প্রথম খণ্ড, ২৩তম অধ্যায়: তার আন্তরিকতা হয়ে উঠল তার গর্বের মূলধন।

ফে ইনান প্রচণ্ড উদ্বেগে অস্থির হয়ে পড়লেন, কিন্তু তিনি জানতেন যে এই বিষয়টি কোনোভাবেই সং রুয়িকে জানানো যাবে না। অনেক ভেবেচিন্তে শেষ পর্যন্ত তিনি পেই আওতিংয়ের নম্বরে ফোন করলেন, এই আশায় যে হয়তো তার কাছ থেকে কোনো সূত্র পাওয়া যাবে, যদিও তিনি জানতেন এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

এরপর তারা তিনজন ধীরে ধীরে তিন নম্বর রাজপুত্রের শয়নকক্ষের দিকে এগিয়ে চললেন। রাজপুত্রের শয়নকক্ষের পরিচারকদের পথপ্রদর্শনের মাধ্যমে নানা বাঁক ঘুরে অবশেষে তারা রাজপুত্রের প্রাসাদে পৌঁছালেন।

হান ঝংয়ের মুখাবয়ব অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল, সম্ভবত তিনি ভাবতেই পারেননি যে এমন একটি ভোজসভায় হান ইয়ুন পুনরায় কোনো ঝামেলা পাকাতে সক্ষম হবে।

"প্রভু," দরজা খুলে লিন ইয়েকে বেরিয়ে আসতে দেখে আ-দা ও আ-এর দ্রুত একপাশে সরে গিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করল।

চৌকো মুখের শিক্ষক এবং সেই স্থূলকায় শিক্ষক একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের চেহারায় গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল এবং পরিবেশটি হঠাৎ করেই অস্বস্তিকর হয়ে পড়ল।

এই পৃথিবীর সুন্দর মুহূর্তগুলো খুব একটা উপভোগ করার আগেই নির্মমভাবে প্রাণ কেড়ে নেওয়া হচ্ছে।

ফে লিংশান ভ্রু কুঁচকে থাকলেন, দেখে মনে হলো ড্যানিয়েলের সাহায্য কোনোভাবেই তিনি গ্রহণ করতে ইচ্ছুক নন।

এই ব্যক্তি কথাগুলো শোনার পর কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর বাই ইউনের দিকে তাকালেন, তার চোখে ছিল এক গভীর পর্যবেক্ষণের দৃষ্টি।

"আমি যা বলেছি, যারা মনে রাখতে পারবে না, তাদের পরিণতি ঠিক এমনই হবে!" শু ঝাও উদাসীন কণ্ঠে বললেন।

"তবে, তাদের পরীক্ষা করার একটি উপায় তোমার হাতে এখনো আছে।" ফিন ঝি তানশি এই কথা বলে হাত তুলে বাউন্ডারি বা সুরক্ষা কবচটি ভেঙে দিলেন এবং দরজার বাইরের দিকে ইঙ্গিত করলেন।

লু পদবিধারী বৃদ্ধ লোকটি প্রথমে হস্তক্ষেপ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ইয়াং তিয়ানের অসামান্য দক্ষতা দেখে তিনি আর সাহায্যের প্রয়োজন বোধ করলেন না; বরং তিনি দেখতে চাইলেন ইয়াং তিয়ান এই খোজার মোকাবিলা করতে পারেন কি না।

ঝাং এরানিয়া আজ আসতে কিছুটা দেরি করেছেন, কারণ তার বাড়িতে অতিথি এসেছেন, আরও সঠিকভাবে বলতে গেলে, তিনি তার প্রাক্তন ভাড়াটিয়া।

মুহূর্তের মধ্যে, মো ইউ দাওজুনের শরীর থেকে এক বিশাল শক্তি নির্গত হলো, যা আকাশ স্পর্শ করল এবং নানা অলৌকিক দৃশ্যের অবতারণা করে চারপাশের পরিবেশকে প্রভাবিত করতে লাগল।

চিরকাল বিচ্ছিন্ন এবং নামমাত্র টিকে থাকা কি জং মও জং এখন একে অপরের সাথে মিলিত হলো। তিয়ান মো মহামান্য পুনর্জন্ম নিয়ে ফিরে এসেছেন, তার সাথে রয়েছে অসীম অশুভ শক্তি। সাতটি প্রধান মও জং শাখার প্রধানরা একই সাথে নতি স্বীকার করে তিয়ান মো-র অনুগত সাতজন মও ঝুন হিসেবে আত্মপ্রকাশ করলেন।

মনে মনে এই কথা ভাবার পাশাপাশি লেং ফেং মাথা তুলে উত্তর-পূর্ব দিকের দিগন্তের দিকে তাকালেন। সেখানে ঠিক সেই রণক্ষেত্রটি অবস্থিত যেখানে বর্তমানের জুয়ানজি মেন এবং সাংকিং গংয়ের যৌথ বাহিনী এক কঠিন যুদ্ধে লিপ্ত ছিল, আর তার ঠোঁট নড়ছিল অস্ফুট স্বরে।

মানুষের ভয়ে মানুষ যে মরে যেতে পারে, তা কি সে জানে না? যদি বয়োজ্যেষ্ঠ দুজনকে জাগিয়ে তোলার ভয় না থাকত, তবে সে এখনই তাকে বকাঝকা করে একাকার করে দিত।

চোখের সামনে আলোকবর্তিকাটি আবারও সেই লিলি ফুলের ওপর স্থির হতে দেখে লি ওয়ান শিয়ান কেবল বিস্ময়ে চিৎকারই করেননি, বরং অনেকেই কৌতূহলী হয়ে ভিড় করতে শুরু করলেন।

