প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: মুখে অপছন্দের কথা বলা যতটা সহজ, হৃদয়ে আঘাত পাওয়াটা ঠিক ততটাই গভীর।

(১/৩) পৃষ্ঠা

অন্যান্য পরিবারের সদস্যরা যখন খাবার খাওয়া বা ঘরের কাজ নিয়ে ব্যস্ত, নান ঝি-র সংসারে তখন জোয়ার-ভাটার খেলা চলছে। বাথটাবের জল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছে টাবের গায়ে। জল গড়িয়ে পড়ছে বসার ঘর আর শোবার ঘরে। শিয়ে শুন যেন এক অতৃপ্ত নেকড়ে। শেষমেশ স্নান সেরে যখন বিছানায় এল, তখন নান ঝি-র আঙুল নাড়ানোরও শক্তি ছিল না। শিয়ে শুন তৃপ্তির সাথে তাকে জড়িয়ে ধরল, দুজনেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। পরদিন শিয়ে শুন কখন চলে গেল, নান ঝি তা টেরই পেল না।

তিয়ান ইয়ে সেই জাদুকরকে পর্যবেক্ষণ করছিল। সে বুঝতে পারল, লোকটা এখানে কোনো হঠকারী কাজ করতে সাহস পাচ্ছে না কারণ সে ভয় পাচ্ছে তার আসল রূপ কারো সামনে প্রকাশ হয়ে পড়বে। যদিও এই সম্মোহিত মানুষগুলো তার আসল রূপ দেখে হয়তো তেমন কিছু মনে করত না, কিন্তু যদি সে তিয়ান ইয়ের কাছে হেরে যায়, তবে তার মান-সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। যদিও তার সাধনা প্রায় ফেংতাই পর্যায়ের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল, যা কিনা কাং সুয়ান অঞ্চলের নিরিখেও শীর্ষস্থানীয়।

(২/৩) পৃষ্ঠা

আকাশচুম্বী ছেন তিয়ান টাওয়ারের বিশালত্বের নিচে পুরনো শহরের ভারী প্রাচীরগুলো এমন নিচু মনে হচ্ছিল যে, তাদের অস্তিত্বই যেন নেই। তার সেই চাহনিতে আমি শিউরে উঠেছিলাম। বাই ছেন শি সত্যিই জানে কখন কী বলতে হয় আর কী বলতে হয় না। যদি ঝৌ তুং আর মৌ জিয়ান শুনে ফেলত যে সে সরাসরি আমাকে পছন্দ করার কথা বলেছে, তবে ওই দুই তাউবাদী বন্ধুর সামনে দাঁড়ানোর মতো মুখ আমার থাকত না।

হাড় ভাঙার দুটি স্পষ্ট শব্দ শোনা গেল, ওয়াং ইউয়ান ফেং মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সাথে তার আর্তনাদ, যা শুনলে গায়ে কাঁটা দেয়। যদিও প্রতিপক্ষ তাদের থেকে খুব একটা দূরে ছিল না, তিয়ান ইয়ে এমনভাবে কথাটা বলল যাতে তারা শুনতে পায়। কিন্তু এখন তাদের এই প্রতিযোগিতায় জিততেই হবে, তাছাড়া পেশাদার প্রতিযোগিতায় প্রতিটি দল মাইক্রোফোনের মাধ্যমে একে অপরের সাথে কথা বলতে পারে, যা সতীর্থদের মধ্যে নিখুঁত সমন্বয় বজায় রাখতে সাহায্য করে।

মি সাই লা অনুভব করল তার চেতনা দেহ থেকে বেরিয়ে শূন্যে ভাসছে, আর সে উপর থেকে সেই অচেনা নিজেকে দেখছে—যে কিনা এমন সব মনের কথা বলে ফেলছে যা সচরাচর সে কখনোই বলত না। এক নিঃশ্বাসে সবটুকু বলে邵老 (শাও লাও) চায়ের মগটা তুলে নিলেন এবং এক চুমুক চা খেলেন। অবশ্যই মনে আছে, ব্রান তখন বলেছিল—এর কারণ সে পরে জানাবে। স্পষ্টতই এখন সেই ‘পরে’র সময় এসেছে।

