অধ্যায় ১৪: এক ধাপ দেরি

ফাং শুয়েয়ি তার প্রাণবন্ত চোখ দুটি পলক ফেলল এবং মুহূর্তের মধ্যে মুখে এক বন্ধুত্বপূর্ণ ও আন্তরিক হাসি ফুটিয়ে তুলল।

এরপর খুব সাবধানে, কিছুটা যাচাই করার ভঙ্গিতে সে জিজ্ঞেস করল, "মালিক, আপনি তো একটু আগেই জোর দিয়ে বললেন যে এই জিনিসটির দাম দশ লক্ষ, তাহলে ঠিক আছে, আমি আর বেশি চাইব না, দশ লক্ষেই আপনার কাছে বিক্রি করে দিচ্ছি!"

সেই মালিক মৃদু হাসলেন, তার ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল এবং এক রহস্যময় অভিব্যক্তি নিয়ে বললেন, "যদি গতকালের কথা হতো, তবে হয়তো আমি সত্যিই দশ লক্ষ দিয়ে এটি কিনে নিতাম। কিন্তু দুঃখের বিষয়, এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে!"

এই কথা শুনে ফাং শুয়েয়ি হতভম্ব হয়ে গেল। সে চোখ বড় বড় করে বিভ্রান্তির সাথে জিজ্ঞেস করল, "মালিক, আপনি কী বলছেন? হঠাৎ মত বদলে ফেললেন কেন?"

মালিক ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করলেন, "ঠিক আজই কেউ তোমার এই ফুলদানির মতো দেখতে প্রায় হুবহু আরেকটি ফুলদানি বাজারে ছেড়েছে। যেহেতু এটি এখন আর পৃথিবীর একমাত্র অনন্য প্রাচীন সম্পদ নয়, তাই এর মূল্য স্বাভাবিকভাবেই কমে গেছে। আমার মতে, এখন এর দাম বড়জোর দুই লক্ষ হতে পারে।"

এই খবর শুনে ফাং শুয়েয়ির চোয়াল প্রায় ঝুলে পড়ল। তার দশ লক্ষ দামের ফুলদানিটি হঠাৎ দুই লক্ষ হয়ে গেল, চোখের পলকে আট লক্ষ টাকা হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। তার বুকটা যেন সুঁই দিয়ে ফোঁটার মতো ব্যথা করে উঠল!

তবে হঠাৎ তার মাথায় একটা বুদ্ধি এল। যে ব্যক্তি এই ফুলদানিটি বাজারে ছেড়েছে, সে কি তবে ছিংলিয়াং দোকানের মালিক? হাহা, তার মানে তো সে নিজেই দশ লক্ষ লোকসান করল! ওই অসাধু মালিক তার টাকা তো কামাতেই পারল না, উল্টো সর্বস্বান্ত হলো—এই ভেবেই তার মনটা মুহূর্তের মধ্যে ভালো হয়ে গেল! আসলে তার কাছে দুই লক্ষ টাকা পাওয়াও অনেক কিছু, সে তো ভেবেছিল এটি হয়তো একটা রুপার মুদ্রার সমান দামের হবে!

"ঠিক আছে, দুই লক্ষ তো দুই লক্ষ, তাই হবে!" ফাং শুয়েয়ি হাসিমুখে বলল।

"বেশ!" মালিক হেসে সম্মতি দিলেন এবং দ্রুত কাগজপত্র তৈরির কাজ শুরু করে দিলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই ফাং শুয়েয়ি দেখল তার মোবাইল স্ক্রিনে দুই লক্ষ টাকা জমা হয়েছে।

পরের তিনটি ফুলদানির ক্ষেত্রে সে একই পদ্ধতি অনুসরণ করল, প্রতিটি বন্ধকী দোকানে একটি করে দিয়ে খুব সহজেই আরও আট লক্ষ টাকা জোগাড় করে ফেলল। আগের মতোই, সে নিজের পকেটে দুই লক্ষের বেশি রাখল এবং বাকি পাঁচ লক্ষ টাকা পণ্য সংগ্রহের জন্য বরাদ্দ করল। এত টাকা দিয়ে পণ্য কিনতে হলে পাইকারি বাজারে যাওয়া যাবে না, সরাসরি কারখানায় গিয়ে খোঁজ নিতে হবে।

***

টানা দুই দিন ধরে মুষলধারে বৃষ্টির পর আবহাওয়া বেশ শীতল হয়ে এল, ফাং শুয়েয়ি এই সুযোগে দুই দিন বিশ্রাম নিতে পারল। এরপরই সে কারখানা খুঁজতে বের হলো। এটি যেহেতু তিন-চার সারির শহরের একটি ছোট এলাকা, তাই এখানে কারখানার সংখ্যা এমনিতেই কম, আর খাদ্য প্রক্রিয়াকরণ কারখানা তো আরও বিরল। অনেক কষ্টে সে জানতে পারল যে শহরে 'মিংছেং' নামে একটি ছোট নুডলস কারখানা আছে।

ফাং শুয়েয়ি তার পুরোনো বৈদ্যুতিক স্কুটারটি চালিয়ে ধীরে ধীরে কারখানার দিকে এগিয়ে গেল। দূর থেকে কারখানাটির ফটক বেশ জরাজীর্ণ মনে হচ্ছিল, সময়ের ছাপ সেখানে স্পষ্ট হয়ে আছে। চারপাশ অস্বাভাবিক রকমের শান্ত, এমনকি গেটে কোনো প্রহরীও নেই। ফটকের দুই পাশে আগাছা ঝোপঝাড়ের মতো জন্মে আছে, কেউ সেগুলো কাটার বা যত্ন নেওয়ার নেই। কেউ না জানলে মনে করবে কারখানাটি হয়তো বন্ধ হয়ে গেছে।

