৪৫তম অধ্যায়: ফ্রাইড চিকেন এবং পার্ল মিল্ক টি

খাবার পৌঁছে দেওয়ার ডেলিভারি কর্মী ঝড়ের বেগে ইলেকট্রিক বাইক চালিয়ে এক লহমায় তাদের সামনে এসে উপস্থিত হলেন।

তিনি বাইক থেকে নেমে ইনসুলেটেড বক্স থেকে সুবাস ছড়ানো তিন প্যাকেট ভাজা মুরগি এবং তিন কাপ ঠান্ডা ও সুস্বাদু পার্ল মিল্ক টি বের করে হাসিমুখে ঝাও ইউচেং-এর হাতে তুলে দিলেন।

চিয়াও সিংকেন পরম আনন্দে ঝাও ইউচেং-এর খাবার গ্রহণ করার দৃশ্য দেখলেন, কিন্তু তার দৃষ্টি অজান্তেই ডেলিভারি কর্মী ও তার লৌহযানের চলে যাওয়ার পেছনের দিকের দৃশ্য দ্বারা আকৃষ্ট হয়ে পড়ল।

দেখা গেল, সেই ছোট্ট ইলেকট্রিক বাইকটি যেন দড়ি ছেড়া বুনো ঘোড়ার মতো দ্রুতগতিতে ছুটে চলে গেল।

কোনো প্রবীণ ও শ্রদ্ধেয় ব্যক্তির সামনে, নিজের বিনয় প্রকাশ করতে এবং সেই প্রবীণকে প্রয়োজনীয় সম্মান জানাতে হলেও অন্তত কিছুটা সম্মান তো প্রদর্শন করতেই হবে।

গুয়ান ইয়ুনছে প্রথম পাথরের বেদির ওপর হাত গুটিয়ে ফিরে এলেন এবং দ্যুতিময় পস্নাবিত 道-শক্তির প্রভাবে ভ্রু কুঁচকে গেলেন। তবে এক হাত কং শ্যু-কে বেঁধে রাখার কারণে অন্য হাত দিয়ে পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করতে না পারার ফলেই আগের সেই ধাক্কাটি সমান সমান হয়েছিল।

যদিও অলৌকিক শক্তি ছিল না, তবুও লিন ফান-এর প্রতিক্রিয়ার ক্ষমতা এবং হাতাহাতি লড়াইয়ের দক্ষতা সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা এগিয়ে ছিল, তাই তারা সবাই নিরাপদে পার পেয়েছিলেন।

“তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাবো।” তিনিও শান্তভাবে উত্তর দিলেন, যেহেতু ছেলেটি এত শান্ত রয়েছে, তবে তার উত্তেজিত হওয়ার তো কোনো কারণ নেই।

সর্বোপরি, ভক্তরাও এক ধরণের অলৌকিক শক্তি, মাঝে মাঝে তাদের অবুঝ আচরণও কোনো দৃশ্যমান অস্ত্র ছাড়াই সং ইয়াওসি-কে নিঃশব্দে শেষ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট হয়ে দাঁড়ায়।

চিয়াও লি ভাবতেও পারেননি যে পঞ্চম দল আজ সু পিং-কে মাঠে নামিয়ে দেবে। তিনি ভেবেছিলেন সু পিং-কে একেবারে শেষ তুরুপের তাস হিসেবে রাখা হবে, তাই তিনি এতদিন চাং তাও-কে পাঠাননি। তার উদ্দেশ্য ছিল চাং তাও-কে সু পিং-এর বিরুদ্ধে দাঁড় করানো, অথচ এখন দেখা যাচ্ছে গাও চ্যুর মুখোমুখি হতে হচ্ছে সু পিং-কে।

হান লিন হং জিন-এর দিকে তাকালেন, এরপর মাথা ঘুরিয়ে আ হুই-এর দিকে তাকালেন। আ হুই তখন সেই দাড়িওয়ালা লোকটির মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিলেন। হান লিন হং জিনকে বললেন, “দয়া করে বলছি, আ হুই-এর একটু যত্ন নিও!” হং জিন হাসিমুখে হান লিনের দিকে মাথা নাড়লেন।

তাদের নিজেদের সম্পর্কে এইটুকু জ্ঞান তো ছিলই যে, এই গোপন পদ্ধতি প্রয়োগ করে যদি কোনো মহাশূন্যের অমর সত্তাকে হত্যা করা হয়, তবে তাদের নিজস্ব পুণ্য এবং ভাগ্য প্রায় সম্পূর্ণ শেষ হয়ে যাবে।