ঠিক যখন দুজনেই ভয়ে কুঁকড়ে আছে, বাতাসে হালকা বিদ্যুতের ঝলক অনুভূত হলো। এই বিদ্যুৎ শক্তি সুং ঝের নিয়ন্ত্রণ করা বিদ্যুতের মতো অতটা হিংস্র না হলেও, এর মধ্যে থাকা অশুভ শক্তি যে কাউকেই ভীত করে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল; শরীর লোমকূপগুলো শীতে কেঁপে উঠছিল। শি তুও থেকে নিচে নামার পর, যে অন্ধকার রক্ষীদের মুখে এমনিতেই কোনো ভাব ছিল না, তাদের মুখগুলো যেন আরও প্রস্তর কঠিন হয়ে উঠল।

“মহারাজ, সি হুয়াই শুয়েন আগেভাগেই রাজধানীতে চলে আসছেন, তিন দিনের মধ্যেই তিনি পৌঁছে যাবেন।” নান গং সুয়েন হত্যার চেষ্টার কথা বলার পর প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে সি হুয়াই শুয়েনের কথায় চলে গেল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

কিন্তু গতবার যখন তারা এসেছিল, পুরো অমর দ্বীপটি কয়েকবার চষে ফেলেছে, তবুও বিশেষ কিছু খুঁজে পায়নি। তবে যেহেতু মহান দেবতারা অমরত্ব লাভের জন্য এই স্থানটিকেই বেছে নিয়েছিলেন, তাই দ্বীপটিতে নিশ্চয়ই এমন কোনো গোপন রহস্য আছে যা তারা জানে না। সে জানত না যে প্রেসিডেন্ট তখন ফ্যাশন নিয়ে মন্তব্য করছিলেন, নইলে সে কখনোই এই মুহূর্তে দরজায় টোকা দিয়ে ভেতরে ঢুকত না।

বাই লি ইয়ুন মুহূর্তের মধ্যে পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে ফেলল এবং সাথে সাথে তুবু লে-র কোল থেকে নেমে নিজের আসনে ফিরে যাওয়ার জন্য তৈরি হলো। কিন্তু কে জানত, সে কিছুতেই উঠতে পারছিল না। সেই মুহূর্তে মু চু নিং-এর চেহারার ভঙ্গি বদলে গেল, তার মুখটা বিস্ময়, উদ্বেগ, এমনকি ভয় আর আতঙ্কে জটিল হয়ে উঠল।

পদশব্দ দূরে মিলিয়ে যেতেই, লং দে সম্রাট ভাবলেন দরজা বন্ধ হওয়ার সাথে সাথেই তিনি চোখ খুলবেন। “যুবরাজ-পত্নী কি এটা কেনার সামর্থ্য রাখেন না?” হঠাৎ করেই একদল লোক দাপটের সাথে ভেতরে ঢুকে পড়ল, যাদের নেতৃত্বে ছিল কাউন্টেস শিয়াও শু। এই দৃশ্য দেখে দোকানের সবাই তাদের দিকে তাকাতে শুরু করল।

ঝাও ওয়েই গুয়ো হাতে ব্যাগটা নিয়ে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি কাজ করছিল—যা তাকে বাধা দিচ্ছিল, কিন্তু আবার কেন যেন মনে হচ্ছিল, যদি সে এই সুযোগটা হাতছাড়া করে, তবে ভবিষ্যতে তাকে পস্তাতে হবে। যদি সে এবার তাকে কিনে নিতে না পারে, তবে বিশ্বাস আছে, বেশি সময় লাগবে না, তাকে হে প্রাসাদে বিক্রি করে দেওয়া হবে।