চতুর্দশ অধ্যায় – দূতিয়ান (৩)
সূর্য পশ্চিমাকাশে ঢলে পড়েছে, মেঘে যেন রঙিন কারুকার্য গড়ে উঠেছে। হলুদ বালির ঢেউ পাহাড়ের মতো, সবুজ মরূদ্যান বিন্দুর মতো। কুচা নগরীর অবস্থান লবণাক্ত হ্রদের ধারে, সিল্ক রোডের গুরুত্বপূর্ণ পথে, যাত্রাপথে ব্যবসায়ী ও বণিকদের ভিড় লেগেই থাকে। অতীতে এই নগর হান সাম্রাজ্যের অধীন ছিল, হান সাম্রাজ্য এখানে পশ্চিমাঞ্চলীয় রক্ষাকর্তা দপ্তর স্থাপন করেছিল। পরে হান সাম্রাজ্যের দুর্বলতায় কুচা হিউনুদের দিকে ঝুঁকে পড়ে, সীমান্তে হান সৈন্যদের নির্মমভাবে হত্যা করে। পরে বান চাও পশ্চিমাঞ্চল পুনরায় দখল করলে কুচা আবার হানের অধীনে আসে। শত শত বছর ধরে এভাবে কুচার আনুগত্য বদলেছে, ফলে মধ্যভূমিতে এক অশান্তির কারণ হয়ে দাঁড়ায়।
এখন পালক শুদ্ধ কুচার রাজত্বে, কুচার বিস্তীর্ণ সীমানা—পূর্বে লুনতাই, পশ্চিমে বাচু, উত্তরে তিয়ানশান পর্বত, দক্ষিণে মরুভূমি; পশ্চিমাঞ্চলের বৃহত্তম রাষ্ট্র হিসেবে যথার্থই গৌরবময়। পালক শুদ্ধ সামরিক শক্তি বাড়িয়েছে, কঠোর কর আদায় করে, সেনাবাহিনী সম্প্রসারণ ও যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে; তার মধ্যে সমগ্র পশ্চিমাঞ্চল একীভূত করার স্পষ্ট আকাঙ্ক্ষা। এদিকে মহামান্য সন্ন্যাসী কুমারজীব কুচায় অবস্থান করছেন, পশ্চিমাঞ্চল ও উত্তরাঞ্চলের অগণিত একাগ্র ভক্ত কুচায় সমবেত হয়েছে শুধুমাত্র একবার দর্শনের জন্য; ফলে কুচার মর্যাদা আরও বৃদ্ধি পেয়েছে। তবে পূর্ণিমার চাঁদ যেমন ক্ষয় হয়, পরিপূর্ণ জল যেমন উপচে পড়ে, তেমনই কুচার অতিরিক্ত উত্থান মধ্যভূমির সেনাবাহিনীর কুপ্রভৃতি ডেকে এনেছে। সৌভাগ্য-দুর্ভাগ্য একে অপরের ছায়া; এটাই চিরন্তন সত্য।
সম্মুখে কুচা নগরী কুচার মরূদ্যানে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে, নগরদ্বার রুদ্ধ, প্রাচীরজুড়ে সৈন্যরা সতর্ক পাহারায়, পতাকা উড়ছে, স্পষ্টতই যুদ্ধের প্রস্তুতি সম্পন্ন। কুচা নগরী এখন ভাগ্য পরিবর্তনের সন্ধিক্ষণে—মৈত্রী না যুদ্ধ?
দান্যি এইবার এসেছেন, শ্যাং ইউ নিজে সঙ্গী হয়েছেন, তবে অবশ্যই দূত পাঠিয়ে পালক শুদ্ধকে দ্রুত সংবাদ দিয়েছেন। যদিও প্রারম্ভে ঘোড়ায় যাত্রার অনুমতি ছিল, সীমান্ত চিহ্ন অতিক্রম করে কুচার ভিতরে প্রবেশ করতেই ঘোড়ার বদলে রথে চড়তে হয়; এটাই অন্য রাষ্ট্রে দূত পাঠানোর রীতি, এড়িয়ে যাওয়া যায় না। তবু প্রচলিত প্রথা অনুযায়ী নগরীর নিকটে এসে, যদি না হয় সম্রাটের দূত কিংবা উচ্চপদস্থ প্রতিনিধি, পুনরায় ঘোড়ায় আরোহন করতে হয়; এসব বড়ই জটিল। দান্যি নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন, ঘোড়ায় চড়লে সুন্দরীর সঙ্গে কথা বলা যায়, রথে বসলে মর্যাদা বজায় রেখে জলপান করা যায়।
এখন মহান দিন, কুচার পূর্বদ্বার ধীরগতিতে খুলে গেল, দুই সারি সৈন্য বেরিয়ে এসে রাস্তার পাশে দাঁড়াল, একজন মধ্যবয়সী স্থূল পুরুষ ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে এলেন, সঙ্গে ছিলেন কিছু রাজপুরুষ ও রঙিন পোশাকের প্রাসাদকর্মী। বুঝাই যাচ্ছে, এটাই কুচা রাজার পক্ষ থেকে তিয়ানচাও দূতদের স্বাগত জানানোর প্রতিনিধি দল।
