৫৬তম অধ্যায়: ভুল জায়গায় চলে আসা পুরুষ

ফ্যাং শুয়েয়ি চশমার ওপরে ক্রমাগত ভেসে ওঠা লেখাগুলো দেখতে দেখতে অবশেষে আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, উচ্চস্বরে হেসে বলে উঠলেন, “ওরে আমার ভুঁড়িওলা বিড়াল, তোর ওই মাথার ভেতরে এসব কী সব আজেবাজে চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছে!”

মোটাসোটা ধবধবে সাদা বিড়ালটি তাকে এমন খিলখিল করে হাসতে দেখে আরও ঘাবড়ে গেল—‘গেছে, একদম গেছে! এই দুপেয়ে প্রাণীটা তো দেখছি পাগলই হয়ে গেছে! এর চেয়ে আমি তাড়াতাড়ি চম্পট দিই, পাছে ওর পাগলামি আবার আমার ঘাড়েও চাপে!’

এই কথা ভেবেই সে পলায়নের জন্য শরীর ঘোরাল।

ফ্যাং শুয়েয়ি তা দেখে তক্ষুনি থলে থেকে একটা ছোট শুঁটকি মাছ বের করে সামান্য নাড়লেন।

অতীতের ছাংলিংয়ে, ওই মেটে রঙের আলখেল্লা পরা সাধক ব্যক্তিরাই胶동郡-এর প্রতিনিধি ছিলেন, তাঁরাই রানি চেং সিউর আপনজনদের নির্দেশ করতেন।

সাহসী কতিপয় তরুণ লিশান মিলে এমন এক কাণ্ড ঘটানোর ফন্দি আঁটছিল যার উদ্দেশ্য ছিল ক্লাউড-ক্রাশিং কালভৈরবকে খতম করা, যা শুনে আন কুওতাই একেবারে বোকা বনে গেল। তার চোখে ক্লাউড-ক্রাশিং মাস্টার ছিলেন একজন দেবতার মতো ব্যক্তিত্ব; কিছুদিন আগেই সে নিজের চোখে এক সুউচ্চ শৃঙ্গকে এক ঘুষিতে মেঘের আস্তরণ চূর্ণ-বিচূর্ণ করতে দেখেছিল—সে রকম এক মূর্ত প্রতীককে কি সহজে ঘাঁটানো যায়?

“আমার তো মনে হয় আপনারা বাইরের কোনো আত্মা জাতির প্রতিনিধি, তাই আপনাদের কাছে কোনো দানবীয় মুদ্রা থাকার কথা নয়!” সেই দানবটি হঠাৎ করেই তার সেই বরফঠান্ডা ভাবটা কাটিয়ে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে লিন চেংয়ের দলের পাঁচজনকে বলল।

তাই চিউ ইমপেরিয়াল সম্রাটের অস্তিত্বের মূল উদ্দেশ্য ছিল—যখন তিনি ওই অত্যন্ত রহস্যময় মহাবিশ্বকে সম্পূর্ণ জয় করবেন, ঠিক সেই মুহূর্তে নিজের ছায়ামূর্তিকে নিজের সাথে মিলিয়ে নেবেন এবং সেখানকার সমস্ত ঘটনার কথা জেনে নেবেন। যদি তা সম্ভব হয়, তবে তা একপ্রকার আগে থেকেই নিজের ভবিষ্যৎ চাল সাজিয়ে রাখারই শামিল।

চিঁ চিঁ চিঁ! হু হু হু! সেই কারাবন্দী অবস্থার ভেতর থেকে অনবরত ভয়াবহ শব্দের তরঙ্গ আছড়ে পড়তে লাগল। দূরে লিন চেংকে আটকে রাখা খাঁচাটি সাংঘাতিকভাবে দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল এবং একটার পর একটা阵纹 সরাসরি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল। যদি সেই বিশাল তলোয়ারটি পাহারা না দিত এবং তলোয়ারের শক্তি দিয়ে পরিস্থিতি সামাল না দিত, তবে বোধহয় লিন চেং ততক্ষণে ওই বন্দিদশা থেকে বেরিয়ে আসতেন। এই মুহূর্তে লিন চেংয়ের অবস্থাকে আর কীভাবে বর্ণনা করা যায়?

