অধ্যায় ৪৮: হয় বীমা বিক্রি, নয়তো বাড়ি বিক্রি

চাও ইউচেং দ্রুত এগিয়ে এল। তার মুখে অসহায়ত্ব আর অভিযোগের ছাপ। সে একনাগাড়ে বলতে লাগল, “বলছি কী, ছোট ভাই, তোমার হাতে থাকা এই ছুরিটা নিছক একটা সাজসরঞ্জাম, নকল জিনিস—তা হলেও এভাবে এলোপাথাড়ি ঘোরানো যায় নাকি! অসাবধানতায় যদি কিছু কেটে নষ্ট করে ফেলো, তখন শুয়েই আপা এসব宝贝 নিয়ে কীভাবে টাকা বদলাবেন?”

চিয়াও শিংচেন তা শুনে ঠোঁট সামান্য ফুলিয়ে মাথা নিচু করে ক্ষীণস্বরে বিড়বিড় করল, তার কণ্ঠে ভরপুর অভিমান, “কিন্তু…”

চুও মুเฟংয়ের হাতে উদ্ধার হওয়া তিনজনের মধ্যে একমাত্র জিংকুং মহারাজই বাওইয়ান মন্দিরের প্রধানকে এ বিষয়ে কিছু জানাননি। কারণ তিনি চুও মুফেংকে কথা দিয়েছিলেন, তাঁকে এবং মেং জিউশিয়াওকে বিদায় করে দেওয়ার বিষয়টি কাউকে বলবেন না।

ইউ জিশি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। সৌভাগ্যক্রমে, সে প্রথম মুহূর্তেই সানগ্লাসের পাখি-শিকারি ক্যামেরার সাহায্যে অচেতনভাবে গাড়িটির নম্বরপ্লেটের দিকে নজর দিয়েছিল। নম্বরটি তার বেশ পরিচিত মনে হওয়ায় সঙ্গে সঙ্গে সানগ্লাসে আগে থেকে সংরক্ষিত তথ্যের সঙ্গে মিলিয়ে দেখল। তখনই বুঝতে পারল, গাড়িটি এর পরিবারের।

অনেকেই জীবনে এই প্রথম পুতুল দেখছিল, বিশেষ করে সবচেয়ে জটিল মানবাকৃতির পুতুলটি। সবাই শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

জীবিত অবস্থায় ফিরে যেতে পারা—উছাইয়ের কাছে সেটিই ছিল সবচেয়ে বড় আশা। এই মুহূর্তে একমাত্র যে বিষয়টিকে সে বাস্তবায়নযোগ্য বলে মনে করত, সেটিও ছিল এটাই।

ছাগলদাড়িওয়ালা মধ্যবয়স্ক লোকটিকে কয়েকজন সঙ্গী ধরে রেখেছিল। দাঁত চেপে সে বলল, “পঞ্চম প্রবীণ, পরলোকে থেকেও দয়া করে সবকিছু ভালো করে দেখুন। অধীনস্থ এই প্রাণটুকু বিসর্জন দিতেও প্রস্তুত, তবু আমাদের মহা সম্প্রদায়ের ভাইদের ন্যায়বিচার এনে দেব!” তার মুখভঙ্গিতে এমন এক নিপীড়িত মানুষের ছাপ, যেন তার আর্তনাদ আকাশে উঠেও কোনো প্রতিকার পায়নি।

হ্যাঁ, মাথা তুলে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে আরও বেশি দায়িত্ব, আরও বেশি কর্তব্য, আরও বেশি ঝামেলা, এমনকি আরও বেশি প্রতিপক্ষ ও শত্রুও এসে জোটে। তখন আর সাধারণ মানুষের মতো লুকিয়ে থাকা যায় না, বাইরের লোকের মতো হাসি-ঠাট্টা আর রাগ-ক্ষোভের আড়ালে পালিয়ে থাকাও সম্ভব হয় না। কিন্তু তাতে কী?

ইউ জিশি সু ইন সামনে ধরে থাকা উজ্জ্বল লাল, পিঠখোলা সন্ধ্যার পোশাকটির দিকে একবার তাকাল। অথচ তার মুখ থেকে বেরোল মাত্র দুটি শব্দ—সংক্ষিপ্ত, কিন্তু যথেষ্ট অর্থবহ।

“থাক, আর নয়।”

“বেশ তো, তুমি আমার সঙ্গে যাবে? আসলে আমাকে দিয়ে বিল মেটাতে নিয়ে যেতে চাইছ, তাই না?” লিং ঝৌথিয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল। লিউ ইউলিংয়ের মনের ভেতরের এতসব কূটকৌশল সে কী করে বুঝবে না?