সব আনুষ্ঠানিকতা যথাযথভাবে সম্পন্ন হল; দান্যি ঘোড়া থেকে নামলেন। স্থূল পুরুষটি বুকে হাত রেখে সংক্ষিপ্ত নমস্কার করে বললেন, “তিয়ানচাও দূত আসায় কুচার পক্ষে পাঁচ মাইল দূরে স্বাগত জানানো উচিত ছিল; কিন্তু সাম্প্রতিককালে ডাকাত-চোর বেড়ে যাওয়ায় রাজা নগরদ্বার বন্ধ রেখে অভিযানে ব্যস্ত, তাই আমি মং বাই, কুচার প্রধানমন্ত্রী হিসেবে আপনাকে স্বাগত জানাতে এসেছি। আপনার যাত্রা সফল হোক।”
মং বাই অত্যন্ত স্থূলকায়, নাকটি বিশেষ বড়, তবে কথা বলার সময় হাসিমুখে মনে হয় যেন মৈত্রেয় বুদ্ধের মতো, সহজেই আপন করে নেয়। কুচা রাজা নিজে প্রধানমন্ত্রীর মতো উচ্চ পদস্থ প্রতিনিধি পাঠিয়েছেন, দান্যিকেও সম্মান দেওয়া হল। যদিও দূত হিসেবে লু গুয়াং দান্যিকে সেনাবাহিনীর আধিকারিক পদে অধিষ্ঠিত করেছেন, মিশন শেষে স্থায়ীভাবে এই পদ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, তাতে দান্যি একইসঙ্গে প্রশাসনিক ও সামরিক পদে প্রতিষ্ঠিত। তবু, সে এক তথাকথিত ছোট পদ। তবে লু গুয়াংয়ের এক লক্ষ সৈন্য পেছনে থাকায় আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। তিনি বিনয় দেখিয়ে হাসলেন, “দান্যি শুনেছেন কুচার রাজা বলিষ্ঠ ও দূরদর্শী, প্রতিকূল সময়ে উত্তম সিদ্ধান্ত নিতে পারেন; এই সফরে নিশ্চয়ই আমাদের মধ্যে ঐক্য হবে। এরপর থেকে আমরা এক পরিবার, একই সভায় অধিষ্ঠান করব, আমাদের বন্ধুত্ব আরও সুদৃঢ় হবে, হা, হা, হা!”
মং বাই একটু থমকে গেলেন, তারপর তিনিও হেসে উঠলেন।
সংক্ষিপ্ত স্বাগত অনুষ্ঠান শেষে, দুইজনের মধ্যে ভালো সখ্য গড়ে উঠল, তারা নানা বিষয়ে আলাপ করতে থাকলেন—বিশ্বের পরিবর্তন থেকে শুরু করে সুন্দরীদের প্রসঙ্গ, যেন বহু পুরনো বন্ধু। শ্যাং ইউ খানিক বিরক্ত হয়ে দু’জনের দিকে তাকালেন, কাশি দিলেন। মং বাই তখন মূল আলোচনায় ফিরে এলেন, বললেন, “এভাবে, আমার রাজা প্রাসাদে দূতদের জন্য ভোজের আয়োজন করেছেন, অনুগ্রহ করে চলুন।”
“অনুগ্রহ করে!”
দান্যি ও সঙ্গীরা কুচা নগরে প্রবেশ করলেন, পেছনের দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল। একটি জোড়া চোখ মং বাইয়ের সঙ্গে হাস্যোজ্জ্বল দান্যির দিকে নিবদ্ধ, তার মালিক মনে মনে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিলেন...
যুদ্ধ সন্নিকটে, জনসাধারণ বাড়ির বাইরে বেরোয় না; কেবল টহলদার সৈন্যের সংখ্যা বেড়েছে, ফলে কুচা নগর আরও নির্জন। পথে মং বাই রাষ্ট্রীয় বিষয়ে কিছু বললেন না, বরং দান্যির সঙ্গে ‘রক্তলতা’ সুন্দরীর খ্যাতি নিয়ে কথা বললেন, বললেন, জীবনে একবার তাঁকে দেখার সৌভাগ্য হলে মৃত্যুতেও আফসোস থাকবে না। সবাই এমনভাবে ‘রক্তলতা’র প্রশংসা করায় দান্যিও মনে মনে কৌতূহলী হলেন। তবে এই মেয়েটির নাম এত অদ্ভুত কেন, শুনতেই ভয় লাগে, কে জানে কীভাবে এমন খ্যাতি অর্জন করল, কুচার সবাই তার জন্য পাগল!
