অষ্টম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত অতিথি

ফা শুয়েই অবিলম্বে পাইকারি দোকানে গিয়ে একদফা অর্ডার দিল। ফুলদানিটি বিক্রি করে তিন লক্ষ টাকা পাওয়া গেছে, তার মধ্যে দু’লক্ষ টাকার পণ্য কিনলে নিজের দশ হাজার টাকা লাভ থাকাটা নিশ্চয়ই খুব বেশি নয়? তবে একবারে এত টাকা আয় করে তার মনের ভেতরটা কেমন যেন একটু অস্থির লাগছিল। সে যে আসলে অসৎ ব্যবসায়ী হওয়ার মতো মানুষ নয়, তা যেন আজ আবারও প্রমাণিত হলো!

চাল, নুডলস, লাঞ্চ মিট ছাড়াও পাইকারি দোকানে পেট ভরানোর মতো যা কিছু ছিল, তার সবটাই সে কিনে নিল। দোকান খালি হয়ে যাওয়ায় সে নিজে থেকেই কিছু সেমাই, দুধ, ডিম এবং হিমায়িত মাংস কিনে ফেলল। শহরের সব পাইকারি দোকান ঘুরেও পণ্য যেন শেষ হচ্ছিল না, কিছু জিনিসের জন্য আরও দুদিন অপেক্ষা করতে হবে।

তার দরজায় ঝোলানো “উচ্চমূল্যে কাগজ ও প্লাস্টিকের বোতল কেনা হয়” সাইনবোর্ডটি বেশ কার্যকর হয়েছে। সাধারণ ভাঙারির দোকানের চেয়ে সে ৫০ পয়সা বেশি দিচ্ছে বলে জায়গাটা একটু নির্জন হওয়া সত্ত্বেও অনেক বয়স্ক মানুষ কষ্ট করে সব মালপত্র তার কাছে পৌঁছে দিয়ে যাচ্ছে। প্লাস্টিকের বোতলগুলো ভালো করে ধুয়ে তাতে কলের জল ভরে রাখার জন্য এগুলো একদম আদর্শ! এবারের সংগৃহীত সামগ্রী গতবারের চেয়ে দশ গুণ বেশি। যদিও তার জায়গাটা একটু একান্তে, কিন্তু এত পণ্য একসাথে আসাটা বেশ দৃষ্টিকটু। তাই শুয়েই পাইকারি দোকানদারদের ভিন্ন ভিন্ন সময়ে পণ্য পৌঁছে দিতে বলল। কেউ যদি কৌতূহলবশত জিজ্ঞেসও করত, সে অনায়াসেই বলত, “আমার কয়েকজন বন্ধু মিলে কিনেছে, এখানে রেখেছি।”

সং চ্য হেং যখন সেখানে এসে দেখল যে আরও কয়েক দফা মালপত্র আসা বাকি, তখন সে অবাক হয়ে হাঁ করে রইল। শুয়েই বলেছিল ফুলদানিটির মূল্য একটি রুপোর মোহরের সমান, তাহলে এত এত জিনিস সেখান থেকে এল কী করে? তাছাড়া এবার অনেক মাংসও এসেছে, যা তাদের জগতে অত্যন্ত দামী! কিছুদিন মেলামেশার পর সে বুঝতে পেরেছে, এই অলৌকিক জগতে অনেক অদ্ভুত জিনিস থাকলেও নিয়মকানুন তাদের জগতের মতোই—মূল্যবান জিনিসের বিনিময়েই এখানে সবকিছু পাওয়া যায়। অবশেষে কৌতূহল সামলাতে না পেরে সে সরাসরি শুয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমাদের হয়ে নিজের টাকা খরচ করে এই মালপত্রগুলো কিনেছ?”

শুয়েই সামান্য মাথা ঘুরিয়ে আড়চোখে তার দিকে তাকাল। তারপর বিরক্তির সুরে জবাব দিল, “আমার কাছে এত টাকা কোথায় যে তোমাদের জন্য জিনিস কিনে দেব!” তার দৃষ্টিতে যেন ফুটে উঠছিল যে, এমন অদ্ভুত চিন্তা তার মাথায় এল কীভাবে।

সে মাথা নাড়ল, “আমি বিশ্বাস করি না।”

শুয়েইয়ের বুকটা কেঁপে উঠল। সে ভয় পাচ্ছিল, পাছে সে জেনে ফেলে যে ফুলদানিটি সে তিন লক্ষ টাকায় বিক্রি করেছে এবং নিজে এক লক্ষ টাকা লাভ করেছে। সবচেয়ে বড় কথা, সে আগেই তাকে বলেছিল ফুলদানিটির দাম মাত্র একটি রুপোর মোহর। একথা ভেবে সে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “আরে, আমার নিজস্ব উপায় আছে! তুমি এসব নিয়ে অহেতুক চিন্তা কোরো না।” কথা শেষ করেই যেন কিছু মনে পড়ে গেল, সে যোগ করল, “হ্যাঁ, ভবিষ্যতে যদি তোমার কাছে আর কোনো ফুলদানি থাকে, তবে অবশ্যই নিয়ে এসো।”