যেহেতু উচ্চ শৃঙ্গের পরিচয় নিশ্চিত হয়ে গেছে, শার্লট তৎক্ষণাৎ তার হাতে নেতৃত্বের ভার তুলে দিল এবং যুদ্ধে নেমে পড়ার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগল, তার সবথেকে ঘৃণিত বিশৃঙ্খলার দেবতা কিংকে সে খতম করতে চায়। তবে তার এই আকুল যুদ্ধাগ্রহ দেখে উচ্চ শৃঙ্গ চরম নির্বিকারভাবে মাথা নেড়ে বাধা দিলেন, যা দেখে বাকি সেনাকর্তাদের মন দমে গেল।

এই অন্তহীন বেগুনি পর্বতমালার স্বীকৃতি পাওয়ার আগে লিন চেং জানতেন যে তার পক্ষে সেখান থেকে বেরিয়ে আসা এক প্রকার অসম্ভব! কিংবা এমনও হতে পারে যে তিনি এখনও তাদের সম্মতি অর্জনের স্তরে পৌঁছাতে পারেননি, আর বর্তমান শক্তি নিয়ে এই মুহূর্তে বাইরে বেরিয়ে যাওয়া মানে মৃত্যুকে ডেকে আনার সামিল।

শরণার্থীদের শিবিরটি একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত ভূগর্ভস্থ শহরের সীমানার এক প্রান্তে স্থাপন করার সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো। এই ভূগর্ভস্থ শহরটির ব্যাস দুই কিলোমিটারেরও কম, যা সি-শ্রেণির একটি ক্ষুদ্র ভূগর্ভস্থ শহরের অন্তর্ভুক্ত এবং এর জনসংখ্যা তিন হাজারের কম। ভূমিতলে হয়তো কোনো যাযাবর উপজাতির বসতিও এর চেয়ে বড় হয়, কিন্তু ভূগর্ভস্থ জগতে এটি ছিল সমস্ত রকম সুযোগ-সুবিধায় পরিপূর্ণ একটি শহর।

এই কণ্ঠস্বর তাকে চমকে দিল, এমনকি তিনি প্রায় অবচেতনভাবেই মাথা তুলে সরাসরি রানির মুখের দিকে তাকালেন।

“তাহলে তো কথাটা মিলে যায়!” চারজন মাথা নেয়ে সায় দিলেন, কিন্তু একই সাথে তাদের মনে এই প্রশ্নও উঁকি দিল যে, জাং কে কীভাবে এর পেছনের রহস্য জানল?

ফ্যাং তে কথা শেষ করার আগেই হেনরি বোট খোলাখুলিভাবে বলে উঠলেন, তার মতে, ব্রুস নামের এই তরুণ অভিজাত ব্যক্তিটি হলেন তাদের পরিবারের পথপ্রদর্শক। ব্রুসের হাত ধরে তিনি এলার রাজ্যে কিছুটা প্রভাব বিস্তার করতে চান, যাতে পরবর্তীতে পুরো ব্রুস পরিবার নির্বিঘ্নে এলার রাজ্যে প্রবেশ করতে পারে।

মু রং জি ইয়ুনের ফ্লোটিং শ্যাডো তলোয়ারটি প্রতিপক্ষের তলোয়ারের ফলার ওপর আঘাত হানল। একটি স্পষ্ট ‘ডিং’ শব্দ হলো, আর একটি অদ্ভুত শক্তি মুহূর্তেই প্রতিপক্ষের কবজিতে ছড়িয়ে পড়ল, যার ধাক্কায় চু চিয়ানকিউ ছিটকে অনেক দূরে পিছিয়ে গেলেন।

প্রথমত, অন্যান্য ট্রায়ালে অংশগ্রহণকারী হুয়াং-শ্রেণির রাজবংশের উত্তরাধিকারীদের পরিচয়পত্র কেড়ে নেওয়া, যার প্রতিটি পরিচয়পত্রের মূল্য একশো পয়েন্ট।

হে বিশ্বমান্য, আপনি তো প্রায়ই আমাকে ‘বক্তৃতায় শ্রেষ্ঠ’ বলে ভূষিত করেন। আর আজ আমি যখন তথাগতের সেই সূক্ষ্ম ও গম্ভীর ধর্মের ধ্বনি শুনছি, তখন তা আমার কাছে এমন ঠেকছে যেন কোনো বধির মানুষ শত ধাপ দূরের মশার গুঞ্জন শুনছে।

অন্যদিকে, জু চিয়া মিংয়ের ঈশ্বরের আশীর্বাদ প্রার্থনা করার ক্ষমতা তাকে কেবল এক ফোঁটা ঐশ্বরিক শক্তি এনে দিয়েছিল, যার সাথে কোনো চেতনা বা বোধশক্তি যুক্ত ছিল না।

তাত্ক্ষণিকভাবেই, বাহ্যিক দৃষ্টিতে শক্তিহীন মনে হওয়া সেই একটি ঘুষি এবং সূর্যের আলোয় সাদা আভা ছড়ানো ঝিনুক পাথরের মতো জেইড হ্যান্ড সরাসরি মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

এটি মার্শাল আর্ট যোদ্ধাদের নমনীয়তা, তত্পরতা এবং সমন্বয়ের ওপর অত্যন্ত উচ্চ মাত্রার দাবি রাখে, তাই সাধারণ লোহার তলোয়ার দিয়ে অনুশীলনের তুলনায় এর জটিলতা ও কষ্ট কয়েক গুণ বেশি।

এদিকে আলথাসের কাছে, সারাক্ষণ লাফাতে থাকা পোসেইডন এবং প্রুসিয়াসের চেয়ে বিরক্তিকর আর কেউ ছিল না।