“অমর? তা কি করে সম্ভব।” ওয়াং লং তিক্ত হেসে বললেন, তিনি জানতেন এবার ফিরে এলে তাদের নানা প্রশ্নের মুখে পড়তে হবে, কিন্তু তাই বলে তাদের আহত হতে দেখে তিনি তো চুপ করে বসে থাকতে পারতেন না।

“মেয়েটি কি এত সহজেই ফাঁদে পা দেওয়ার মতো পাত্রী?” বুদ্ধ সম্রাট চোখ দুটি সামান্য ছোট করলেন, প্রস্তাবটি তার মনে খানিকটা আগ্রহ জাগাল।

নিজের পিঠে ঝোলানো দীর্ঘ বর্শাটি হাত বুলিয়ে আদর করতে করতে ইউ শি বংশের লোকজনের ফিরে যাওয়া সস্নেহে দেখতে লাগলেন ইয়ুন ইউ। বর্শাটি তিনি ইউ চি-কে ফিরিয়ে দিলেন না, কারণ এই দীর্ঘ বর্শাটি তাকে আরও কিছুকাল লোকদেখানোর জন্য সঙ্গে রাখতে হবে। নিজের শক্তির কিছুটা অংশ পুনরুদ্ধার না করা পর্যন্ত তিনি তার এই আলাদা ও বাস্তব শক্তি সকলের সামনে প্রকাশ করতে চাননি।

প্রথমে আশঙ্কা ছিল যে ভালো জিনিস দেখে তারা হয়তো সতর্কতার কথা ভুলে যাবে, তাই তিনি আগেই আলাদা করে তাদের সাবধান করে দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন। কিন্তু এই মুহূর্তে দুই কুলখুড়োর কথা শুনে ইয়ে চ্যুরের বুঝতে বাকি রইল না যে তিনি তাদের অভিজ্ঞতা ও দূরদর্শিতাকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন।

“দাঁড়াও, এটা কী?” ইয়াং চ্যিয়ান হঠাৎ করেই বিপুল পরিমাণ স্বচ্ছ শক্তির স্রোতের মাঝෙන් অত্যন্ত মৃদু একটি নিঃশ্বাসের অনুভূতি পেলেন—এতই ক্ষীণ ও দুর্বল যে প্রায় টের পাওয়া যায় না। তবুও ইয়াং চ্যিয়ান সেটির অস্তিত্ব টের পেলেন, কারণ ইয়াং চ্যিয়ানের কাছে এটি অত্যন্ত পরিচিত ছিল। সেটি হলো—বৃষ্টির চোখের চেরি ফুলের সুবাস।

ক্রোধে উন্মত্ত ইয়ে চ্যুর আরও সরাসরি এবং আরও জবরদস্ত পথ বেছে নিলেন। এক ঠান্ডা হুংকার ছেড়ে হঠাৎ করেই তিনি একজোড়া বায়ু-বিদ্যুৎ ডানা মেলে ধরলেন। মেঘহীন পরিষ্কার নীল আকাশে মুহূর্তের মধ্যে গর্জনে ফেটে পড়ল বজ্রপাত, আর নয় আসমানের বজ্র সরাসরি ওপর থেকে আছড়ে পড়ল।

“শাঁ—!” মাত্র এক পলকের মধ্যে কুয়াশা কেটে জন্ম নিল বৃষ্টির কাঁচ, এই গতি আইলেও অবাক করে দেওয়ার মতো ছিল।

চাওয়ার এই দৃশ্য দেখে বিভ্রান্ত হলেন, হঠাৎ করেই তার মনে ভেসে উঠল একঝাঁক স্মৃতি। তার মনে প্রশ্ন জাগল, লি চি? লি চাওয়ার? আমি কে?

সীমাহীন সমভূমির চারপাশ জুড়েই মন্ত্রমুগ্ধ আলোর ঝলকানি আর আগুনের শব্দ বেজে চলেছে, তবে দূরত্ব এতই বেশি যে শিয়া মিংফেং কেবল দূরের কালো ধোঁয়া দেখে দিক নির্ণয় করতে পারলেন।

পরের মুহূর্তে, একটি বিকট শব্দ শোনা গেল, তারপর গুই ছি সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার বুকের ঠিক মাঝখানে হাড় পর্যন্ত দৃশ্যমান একটি গোল রক্তের গর্ত তৈরি হলো, আর সেখান থেকে ক্রমাগত রক্ত ঝরতে লাগল।

শিয়া মিংফেং হাত নেড়ে চারপাশের ভিড় জমানো চাকরদের কিছু একটা নির্দেশ দিলেন, এরপর বাবার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। এই সময় তার পেছনে একে একে কুলখুড়ো ও গুরুজনেরা এসে পৌঁছালেন, সকলে মিলে বড়ালগৃহে প্রবেশ করে আলোচনা শুরু করলেন।