প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতান্ন: আমাকে কি আবার তোমাকেই ধন্যবাদ জানাতে হবে?

দক্ষিণ ঝি এখন কথাগুলো বলছে মানে সে এক প্রকার ঝুঁকিই নিচ্ছে। ঠিক সামনেই জাতীয় দিবসের সাংস্কৃতিক সন্ধ্যা, আর ঠিক এই মুহূর্তে সে যদি লি রুমেং-এর মুখোশ খুলে দেয়, কে জানে সে মরিয়া হয়ে কোনো বিপদ ঘটিয়ে বসে কি না।

তবে সুযোগটি চমৎকার। সেই সময়ের তার বহু সতীর্থই পেশা বদল করেছে কিংবা বিবাহিত জীবনেিত প্রবেশ করেছে। রুমেং তাদের চেয়ে দক্ষিণ ঝি ও তার সঙ্গীদের সঙ্গে বেশি সময় কাটিয়েছিল, আর মানুষের মন জয় করায় সে বেশ পটু।

বর্তমানে সতীর্থদের মনে রুমেং-এর প্রতি বিশ্বাস সবচেয়ে ঠুনকো অবস্থায় রয়েছে। এর পরে বলতে গেলে সে কোনো বাহানা খুঁজে পাবে কি না, কিংবা মেয়েগুলোকে আবার ভুলিয়ে ভালিয়ে নিজের পক্ষে টেনে নেবে কি না, তা অনিশ্চিত।

দক্ষিণ ঝিয়ের আর সহ্য হচ্ছিল না যে লি রুমেং তার বন্ধু পরিচয়ে যত্রতত্র তার নামে কুৎসা রটাক।

শি ছিং শিয়ান দক্ষিণ ঝিয়ের আনমনা ভাব লক্ষ করে ভেবেছিল সে বুঝি মনে কষ্ট পেয়েছে, তাই না পেরে সে আরও কয়েকটি কথা না বলে পারল না।

"ঝি ঝি, আজ তুমি যা করলে..."

"老马师傅，我知道你在上面，你和我一样，竟然会了神游这样的法术！不愧是走阴人，这点倒是学的很好！" আমি说道。

এই স্মৃতিস্তম্ভটির কোনো লিপি না থাকা ছাড়াও আরও একটি অস্বাভাবিক বৈশিষ্ট্য ছিল, তা হলো এটি কিছুটা তির্যকভাবে স্থাপন করা হয়েছিল।

এই স্থানটি এত রহস্যময় এবং এখানকার পাহাড় রক্ষার阵法টি এতই বিস্ময়কর যে, এটাই কি তবে সেই রত্নচোর দৈত্যের আস্তানা?

"এখানে আলোচনার কী আছে! আমার মনে হয় তোমার চলে যাওয়া উচিত, নইলে আমি পুলিশে খবর দেব!" বৃদ্ধ মা师傅 বললেন।

"এটা কি তবে কোনো জাদুকরী সরঞ্জামে পরিণত হয়েছে?" লি মু কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। যদি সত্যিই এমন হয়, তবে মন্দ নয়। তাছাড়া এই গ্লাভসটির ক্ষেত্রে বাহ্যত কোনো সময়সীমার বাঁধাধরা নিয়মও দেখা যাচ্ছে না।

লি মু আশেপাশেই আরও কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করল। অনেকগুলো কার্ড-বিস্টই তার উপস্থিতি টের পেয়ে উগ্রভাবে গর্জে উঠল। পাহারাদাররা তা দেখে তাদের হাতের রিমোট কন্ট্রোল টিপে দিল, আর অমনি শক্তিশালী বৈদ্যুতিক প্রবাহ বন্দি থাকা লোহার শিকল বেয়ে কার্ড-বিস্টগুলোকে কাঁপিয়ে তুলল।

বিছানায় শুয়ে ওয়াং সিংশিন তার ময়লা কালো পায়ের পাতার দিকে তাকিয়ে রইল, হাত দিয়ে একটু চুলকে গন্ধ শুঁকল। দুর্গন্ধটার সঙ্গে সে যেন কিছুটা অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল, এরপর দুহাতে মাথা এলিয়ে ছাদের দিকে তাকিয়ে নানা কিছু ভাবতে লাগল।

উপাদানগুলোর মান এতই নিম্নমানের ছিল যে, সমস্ত আলোর বৃত্তগুলো সম্পন্ন করতে লি মু-কে পুরো আধা মাস সময় ব্যয় করতে হয়েছিল। মাঝপথে সে জীবনের ঝুঁকি নিয়েও গবেষণাাগারে গিয়ে অবশিষ্ট উপাদানগুলো পরিষ্কার করে এনেছিল। নইলে কাজ শেষ করতে আরও কত যে সময় লাগত তা সে নিজেও জানত না।

