প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশতম অধ্যায়: তার করা অনেক কাজের পেছনেই কোনো না কোনো উদ্দেশ্য থাকে।

পরদিন খুব সকালে নান ঝি ঘুম থেকে উঠল এবং বাহিনীর গাড়িতে চড়ে বাজার করতে গেল।

বর্তমানে রসদপত্র খুব একটা নেই, তাই নান ঝি সকালের নাস্তা খুব সাধারণভাবেই তৈরি করল, তবে সে সব খাবারই রান্না করল যা শিয়ে শ্যুন খেতে পছন্দ করে।

শিয়ে শ্যুন পরিচিত সেই খাবারের স্বাদ পেতেই তার ভ্রুযুগল অবশেষে প্রসারিত হলো।

খাওয়াদাওয়া শেষ করে দুজনে নিজ নিজ কর্মস্থলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

এই ক্যান্ডিগুলোর ধরন অগণিত, সুগন্ধি আর মিষ্টি, স্বাদ সত্যিই দারুণ; অনেক মাছই একবার চক্কর দিয়ে ফিরে এসে আবার কয়েকটা ক্যান্ডি খেয়ে নিচ্ছে। কেউ কেউ আবার সারাদিন মুখেই ক্যান্ডি আটকে রাখছে। আর জোঁক? তারাও এর ব্যতিক্রম নয়।

ইয়াং দে ফু-কে নিয়ে দুশ্চিন্তার কারণে আন তিয়ান ইউ প্রতিদিন তার সাথে যোগাযোগ করে, তবে সরাসরি পরীক্ষার রিপোর্ট নিয়ে কিছু জিজ্ঞেস না করে কেবল সাধারণ কথাবার্তা বলে।

সং খাইকে অক্ষত অবস্থায় দেখে ওয়ান ইয়ান লিয়ান হুয়া সাথে সাথে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। একজন লিং শি বা আধ্যাত্মিক গুরু হিসেবে তার বুদ্ধিও কম নয়, তাই সে বুঝতে পারল যে সং খাইকে কাবু করা সহজ হবে না।

“তুমি আসল ইউ হাও জি নও, আমিই আসল ইউ হাও জি!” ইউ শেন মুখোশ খুলে ফেলল, কিন্তু বেরিয়ে এল এক অপরিচিত মুখ।

“আজ অফিস থেকে ফিরে প্রস্তুতি নিয়ে রাখবে, আগামীকাল সকাল আটটায় বিমানবন্দরে চলে আসবে, আমার সাথে তিন দিনের ব্যবসায়িক সফরে যাবে।” হান ইউ কফি পান করতে করতে শিয়া নু-র দিকে তাকিয়ে বেশ গুরুত্বের সাথে কথাগুলো বলল।

“যেহেতু আমরা উত্তর দিয়ে দিয়েছি, তাহলে এবার আবার ঘুমিয়ে পড়া যাক!” শুয়ে জিয়ো জিয়ো বলল। দুজনেই আবার ঝৌ গং-এর সাথে দাবা খেলতে চলে গেল। বাকিরাও স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল; কেউ পড়াতে লাগল, কেউ শুনতে লাগল, কেউ রেগে গেল, কেউ আবার ঈর্ষান্বিত হলো।

গু ছাং ফেং উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং চিয়েন তাই মে তারো থেকে একশো মিটার দূরে গিয়ে দাঁড়াল। প্রথমবারের মতো চিয়েন তাই মে তারোকে দেখে গু ছাং ফেং-এর অন্তর ভীষণভাবে কেঁপে উঠল।

ঝৌ ছু শহর আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার ব্যাপারে ওয়ান ইয়ান গান নিশ্চিত ছিল না যে সে খুব অল্প সময়ের মধ্যে জোউ বু ই-র লিং ঝেন বা আধ্যাত্মিক阵 ভাঙতে পারবে কি না।

যেহেতু তখন অনেক রাত, করিডোরে খুব কম লোকই যাতায়াত করছিল, জায়গাটা একদম ফাঁকা ছিল। মাথার ওপরের বাতিগুলো ম্লান ছিল, আর এয়ার কন্ডিশনার না থাকায় একটা শিরশিরে অনুভূতি হচ্ছিল।

