প্রথম খণ্ড ত্রয়োদশ অধ্যায়: প্ররোচনা ও বিভেদ

ট্রেনে ভিড় খুব বেশি, সেই সাথে মালপত্রের স্তূপ। অনেকে তো বসার আসনের নিচে জায়গা করে নিয়ে শুয়ে পড়েছে।

নানঝি করিডোরের ধারের সিটে বসে ছিল। তার বিপরীতে বসা বয়স্কা মহিলাটির পা অনেকটা জায়গা দখল করে রেখেছিল। নানঝি সংকোচে কিছু বলতে পারছিল না, পা গুটিয়ে সিটের সাথে মিশে বসে রইল, পাছে ধাক্কা খায় সেই ভয়ে সে নড়ার সাহস পাচ্ছিল না।

খাওয়ার সময় ঘনিয়ে আসতেই কামরার ভেতর নানা রকম খাবারের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। নানঝি সাথে করে কোনো খাবার আনেনি। এত মানুষের সামনে টিফিন ক্যারিয়ার খুলে খেতেও তার লজ্জা করছিল, তাই সে কিছুই কেনেনি। আবার ডাইনিং কারে খেতে যাওয়ার সাহসও পাচ্ছিল না, কারণ ফিরে এসে দেখবে তার সিটটি অন্য কেউ দখল করে নিয়েছে—এমন দৃশ্য সে আগেই দেখেছে। একজন লোক অল্প সময়ের জন্য সিট ছেড়ে উঠে গিয়েছিল, ফিরে এসে দেখে তার সিটটি অন্য কেউ দখল করে নিয়েছে এবং কিছুতেই তা ফেরত দিচ্ছে না।

নানঝি যখন আনমনে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, তখনই হঠাৎ হো শিং-ইকে দেখতে পেল। তবে সে তাকে ডাকল না, কারণ তাদের মধ্যে তেমন কোনো পরিচয় নেই। কেন যে শিয়ে শুন তার সাথে ক্যাপ্টেন হো-এর নাম জড়িয়ে কথা বলত, তা সে জানে না; কিন্তু সে একজন বিবাহিত নারী, তাই তার উচিত হো শিং-ইর সাথে দূরত্ব বজায় রাখা।

কিছুক্ষণ পরেই হো শিং-ই তার পাশে এসে দাঁড়াল এবং অ্যালুমিনিয়ামের তৈরি একটি টিফিন বক্স বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "এখনও কিছু খাওনি বোধহয়? আমি খেতে যাচ্ছিলাম, ভাবলাম তোমার জন্যও একটা নিয়ে আসি।"

নানঝি অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। ক্যাপ্টেন হো মানুষটা কি সত্যিই খুব ভালো, নাকি শিয়ে শুন যা বলেছিল, তিনি আসলে তেমনটাই?

সে চোখ নামিয়ে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করল, "ধন্যবাদ ক্যাপ্টেন হো, আমার খিদে নেই।"

নানঝির বিপরীতে বসা বয়স্কা মহিলাটি টিপ্পনী কেটে বললেন, "ওগো মেয়ে, ইনি নিশ্চয়ই তোমার বর? খুব যত্ন নেন তো তোমার!"

নানঝি বিব্রত হয়ে মৃদু হাসল, "না, উনি আমার স্বামী নন।" কিন্তু সে যে বিবাহিত, তা আর মুখ ফুটে বলল না; পাছে অন্য কোনো ঝামেলা হয়।

মহিলাটি অভিজ্ঞ মানুষের মতো মাথা নাড়লেন, "এখনও মন জয় করতে পারোনি বুঝি? আমি সব বুঝি।"

হো শিং-ই আগের মতোই টিফিন বক্সটি বাড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কেবল বক্স ধরা হাতটা একটু শক্ত হয়ে এল। সে শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি অন্য কিছু ভাবিনি। তুমি একা আছো দেখে আমার মনে হলো, তাই না দেখে চলে যাওয়াটা ঠিক হবে না।"

তার কণ্ঠস্বর বেশ ঠান্ডা, তাতে নানঝি কিছুটা স্বস্তি পেল। কিন্তু হো শিং-ই যে নাছোড়বান্দা, তা বুঝতে পেরে নানঝি বক্সটি গ্রহণ করল।

"কত টাকা হয়েছে? আমি তোমাকে দিয়ে দিচ্ছি।" খাবার কিনতে কুপন লাগে না ঠিকই, কিন্তু টাকা দিয়ে কিনতে হয়, যা বেশ ব্যয়বহুল। সে জানে না খাবারের দাম কত।