তবে বার্তাটি পাঠানো ব্যক্তিটি কোনো অপরিচিত কেউ নন, বরং গত কয়েক দিন ধরে আমার চিন্তায় ও উদ্বেগের কেন্দ্রে থাকা সেই ব্যক্তি—বাই ফেং।

লিং শুয়ানের অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত মাত্র দুটি শব্দই লিং উর চোখে জল এনে দিল, তার সুপ্ত আবেগকে মুহূর্তেই জাগিয়ে তুলল। লিং শুয়ানকে চোখের সামনে দেখে, তার কণ্ঠস্বর শুনে, লিং উ এই মুহূর্তে পূর্ণ তৃপ্তি ও স্বস্তির পরশ পেল, তার হৃদয় আনন্দ উপচে পড়ছিল।

লিউ ওয়েই অত্যন্ত শান্ত ছিল। সে তার যথাসাধ্য চেষ্টা করেছে। মূলত এবারের এই মহড়ার আগে, তার এখানে পৌঁছানোর আগেই সে প্রতিযোগিতার সমস্ত আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছিল।

যেদিকেই যাওয়া যায়, সেখানেই লাশের পচাগলা দুর্গন্ধ নাকে আসে। কে জানে এই দুর্গন্ধ মৃত মানুষদের ফেলে যাওয়া অবশেষের, নাকি সেই সাত সাপের সৃষ্টি।

মহা চিকিৎসক আকলাইয়ের নিপুণ হাতে গোপন ফর্মুলায় প্রস্তুত করা পাঁচ বিষের পচাগলা ঝোল, কোনো ট্রলের পরিপাকতন্ত্রে হজম হতে মাত্র তিন মিনিট সময় নেয়, আর মানুষের লাগে ত্রিশ মিনিট।

পূর্বজন্মে এই জাতীয় ঘটনার মধ্য দিয়ে বহুবার যেতে হলেও, শি রুওয়ের হাতে থাকা ছুরিটি এখন ধরে থাকা হাতটি মৃদু কেঁপে উঠল। তার চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে এল, সে পাশ ফিরে অন্য একটি অক্ষত বাওজি কাটার জন্য ছুরিটি এগিয়ে ধরল, ঠিকযতক্ষণ না দুটি সেদ্ধ হয়ে যাওয়া গোল গোল চোখের মণি তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

সে তো আগেই বলেছিল, সে আগেই খোঁজ নিয়ে জেনেছিল যে রাজমহিষী ও পার্শ্বমহিষীর মধ্যে বনিবনা নেই, শুধু সে জানতে পারেনি যে এর নেপথ্যে এমন ঘটনাও লুকিয়ে আছে।

যখন সে দেখল যে ইয়ে ছিং জুয়ে শি রুওকে কোলে নিয়ে একজন সাধারণ মানুষের মতো পাহাড়ের ওপর উঠছে, তখন পথের যত চড়াই-উতরাই ও বন্ধুরতাই থাকুক না কেন, কেবল কোলে শি রুওকে আগলে রাখার কারণে সম্রাটের মধ্যে সামান্যতম ক্লান্তি বা কষ্টের লেশমাত্র সে দেখতে পেল না, মনে হচ্ছিল যেন তিনি কোনো সাধারণ পথেই হেঁটে চলেছেন।

মানুষ নদীমাতৃক সেচ ব্যবস্থার মাধ্যমে ভূপ্রকৃতির পরিবর্তন ঘটিয়ে একের পর এক জলাভূমিকে উর্বর জমিতে পরিণত করে। প্রথমে পেশাদার যোদ্ধাদের পাঠিয়ে টিকটিকি মানবদের তাড়িয়ে দেওয়া হয়, তারপর সেখানে প্রহরী মোতায়েন করে ভূমিরূপ পরিবর্তন করা হয়, এভাবে ধাপে ধাপে জমি দখল করে মানুষের টিকে থাকার পরিধি বাড়িয়ে তোলা হয়।

আর ইউন পাই তো কেবল ছিং হ হে বিভাগে একসময়ের ইন্টার্ন ছিল, হঠাৎ করে তার মধ্যে এমন কোন শক্তি এল যার বলে ছিং হ তার বন্ধু নির্বাচনের চিরন্তন নীতি বদলে ফেলতে বাধ্য হলো?