সে মাথা নাড়ল। শুয়েই যতই অস্বীকার করুক না কেন, সে মনে মনে জানে যে সে গোপনে তাকে সাহায্য করছে, আর এতে তার মনে এক জটিল অনুভূতির সৃষ্টি হলো। তার এই অসীম উপকারের প্রতিদান কীভাবে দেবে সে জানে না, কেবল এই কৃতজ্ঞতাবোধ মনে গেঁথে রাখল।

চ্য হেং আবার একাই মালপত্র সরাতে শুরু করল। প্রতিবার মাল সরানোর সময় সে বলত যে এসির ঠান্ডা হাওয়া তার সহ্য হয় না, তাই সে শুয়েইকে অনুরোধ করত এসি বন্ধ করে দিতে। এমন গরমের দিনে এসি পর্যন্ত চালাতে দিচ্ছে না, কিন্তু লোকটা তো তার খদ্দের, তাই সে আর কীই-বা বলতে পারে! উপায় না দেখে সে তার পুরনো ইলেকট্রিক স্কুটারটি নিয়ে কাছের এক দোকানে আইসক্রিম খেতে বেরিয়ে পড়ল।

কাছের একটি বাস স্টপেজের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ পেছন থেকে পরিচিত ও আনন্দিত একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “শুয়েই দিদি?”

তার শরীর যেন জমে গেল, সে দ্রুত স্কুটার থামিয়ে ধীরে ধীরে পেছনে তাকাল।

“সত্যিই শুয়েই দিদি! আমি ভুল দেখিনি তো!”

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি তার প্রাক্তন সহকর্মী—চাও ইউ ছেং। বিশ বছরের কোঠায় বয়স, লম্বাটে ছিপছিপে গড়ন, চেহারাটা বেশ সতেজ ও প্রাণবন্ত।

“তুমি এখানে কেন?” সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

চাও ইউ ছেং কপাল থেকে ঘাম মুছে সরাসরি উত্তর দিল, “আমি তো তোমাকে খুঁজতেই এসেছি!” এরপর হাত দিয়ে বাতাস করতে করতে বলল, “আরে, অত কথা বলে লাভ নেই, জলদি আমাকে তোমার ওখানে নিয়ে চলো, এসি চালিয়ে একটু ঠান্ডা হতে দাও। কী গরম, এভাবে চললে তো হিটস্ট্রোক হয়ে যাবে!”

‘এসি’ শব্দটা শুনতেই তার মনে খটকা লাগল। সে হাত নেড়ে বলল, “না না, বাড়িতে এখন একটু অসুবিধা আছে, তুমি বরং বাড়ি ফিরে যাও!”

চাও ইউ ছেং বিরবির করে বলল, “শুয়েই দিদি, এ কী বলছ? আমি গরমে অসুস্থ হয়ে পড়ছি, আর তুমি বলছ ফিরে যেতে? এটা তো আমার প্রাণ নেওয়ার মতো ব্যাপার!”

পরিস্থিতিটা বেশ জটিল, সে তাৎক্ষণিকভাবে কোনো ভালো অজুহাত খুঁজে পাচ্ছিল না। সে প্রসঙ্গ পাল্টে জিজ্ঞেস করল, “তা আজ তোমার অফিস নেই?”

ছেলের মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে কিছু বলতে গিয়েও যেন ইতস্তত করল, শেষে তোতলামি করে বলল, “…সেটা হলো… আমি… আমি চাকরি ছেড়ে দিয়েছি…”

শুয়েই ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী? চাকরি ছেড়ে দিলে কেন?”

সে দাঁতে দাঁত চেপে উত্তর দিল, “আমি ইস্তফা দিয়েছি!”

শুয়েই চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সুরে বলল, “এত ভালো একটা চাকরি তুমি ছেড়ে দিলে? জানো এখন বেকারত্বের হার কত? কত শিক্ষিত ছেলেমেয়ে কাজ পাচ্ছে না, আর তুমি কি না ভালো চাকরি ছেড়ে দিলে! একদম কাণ্ডজ্ঞানহীন!”

তার বকুনি শুনে চাও ইউ ছেং মুখ ভ্যাঙিয়ে অনুশোচনার সুরে বলল, “ওই চাকরি কিসের ভালো? তুমি তো জানোই আমাদের বস লোকটা কত অদ্ভুত, সারাদিন শুধু খুঁতখুঁত করে আর অকারণে রাগারাগি করে। আমি আর সহ্য করতে পারছিলাম না! তাছাড়া তুমি চলে আসার পর আমার আর মন টিকছিল না। ভাবলাম তোমাকে খুঁজে বের করি, মনে ছিল তুমি কোন গ্রামে আছ, তাই ভাগ্য পরীক্ষা করতে এলাম। কে জানত ভাগ্য এত ভালো হবে যে তোমার দেখা পেয়ে যাব…”

শুয়েইয়ের ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল, “তোমার ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো।”

সে লাজুক হেসে ঘাড় চুলকে বলল, “হ্যাঁ, আমারও তাই মনে হয়।” সে আবার তাড়া দিল, “চলো চলো, এখানে আড্ডা না দিয়ে বাড়ি গিয়ে এসির নিচে বসি, আমি গরমে মরে যাচ্ছি!”

শুয়েই কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে ভাবতে লাগল, “এই লোকটাকে কীভাবে বিদায় করা যায়?”