প্রাসাদটির নিজস্ব স্বর্গীয় আধ্যাত্মিক আভা দু-কে প্রায় সম্মোহিত করে ফেলেছিল, সে সেখানেই পদ্মাসনে বসে গভীর ধ্যানে মগ্ন হতে চাইল। প্রাসাদের ভেতরে আটজন শক্তিশালী ব্যক্তি বসে ছিলেন, তারা প্রত্যেকেই ভেতরে প্রবেশ করা দু-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন।

"এটি কি কোনো গোপন মেকানিজম? যদি মেকানিজমটি বুঝতে পারা যায়, তবে কি কোনো পথ পাওয়া সম্ভব?" আ-উই দেয়ালের পাশে হাতড়ে অনুসন্ধান শুরু করল।

সময় হিসাব করলে দেখা যায়, তখন দুপুর। দুপুরের খাবারে গ্রিল করা সোর্ডফিশের এক পাশ খাওয়া যেতে পারে, অন্য পাশটি রাতের জন্য রেখে দেওয়া যেতে পারে।

বাই ই যখন উত্তর দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই এক বিশাল শক্তি তাকে টেনে একপাশে সরিয়ে নিল। তিনি স্থির হওয়ার আগেই দেখলেন এক জোড়া চোখ তার দিকে বারবার তাকিয়ে কিছু খুঁজছে।

তাকে দ্রুত কাজে লেগে পড়তে দেখে বাই লিং তার মুখের কাছে আসা প্রশ্নটি গিলে ফেললেন। সে সুস্থ আছে দেখেই তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সাপের চামড়ার ব্যাগটি কাঁধে তুলে নিলেন।

দুই অশ্বারোহী চলে যাওয়ার পর ফিদে লক্ষ্য করলেন যে, আন্দ্রেয়ের অধীনে থাকা প্রাক্তন চিফ ইন্সপেক্টর রিভসও এখানে এসেছেন। তাকে আগের মতোই দেখাচ্ছে—সেই কিছুটা টাক মাথা, আর সেই একই রকম হতাশাব্যঞ্জক ব্যক্তিত্ব।

সবাই যখন জেগে উঠল, তারা দেখল যে তারা ইতোমধ্যে প্রাচীন দুর্গে ফিরে এসেছে। বলতেই হয়, কং ইউ লিউ ইউনের গতি অবিশ্বাস্য। সবাই বিশ্রাম নেওয়ার পাশাপাশি যাত্রাপথের সময়ও বাঁচাতে পেরেছে, যা শরীর ও মন উভয়কেই সতেজ করে তুলেছে।

এক হাজার মিটার উচ্চতায় থাকা কয়েকশ যুদ্ধবিমানও দানবদের শনাক্ত করেছিল, কিন্তু জাদুকররা ইতোমধ্যে তাদের সাথে যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ায় বিমানগুলো নির্বিচারে আক্রমণ চালাতে পারছিল না। তাই舰队কে রিপোর্ট করার পর তারা ফিরে আসার নির্দেশ পেল।

মেং মেংয়ের পিঠে আঘাত লেগে প্রচণ্ড ব্যথা হচ্ছিল, তার ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো যেন হিংস্র শক্তির আঘাতে টগবগ করে ফুটছিল।

এর আগে দরিদ্র ও অভিজাতরা একই আকাশের নিচে বসবাস করতে পারত, যদিও অবজ্ঞার দৃষ্টি ছিল, তবে পরিস্থিতি এতটা ভয়াবহ ছিল না।

"হুম, তুমি কি দেখছ না আমার ঘরে অতিথি আছেন?" বাই রু শি অসন্তুষ্টির সাথে শীতল স্বরে বললেন এবং চেন ফেংকে ধাক্কা দিয়ে ঘর থেকে বের করে দিলেন।

"যদি না সে নাং ফেং তার অনেক গোপন কথা জেনে ফেলে!" গু মান এক নিশ্বাসে তার অনুমানের কথা প্রকাশ করলেন।

এই স্বপ্নটি আমি গত দুই দিন আগেও একবার দেখেছিলাম, কিন্তু এবারের অংশটি আগেরটির ধারাবাহিকতা। আমি অস্পষ্টভাবে স্বপ্নের বিষয়বস্তু মনে করতে পারছি, তবে আমি জানি না ভবিষ্যতে আবার এমন স্বপ্ন দেখব কি না, আর এই স্বপ্নের অর্থই বা কী, তা-ও আমার অজানা।

তাহলে হু জিং কেন হাসপাতালে নার্সের কাজ করেন? এত ধনী হয়েও তিনি ভালো কোনো কাজ খুঁজে নিতে পারতেন, এমনকি বাড়িতে অলস বসে থাকলেও কোনো সমস্যা হতো না। আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না।

"আর কী উপায় আছে?" দুজনে পাহাড়ের চূড়ায় বসেছিল, কিন শি মিং ইউ তার সুন্দর চিবুকটি হাতে রেখে বলল।

তিনজন প্রাসাদটি ঘুরে সরাসরি ওপরতলার দিকে এগিয়ে চলল। দ্বিতীয় তলা পার হতেই ওপর থেকে কথাবার্তা ও হাসির শব্দ ভেসে এল। স্পষ্টতই, ওপরতলায় ইতিমধ্যে অনেকেই উপস্থিত ছিল।

"পাং!" ইয়াং শাও তিয়ানের হালকা হাতের তালু সজোরে তিয়ান লিয়াংয়ের বুকে আঘাত করল, আর এক আঘাতেই তিয়ান লিয়াং দূরে ছিটকে পড়ল।