মনে অনেক প্রশ্ন নিয়ে ফাং শুয়েয়ি স্কুটারটি একপাশে রেখে ইতস্তত পায়ে ভেতরে প্রবেশ করল। ফাঁকা উঠোন পেরিয়ে সে ভেতরের উৎপাদন এলাকায় পৌঁছাল। কাছে যেতেই দেখল, অল্প দূরে একদল লোক একটি গুদামের চারপাশে জড়ো হয়ে উত্তেজিতভাবে আলোচনা করছে। কাছে গিয়ে বুঝল, গত দুই দিনের অস্বাভাবিক বর্ষণে নিচু এলাকায় অবস্থিত গুদামটিতে পানি জমে গেছে। যদিও পানি নেমে যাচ্ছে, তবে গুদামের অনেক পণ্যই রক্ষা পায়নি; সেগুলো ভিজে একাকার হয়ে গেছে এবং দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত হতাশাজনক।

মাথার চুল প্রায় শূন্য এক মধ্যবয়সী ব্যক্তিকে খুব উদ্বিগ্ন ও বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল। তার নিষ্প্রভ চোখে যেন অন্ধকারের ছায়া, তিনি বিড়বিড় করে বলছিলেন, "এখন উপায় কী? এই পণ্যগুলো তো নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে সরবরাহ করতেই হবে!"

পাশে দাঁড়ানো অন্য এক ব্যক্তি ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর মুখে বললেন, "দেখুন, প্যাকেজিংগুলো সব বৃষ্টির পানিতে নষ্ট হয়ে গেছে। এখন এগুলো নতুন করে প্যাক করতে গেলে অনেক জনবল ও অর্থের প্রয়োজন হবে, তাছাড়া অতিরিক্ত খরচও হবে। সবচেয়ে বড় কথা, নতুন করে কাজ করতে যে সময় লাগবে, তাতে নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে কাজ শেষ করা সম্ভব নয়।"

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো, ভেতরের অনেক পণ্যই চাপে নষ্ট হয়ে গেছে। প্যাকেজিং বদলালেও এগুলো কি বিক্রি করার মতো? যদিও আমরা জানি পণ্যের গুণগত মান ঠিক আছে, কিন্তু এমন ঝুঁকি কে নেবে? আহ্... এবারের মতো কপাল খারাপ মানতেই হবে। সব আমারই ভুল, ভেবেছিলাম এই মাসে আর বৃষ্টি হবে না, পরের মাসে গুদাম সরানোর পরিকল্পনা ছিল। কে জানত মানুষ যা ভাবে, প্রকৃতি তার উল্টোটা করবে!"

একদল লোক ভিজে যাওয়া গুদাম পরিষ্কার করতে ব্যস্ত ছিল। ফাং শুয়েয়ি হালকা পায়ে সেই টাক মাথার মধ্যবয়সী ব্যক্তির পাশে গিয়ে দাঁড়াল। সে নম্রভাবে জিজ্ঞেস করল, "নমস্কার, আপনাদের মালিক কি এখানে আছেন?"

কথা শুনে মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি ঘুরে তাকালেন, তার মুখে বিস্ময়। তিনি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুন্দরী অপরিচিতা নারীটিকে আপাদমস্তক দেখে অবাক হয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করলেন, "আমিই এখানকার মালিক। আপনি কে? কী দরকার?"

ফাং শুয়েয়ি মৃদু হেসে শান্ত গলায় বলল, "মালিক, নমস্কার। আমি আপনার কাছে অর্ডার দিতে এসেছি।"

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি একথা শুনে আবার হতাশায় মাথা নাড়লেন। তিনি হাত দিয়ে পানি ও জঞ্জালে ভরা গুদামের দিকে ইঙ্গিত করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আহ্, আপনি তো দেখছেনই, আমাদের গুদামে বন্যা হয়ে গেছে! এখন নতুন করে পণ্য তৈরির কাজে ব্যস্ত থাকতে হবে, অন্য কোনো অর্ডার নেওয়ার সময় নেই।"

ফাং শুয়েয়ি তার ইশারা করা দিকে তাকিয়ে দেখল, তাকগুলো সব এলোমেলো হয়ে পড়ে আছে, মেঝেতে ভিজে যাওয়া কাগজের বাক্স আর পণ্য ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "ওরে বাবা! এ তো বেশ ভয়াবহ অবস্থা! এখানে অন্তত হাজারখানেক বাক্স তো হবেই, আপনাদের এবার অনেক বড় ক্ষতি হয়ে গেল!"

মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি আবার গভীরভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে করুণ মুখে বললেন, "হ্যাঁ, কী আর করা? আমরা যেহেতু খাবারের ব্যবসায় আছি, খাদ্য নিরাপত্তা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এখানে কোনো অবহেলা করা যাবে না! তাই এই ভেজা পণ্যগুলো তো আর বিক্রি করা সম্ভব নয়।"

কিন্তু ফাং শুয়েয়ির মাথায় হঠাৎ এক বুদ্ধি খেলে গেল। সে হেসে প্রস্তাব দিল, "মালিক, একটা কাজ করলে কেমন হয়? আমার মনে হয় পণ্যগুলোর গুণগত মান খুব একটা নষ্ট হয়নি, শুধু প্যাকেজিংয়ে কিছুটা সমস্যা হয়েছে। আপনারা যদি প্যাকেজিংগুলো পরিষ্কার করে একটু কম দামে আমার কাছে বিক্রি করে দেন, তবে আমাদের দুজনেরই লাভ হবে। আপনার ক্ষতি কিছুটা কমবে, আর আমার প্রয়োজনও মিটবে।"

কথা শেষ করে সে দুষ্টুমিভরা চোখে মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে পলক ফেলল।