নগরদ্বার এত বিশাল নয়, তবে রুচিশীল প্রাসাদ চোখে পড়ল; হান জাতি ও পশ্চিমাঞ্চলের স্থাপত্যশৈলীর মিশ্রণে নির্মিত, বেশ স্বতন্ত্র ও রাজকীয়। প্রহরী ও দাসীরা অবাধে যাতায়াত করছে, স্পষ্টতই অতিথি অভ্যর্থনার জন্য প্রস্তুতি সম্পন্ন। দান্যি মনে মনে লু গুয়াংয়ের নির্দেশ ও শ্যাং ইউয়ের সতর্কবাণী মনে করলেন—পালক শুদ্ধ অল্পে উত্তেজিত, ধৈর্য ধরে যুক্তি বোঝাতে হবে, কখনোই চটাতে নেই ইত্যাদি। শ্যাং ইউ যথেষ্ট বাস্তববাদী, জানেন এই মুহূর্তে ছিন সেনাদের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষ চলবে না, তাই শান্তি আলোচনার পক্ষে। কিন্তু পালক শুদ্ধ সহজে মানতে চায় না—তার বড় কারণ, সম্মান।
সমগ্র পশ্চিমাঞ্চলের অধিপতি, একটি যুদ্ধও না করেই আত্মসমর্পণ করবে? এরপর পালক শুদ্ধের কী থাকবে, কুচার আর কীভাবে প্রতিবেশী রাষ্ট্রকে ভয় দেখাবে?
দান্যি যখন ভাবনায় ডুবে, হঠাৎ মং বাই উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, “সাবধান!” কিছু বোঝার আগেই এক ঝলক তীব্র আলো চোখের সামনে চমকাল, প্রায় চোখ ধাঁধিয়ে দিল দান্যিকে; সঙ্গে প্রচণ্ড বাতাস কানের পাশ দিয়ে বয়ে গেল, ত্বক জ্বালিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে ‘ঠক’ শব্দে দেওয়ালে গিয়ে ঠেকল একটি নিক্ষিপ্ত তীর, তার পালক এখনও কাঁপছে!
কেউ দান্যিকে হত্যার চেষ্টা করেছে! দান্যি তখন টের পেলেন, সামান্য একটু এদিক-ওদিক হলেই প্রাণ হারাতেন। এ সময় দেখলেন, শ্যাং ইউ হাতে তলোয়ার নিয়ে আছেন, তার বাহু এখনও কাঁপছে; বোঝা গেল, এই মেয়ে তার তলোয়ারে তীরটি প্রতিহত করে দান্যিকে বাঁচিয়েছেন, যদিও তীরের শক্তি এত বেশি ছিল যে শ্যাং ইউ কেবলমাত্র প্রতিহত করতে পেরেছেন।
“এত বড় উপকারের জন্য ধন্যবাদ নেই, শ্যাং ইউ কুমারী, দান্যি আপনার প্রতি ঋণী রইল।” দান্যি গম্ভীর ও আন্তরিক কণ্ঠে বললেন।
শ্যাং ইউয়ের মুখ রক্তশূন্য, কষ্টেসৃষ্টে হাসলেন, “দান্যি মহাশয় কুচায় দূত হয়ে এসেছেন, কুচা যদি চোর-ডাকাত দমন করতে ব্যর্থ হয়, আপনাকে বিপদের মুখে ফেলে, সেটাই আমাদের ব্যর্থতা, ধন্যবাদ পাওয়ার যোগ্য নই।”
মং বাই তখন ক্রুদ্ধ হয়ে শহরের সৈন্যদের হুকুম দিলেন হত্যাকারীকে ধরতে; সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে হুলুস্থুল পড়ে গেল। দান্যি এই সুযোগে শ্যাং ইউয়ের কাছে গিয়ে ধীরে বললেন, “কুচার রাজকর্মচারী হিসেবে আপনি যা করা উচিত করেছেন। কিন্তু আপনি তো একজন নারী।”
বলেই গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন, দূতসুলভ সংযম বজায় রাখলেন।
“তুমি?” শ্যাং ইউ লজ্জা ও রাগে ফুঁসছিলেন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখন দান্যি মাথা নাড়িয়ে বললেন, “এটা সাধারণ হত্যাচেষ্টা নয়; আমি মারা গেলে সঙ্গে সঙ্গে সেনাবাহিনী শহর আক্রমণ করবে, সম্রাটকে সন্তুষ্ট করতে ও দেশের সুনাম রক্ষায় হয়তো পুরো শহর নিশ্চিহ্ন করবে। কারণ দূত হত্যার ঘটনা রাজ্যের গৌরবের প্রশ্ন, সহজে নিস্পত্তি হবে না।”
এত দ্রুত দান্যি আবার দায়িত্বে ফিরে এলেন, তার মধ্যে লেখকদের মতো আতঙ্ক নেই, যেন কিছুই ঘটেনি—এতে শ্যাং ইউ মনে মনে বিস্মিত হলেন, কিন্তু মানতেই হল, তার কথা যুক্তিসঙ্গত; দান্যি এখন নিহত হলে, লু গুয়াংের হাতে অজুহাত চলে আসবে। এখন তার কাছে রয়েছে বিশাল প্রস্তর নিক্ষেপকারী যন্ত্র, কুচা কিছুতেই রক্ষা পাবে না!
এ কথা ভেবে শ্যাং ইউ হাল ছেড়ে দিলেন—নিজের দেশ রক্ষার জন্য এত কষ্ট কেন?