সেই বিশাল হাতের পরাক্রমশালী চাপ যেন এই মুহূর্তে প্রবল বেগে মিশে যাওয়া শীতল বৃষ্টির গতি রোধ করতে পারছিল না, তারার আলোয় ছড়ানো রাতের সেই চরম শক্তিশালী দানবীয় হাতকে আটকে রাখা সম্ভব হচ্ছিল না।

যখন তাদের আসল রূপটি স্পষ্টভাবে চোখে পড়ল, তখন বোঝা গেল এগুলো আসলে এক একটি কুর্ম বা কচ্ছপ, যাদের পিঠে একটি প্রাসাদের মতো ঘর তৈরি করা রয়েছে।

এই মহাদেশে ঠিক কতগুলো কুমির রয়েছে, সে বিষয়ে তাদের পরিষ্কার কোনো ধারণা নেই। ভবিষ্যতে তাদের কীভাবে মোকাবিলা করা হবে এবং তা কী ধরনের বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে—এসব বিষয় নিয়েই তাদের গভীর চিন্তা।

তার মনে পড়ল, সে যখন ইতালির সেই প্রৌঢ়ের সঙ্গে সম্পর্ক পাকা করেছিল, তখন বিয়ের কাগজপত্র তৈরি করার কাজটা খুব একটা মসৃণভাবে এগোচ্ছিল না। কারণ সে তখন বিদেশে থাকায়, আইনত তাকে প্রথমে দেশের লি মুসেনের সঙ্গে তার পূর্বের বাগদান ও বিয়ের চুক্তি বাতিল করতে হতো।

দুজনের হাত শক্ত করে ধরা ছিল। কিছুক্ষণ একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে থাকার পর, ইয়ে লান শেন হাত ছেড়ে দিয়ে তার হাতের পাতার ওপর হালকা চাপড় দিয়ে গাড়িতে গিয়ে উঠল।

কানুনী বাগানের সিসিটিভি ফুটেজ খতিয়ে দেখা হয়েছে। সেই লোক কীভাবে চি উ চিং-এর ঘরে প্রবেশ করেছিল এবং কীভাবে পালিয়েছিল, তার সবটাই ক্যামেরায় রেকর্ড হয়ে আছে এবং সেখানে কোনো কারসাজি করা হয়নি। অপরাধীকে ইতিমধ্যেই খুঁজে পাওয়া গেছে, সে একজন অভ্যাসগত চোর বলে মনে হচ্ছে। জিজ্ঞাসাবাদে জানা গেছে যে সে কেবল চি উ চিং-এর রূপের মোহে প্রলুব্ধ হয়েই এই কাজ করেছিল, এর পেছনে অন্য কোনো গভীর রহস্য বা ষড়যন্ত্র নেই।

রাজমাতা ও অন্যান্য মহিষীদের অন্দরমহল থেকে শুরু করে রাজকীয় উদ্যান, রাজরান্নার ঘর এবং অভ্যন্তরীণ দপ্তর—গুপ সান গত রাতেই যখন লুকিয়ে বের হয়েছিল, তখনই সব ঘুরে দেখে রেখেছিল। এখন দিনের বেলা প্রাসাদের অন্দরমহলে চলাফেরা করার সময় এই চেনা রাস্তাগুলো তার কাছে জলের মতো পরিষ্কার মনে হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল না যে সে কোনো একসময় স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেলেছিল।

কোটিপতিরা যে কোটি কোটি ডলার খরচ করে বিলাসবহুল প্রমোদতরী কেনেন বা কাস্টমাইজ করিয়ে নেন, সাধারণ মানুষের জলপথে বিনোদনের জন্য ব্যবহৃত জলযানের দামের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত থাকে।

"হাঁ, তুমি কি সত্যিই ফিরে যেতে চাও?" লিন জিদান মনে হলো আজকের এই চশমা পরা মানুষটি তাকে একের পর এক বিস্ময়ে হতবাক করে দিচ্ছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়েই তং ইয়াং ধাওয়া করতে করতে সেখানে এসে পৌঁছাল। চৌ সিন ইউয়েকে দেখতে পেয়ে সে মুখ শক্ত করে একটা শব্দ উচ্চারণ করল এবং এক মুহূর্তের জন্যও থমকে না দাঁড়িয়ে তার পাশ দিয়ে দৌড়ে চলে গেল।

ইয়ে জে শান প্রথমে এটি ফিরিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু বৃদ্ধের মনোভাবের কথা চিন্তা করে সে সরাসরি রাজি হয়ে গেল এবং কাপড় বদলে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ আগে সে লি মানরুইয়ের কাছ থেকে ফোন পেয়েছিল, যেখানে তাকে রাতে বাড়িতে খাওয়ার আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল। পরের দিনটাই ছিল শুক্রবার। লিন জিদানের ব্যবসায়িক বিদ্যালয়ের প্রথম বর্ষের ক্রেডিটগুলো আগেই সম্পূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। লি মানরুইও শুনেছিলেন যে সে আজই বিজনেস স্কুলের ভর্তির চিঠিটি হাতে পেয়েছে, তাই তিনি তাকে বাড়ি ফিরে এসে সেলিব্রেট করার কথা বলেছিলেন।