“কোনো ব্যাপার নয়। আমি নিশ্চিত তোমাদের নিরাপদে এই মৃত্যুর খেলা থেকে বের করে আনব। আমার প্রাণের বিনিময়ে এর জামিন দিচ্ছি।” শিং তাকে ডাকছে শুনে লিউশিং ঘুরে দাঁড়িয়ে শিংকে সান্ত্বনা দিল।

“ঠিকই, প্রথম মুহূর্তেই এই ব্যবস্থা সব শুনে ফেলেছিল!” ব্যবস্থা মনে মনে ভাবল, সে যেন অসম্ভব দারুণ—এখন একটু কোমরে হাত দিয়ে দাঁড়ানো উচিত।

স্থায়ী পদে নিয়োগ পাওয়ার পরেই কেবল বেতনে বড়সড় উন্নতি আসবে। কিন্তু ভোরের আগের এই অন্ধকার সহ্য করা সত্যিই কঠিন। অনেকেই মাথা তুলে দাঁড়ানোর আগেই নানা কারণে বাধ্য হয়ে হাল ছেড়ে দেয় এবং অন্য পথ খুঁজে নেয়।

সু জাই জানত, এই ভ্যান ক্লিফ ও আরপেলসের ব্রেসলেটটির দাম নিশ্চয়ই প্রচণ্ড কমিয়ে ধরা হবে। কিন্তু এমন বোবা ক্ষতি তাকে মেনে নিতেই হবে। শেষ পর্যন্ত, কেনার প্রমাণপত্র তো তার কাছে নেই। সব কাগজপত্র থং হানের বাড়িতে, আর সেগুলো আনতে সে নিশ্চয়ই সেখানে ফিরে যেতে পারে না।

এইমাত্র তার মাথায় পরবর্তী দাবার খেলায় প্রয়োগ করার জন্য কত না পরিকল্পনা তৈরি হয়েছিল। কিন্তু সেগুলো কাজে লাগানোর আগেই সে কীভাবে এমনভাবে জিতে গেল, যেখানে কোনো চেষ্টাই করতে হলো না?

এই কদিনে মহারানি আর প্রকাশ্যে আসেননি। শুধু জানিয়েছিলেন, তাঁর শরীর খারাপ; তাই অসুস্থতার জীবাণু যেন শেং মিংশুর কাছে না ছড়ায়।

লিন জিচিউ ইতিমধ্যেই কল্পনা করতে শুরু করেছে—এক ঝোড়ো হাওয়া এসে ছেং জিয়াহুইকে ড্যান্ডেলিয়নের তুলোর মতো উড়িয়ে আকাশে নিয়ে যাচ্ছে।

লিন শিউমো ফলের ঝুড়ি হাতে নিয়ে এসেছিল। বৃদ্ধ ফুয়ের মুখে লিন জুনরুও এবং ছেন ছুইও এখানে আছে জেনে গেলেও, সে দুজনের দিকে তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করল না।

“চলো, যাই।” চি ইয়ানশি আর তাকে পাত্তা দিতে চাইল না। হাত তুলে সু শিউয়ের কাঁধে আলতো ভর দিয়ে তাকে গাড়ির পেছনের আসনে বসিয়ে দিল। সং আনচিনও তৎপরতার সঙ্গে তাদের পিছু নিয়ে উঠে পড়ল।

“এমন কোরো না…” নিজের শরীরের ওপর থাকা লু ফেংফানকে ঠেলে সরিয়ে দিতে চাইছিল সে। কিন্তু যতই ঠেলছিল, ততই যেন তাকে সরানো অসম্ভব হয়ে উঠছিল। আর তার আচরণও ক্রমশ রুক্ষ হয়ে উঠছিল।

“তু… তুমি এমন কোরো না, আমি এখন ঠিক আছি।” নিজেকে সামলাতে না পেরে সে শরীর একটু নাড়াতেই তীব্র ব্যথায় হঠাৎ শ্বাস টেনে নিল।

এই সময়জগতে এসে সে এত মানুষের দেখা পেয়েছে, অথচ তাদের অর্ধেকেরও বেশি তাকে হয় দাবার গুটি, নয়তো পথের কাঁটা হিসেবে বিবেচনা করেছে।