"লাগবে না।" হো শিং-ই বক্সটি দিয়ে চলে গেল। এত মানুষের ভিড়ে নানঝির পক্ষে তার পিছু নেওয়া বা টানাটানি করা সম্ভব ছিল না। সে মনে মনে ঠিক করল, পরে টাকাটা তাকে ফিরিয়ে দেবে। তবে নানঝি খাবারটি খেল না, সবার সামনে খেতে তার অস্বস্তি হচ্ছিল।

বয়স্কা মহিলাটি সুযোগ বুঝে নানঝির সাথে কথা বলতে শুরু করলেন। নানঝি বেশিরভাগ সময় কেবল শুনছিল, মাঝে মাঝে দু-একটি উত্তর দিচ্ছিল।

"মেয়ে, আমি একটু টয়লেটে যাচ্ছি, আমার সিটটা একটু দেখিস তো।" নানঝি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

মহিলাটি চলে যেতেই এক মাঝবয়সী মহিলা এসে তার সিটে বসে পড়ল। নানঝি আগে থেকেই কথা দিয়েছিল, তাই দ্বিধা সত্ত্বেও মুখ লাল করে বলল, "খালা, এখানে অন্য কেউ বসবে।"

মহিলাটি হেসে বললেন, "আমি জানি। আমি শুধু একটু জিরিয়ে নিচ্ছি, উনি এলেই আমি উঠে যাব।"

নানঝি আর কিছু বলতে পারল না। মহিলাটি খুব আগ্রহ নিয়ে নানঝির সাথে আলাপ শুরু করলেন। "মা, তুমি কি একা যাচ্ছ?"

নানঝি বুঝতে পারল, এই সময়কার মানুষজন খুব কৌতূহলী ও পরচর্চায় পটু, তাই সে অবাক হলো না। তবে আগের অভিজ্ঞতার কারণে সে সতর্ক ছিল। সে সাবধানে উত্তর দিল, "আমার এক সহকর্মীর সাথে যাচ্ছি।"

"ওহ, তুমি তো খুব সুন্দরী! কোন দপ্তরে কাজ করো? নিশ্চয়ই খুব ভালো চাকরি?"

"হ্যাঁ।" নানঝির আসলে কোনো চাকরিই নেই, সে অস্পষ্ট কিছু বলে বিষয়টি এড়িয়ে গেল। এই খুঁতখুঁতে মহিলাটিকে তার একদম ভালো লাগছিল না। সে তার সাথে তেমন আগ্রহ দেখাল না, ভেবেছিল মহিলাটি নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে সে কথা বলতে চাইছে না, কিন্তু মহিলাটি অনবরত প্রশ্ন করেই যাচ্ছিল।

"এখন তো ছুটির সময় নয়, কোনো জরুরি কাজ নাকি?"

"আত্মীয় অসুস্থ, দেখতে যাচ্ছি।" নানঝি খুব সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল।

"আচ্ছা মা, আর কত স্টেশন বাকি?"

"আমি অন্য কিছু ভাবছি না, শুধু তুমি নেমে গেলে সিটটা যাতে আমি পাই, তাই জিজ্ঞেস করছি।"

"আর পাঁচ স্টেশন।" নানঝি বেশি কিছু না ভেবেই বলে দিল।

"পাঁচ স্টেশন? তাহলে তো সময় খুব কম..."

নানঝি কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় সেই বয়স্কা মহিলাটি ফিরে এলেন। "এসব কী হচ্ছে? এটা আমার সিট!"

কিন্তু ওই মাঝবয়সী মহিলাটি এমন ভান করলেন যেন কিছুই শোনেননি। বরং তিনি নানঝিকে বললেন, "মা, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ! তুমি কি তৃষ্ণার্ত? আমি কি তোমার জন্য একটু পানি নিয়ে আসব?"

"আমার তৃষ্ণা পায়নি। খালা চলে এসেছেন, আপনি এখন..."

নানঝির কথা শেষ হওয়ার আগেই বয়স্কা মহিলাটি গর্জে উঠলেন, "আমি তোকে বললাম সিটটা পাহারা দিতে, তুই কেন অন্য কাউকে বসতে দিলি? তোরা কি আগে থেকেই পরিচিত নাকি?"