আন তিয়ান ইউ ওয়ার্ড থেকে বের হতেই দেখল, একটু আগেই যে দেহরক্ষী বেরিয়ে গেল সে ফোনে কথা বলছে, সম্ভবত ছি তিয়ান ছেনের সাথেই কথা বলছে।

আর আগে যেখানে হোকাজির বসার জায়গা ছিল, তার পাশে আরও তিনটি আসন বাড়ানো হয়েছে, যা তিন উপদেষ্টা পরিষদের জন্য রাখা হয়েছে।

দং রু-র কথা শেষ না হতেই সে দেখল, লোকটির চোখ কিছুটা রক্তিম হয়ে উঠেছে। সে তার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে আছে যেন কোনো হিংস্র পশুর দৃষ্টি, যা দেখে ভয় জাগে। দং রু শিউরে উঠল, তবে সে স্পষ্টই বুঝতে পারল যে লোকটির আচরণ স্বাভাবিক নয়। সে ভাবল হয়তো কোনো বিপদ হয়েছে, তাই দ্রুত এগিয়ে এসে উদ্বেগের সাথে হাত বাড়িয়ে তাকে ছুঁতে চাইল।

নিজের বাবাকে কাস্টমস পার হতে দেখে দে দে যেন খরার সময় বৃষ্টির দেখা পেল, মরুভূমি যেন মরূদ্যানে পরিণত হলো—এমন এক প্রশান্তি অনুভব করল।

ফুন দুন বা বায়ু কৌশলের炼空弹 (লিয়ান খোং দান) নিক্ষেপ করার ফলে শুধু তার নিচের দিকে নামার গতিই বাড়ল না, বরং তা পেছনে থাকা কাকুজুর মূল শরীরের ছোড়া তৌ লং দান-এর সাথেও সংঘর্ষ ঘটাল।

ল্যান দুন-এর ছায়া প্রতিরূপ বা ক্লোনের শক্তিতে একজন অর্ধ-দেবতাকে মারা কঠিন নয়, কিন্তু কয়েক ডজন মৃত অর্ধ-দেবতাকে নিমিষেই নিশ্চিহ্ন করে ফেলা মোটেও সহজ কাজ নয়।

ঠিক যখন ছেন শুয়েন ইয়াং-এর ঘুষি গাও পিং ফান-এর হাতের তালুতে আঘাত করল, তখন খালি চোখে দেখা যায় না এমন একটি ঢেউ দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। গাও পিং ফান এক চুলও নড়ল না, এমনকি পায়ের অবস্থানও একটু বদলাল না; কিন্তু ছেন শুয়েন ইয়াং কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল, তার মুখে ফুটে উঠল গভীর বিস্ময়।

যদিও অনুশীলনের জন্য এটি ভালো ছিল, কিন্তু নেজি মনে হয় জানত না কীভাবে থামতে হয়, সে সত্যিই চাপের বিন্দুগুলোতে আঘাত করছিল।

লি ইউ ইউ-র কথা শোনার পর ওয়েই শিয়া অবশেষে বুঝতে পারল কেন রিটার্ন রেট বা মুনাফার হার প্রথমবারের মতো একটি নির্দিষ্ট সীমার বা ‘ইন্টারভ্যাল’-এর আকারে দেখা গেছে।

যখন বড় স্ক্রিনে সংখ্যাগুলো ভেসে উঠল, সবাই তখন গুঞ্জন শুরু করল। কারণ তারা লক্ষ্য করল যে, এই ‘ইটিং ব্রডকাস্ট’ বা খাওয়ার লাইভ স্ট্রিম শুরু হওয়ার পর পুরো শহরে স্থূলকায় মানুষের সংখ্যা উল্লেখযোগ্যভাবে কমে গেছে।

এটি ইতাচির তীক্ষ্ণ বুদ্ধি এবং যুদ্ধের সচেতনতার ফল। ইতাচি কখনোই কোনো পৃথিবী কাঁপানো শক্তিশালী নিনজুৎসুর জন্য বিখ্যাত ছিল না, বরং বিপদের মুখে তার টিকে থাকার কৌশল এবং চিন্তাশক্তিই ছিল আসল শক্তি।

বাসিন্দাদের চলে যেতে দেখে জিয়ান মো ফান কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু মনে মনে কিছুটা বিরক্তও হলো; এমন ছোটখাটো বিষয়ের জন্য তাকে নিজে মাঠে নামতে হলো।