও ইয়ানের পেছনে ছুটে যায়।

জিউয়া দেখে, সেও দৌড়ে ছড়া পার হয়, জলে ছিটিয়ে ছিটিয়ে যায়।