নানঝি হকচকিয়ে গেল। "না খালা, তিনি বলেছিলেন খুব ক্লান্ত, তাই আপনি আসা পর্যন্ত একটু বসতে চেয়েছেন, তারপরই উঠে যাবেন।"

সেই মাঝবয়সী মহিলাটি বললেন, "বোন, রাগ করবেন না। এই মেয়েটি যা বলেছে ঠিকই, আমি এখনই সিট ছেড়ে দিচ্ছি।" মুখে এমনটা বললেও তিনি ওঠার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছিলেন না। শেষ পর্যন্ত বয়স্কা মহিলাটিই তাকে টেনে তুললেন।

"একটু বসলে কী এমন হতো? কিপটে কোথাকার!"

মাঝবয়সী মহিলাটি নানঝির দিকে তাকিয়ে হাসলেন। "ধন্যবাদ মা, তোমার চেহারা যেমন সুন্দর, মনটাও তেমন ভালো। ওই মহিলাটির মতো তো নও। আমি একটু বিশ্রাম নিয়েছি, পায়ের ব্যথাটা কমেছে। তোমাকে সাহায্য করার মতো কিছু নেই, আমি বরং তোমার জন্য পানি নিয়ে আসি।" কথা বলতে বলতে তিনি নানঝির ব্যাগের দিকে হাত বাড়ালেন।

নানঝি ব্যাগ জড়িয়ে ধরে পিছিয়ে এল। "না, দরকার নেই। আমার তৃষ্ণা পায়নি।"

মহিলাটি পানির বোতল বা ব্যাগের নাগাল না পেয়ে হতাশ হয়ে চলে গেলেন। নানঝি বিপরীত সিটে রাগান্বিত মহিলাটির দিকে তাকিয়ে বিনয়ের সাথে বলল, "দুঃখিত খালা, তিনি হুট করেই বসে পড়েছিলেন। বলেছিলেন আপনি এলে উঠে যাবেন, তাই আমি তাকে নিষেধ করতে পারিনি।"

আশেপাশের অন্য যাত্রীরাও বলে উঠল, "হ্যাঁ, ঠিকই তো। ওই মহিলাটি বলেছিল আপনি এলে সে উঠে যাবে, ছোট মেয়েটি আর কী করবে, কাউকে তো আর জোর করে সরিয়ে দেওয়া যায় না।"

বয়স্কা মহিলাটি ব্যঙ্গ করে বললেন, "সব দোষ কি আমার? আমিই খারাপ, আমিই কিপটে? মেয়েটি যদি এতই ভালো হয়, তাহলে নিজের সিটটি ছেড়ে দিল না কেন?"

"আমরা তা বলিনি। আমি শুধু ভেবেছিলাম আপনি নেই, তাই সিটটা খালি পড়ে না থেকে কেউ একটু বসুক। তিনি তো বলেছিলেন আপনি ফিরলেই উঠে যাবেন।"

নানঝির চোখের পাতা কাঁপছিল, সে বুঝতে পারছিল না সে আসলে ভুল কিছু করেছে কি না।

অন্য দুই যাত্রী মেয়েটির অসহায় অবস্থা দেখে তার পক্ষ নিয়ে দু-একটি কথা বলল, "হ্যাঁ, সিট তো খালিই ছিল, একটু বসলে কী আর এমন ক্ষতি হতো? এখন তো আপনাকে দিয়েই দিল!"

বয়স্কা মহিলাটি এবার তার লক্ষ্য পরিবর্তন করে ওই দুই পুরুষ যাত্রীর ওপর চড়াও হলেন। "তোমরা এই মেয়ের সাথে কী করো? ও সুন্দরী বলে কি তোমরা প্রেমে পড়ে গেছ? নিজেদের চেহারা একবার আয়নায় দেখেছ? ও কি তোমাদের দিকে একবারও তাকিয়েছে?"

"তুমি... তুমি এসব কী বলছো?"

তিরিশের কোঠায় এক ভদ্রলোক রাগে তোতলাতে শুরু করলেন। তিনি ঝগড়া করতে জানতেন না, তাই কেবল এটুকুই বলতে পারলেন।

আরেকজন যাত্রীও রাগে লাল হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "কী যা তা বলছেন! আমার বয়স কত জানেন? এই মেয়ের বাবার বয়সী আমি, এসব কী আজেবাজে কথা!"

ওদিকে মাঝবয়সী মহিলাটি তাদের ঝগড়া বাঁধিয়ে দিয়ে সফলতার হাসি হাসলেন।