প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ নান ঝির জন্য বিয়ের পোশাক তৈরি করা

নান ঝি মুখ ফিরিয়ে নিল, তার সাথে আর চোখাচোখি করল না।

শ্যে খুন ঘাড় বাঁকিয়ে হাসল।

"চাকরি চলে গেছে? অত বড় ব্যাপার তো কিছু নয়, আমি তোমাকে একটা চাকরি ঠিক করে দেব। তোমার ওই চাকরিটা আমি অনেক আগেই ছাড়াতে চেয়েছিলাম।"

"কোনো প্রয়োজন নেই, ওর কথায় কান দেওয়ার দরকার নেই, আমরা এমনভাবে চলি যেন কিছুই জানি না," ইয়েন ই হং শান্তভাবে বলল, তার আচরণে ছিল এক প্রশান্ত আত্মবিশ্বাস।

নিং ছি সিউ তখন ফোনে কথা বলছিল, আর তাই ফেং লিং এক হাতে রেড ওয়াইনের গ্লাস থেকে চুমুক দিচ্ছিল আর জানলার বাইরে নিচের তলায় উলটো দিকের সেই হটপট বুফে হোটেলের জানলার ধারের আসনে বসা সিয়া ছু সিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

ইউ মেংয়ের মনে এক অদ্ভুত সূক্ষ্ম অনুভূতির জন্ম হলো। এই পুরুষটি অত্যন্ত নিখুঁত মনের অধিকারী, তার দেওয়া যত্ন ও উষ্ণতা ঠিক ততটুকুই যা একজন মানুষের ভালো লাগতে পারে।

দক্ষিণ, উত্তর-পূর্ব এবং সাথে রাজধানী—এই তিন দিক থেকে উত্তরকে ঘিরে ফেলার একটা কৌশল তৈরি হয়েছে, আর ইয়ে ফেইয়ের হাতে রয়েছে পরম ভৌগোলিক সুবিধা।

সে তার মুখটা আরও নামিয়ে এনে এক রহস্যময় ও মোহনীয় দৃষ্টি তার দিকে ফেলল। তার আতঙ্কিত ও বিমূঢ় দৃষ্টির সামনে সে ধীরে ধীরে তার ঠোঁট নামিয়ে আনল এবং তার পায়ের পাতায় চুম্বন করল। সে কিছুতেই নিজেকে মুক্ত করতে পারল না, শুধু অপলক তাকিয়ে রইল তার সেই শীতল পাতলা ঠোঁটের মৃদু সঞ্চালনের দিকে।

কথাটা শেষ করে সে বড় বড় চোখে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে ছিল এক নির্ভীক চাউনি। আমি দাঁতে দাঁত চেপে আমার দুই হাত শক্ত করে মুঠো পাকিয়ে ফেললাম। আমি কিছু বলার আগেই সে ঘুরে হেঁটে চলে গেল, আর আমি কেবল ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তার ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়া দেখতে লাগলাম।

কিছুক্ষণ পরেই শি ছি তার কালো চুলগুলো আলগা করে একটা খোঁপা বাঁধল এবং ঘরের সাধারণ আরামদায়ক পোশাকের ওপর একটা গোলাপি রঙের এপ্রিকট ফুল আঁকা চাদর জড়িয়ে মূল দরজায় লোকজনের সাথে দেখা করতে চলে গেল।

রাজমাতা একথা বলার পর পরিচারিকাদের ঘরদোর পরিষ্কার করতে নির্দেশ দিলেন। সত্যি বলতে কি, রাজপ্রাসাদের অন্দরে এত মানুষের ভিড় দেখে প্রথমে আমার একটু অস্বস্তিই হচ্ছিল।

অন্য দলটিতে, ফু ওয়েন শং তাং মো-র দিকের কোনো কথা শুনতে পাচ্ছিল না, তবে সে বাই রুও ইয়াওয়ের মুখের ভাব মুহূর্তের মধ্যে বদলে যাওয়া এবং সান্তা ক্লজকে জেরা করার দৃশ্য ঠিকই দেখতে পাচ্ছিল।

"বিশুদ্ধ রক্তের লক্ষণ আসলে কেমন হওয়া উচিত, তা কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারে না। তবে এটুকু নিশ্চিত যে, এমন দৃশ্য এর আগে কখনো দেখা যায়নি। আপনারা দেখুন, এখনও তাজা রক্ত ওপরের দিকে উঠে আসছে!" ইয়াং长老 বিস্ময় কাটিয়ে উঠে অত্যন্ত উত্তেজিত কণ্ঠে বলে উঠলেন।

শাং-এর এমন অদ্ভুত দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে চাং হাওয়ের মনে পড়ে গেল সেই আগের দিনের কথা, যখন সে হাওরান শৃঙ্গে ছিল এবং শাং তাকে নিজের শরীরের শক্তি বাড়ানোর জন্য দিনরাত কুনলুন থলের আগুনে পুড়িয়ে মারত। তখন শাংয়ের সেই দৃষ্টি দেখে মনে হতো সে যেন এক পুতুলকে দেখছে, যাকে ইচ্ছেমতো যেকোনোভাবে নাড়াচাড়া করা যায়।

qing রাজবংশের বিভিন্ন স্তরের আমলাতান্ত্রিক শাসনব্যবস্থার বিলাসবহুল জীবনযাপন ও দুর্নীতি অনিবার্যভাবেই সাধারণ জনগণের ওপর শোষণ ও নিপীড়ন বাড়িয়ে দিয়েছিল। এর ফলে সাধারণ মানুষের জীবনদিন দিন আরও দুর্বিষহ হয়ে ওঠে। অন্যদিকে আমলা, অভিজাত, ভূস্বামী ও ধনী ব্যবসায়ীরা বিপুল পরিমাণ জমি দখল করতে থাকে, যার ফলে জমিহারা কৃষকের সংখ্যা দিন দিন বাড়তে থাকে এবং জীবিকা হারিয়ে মানুষ পথে পথে ঘুরতে শুরু করে।

তবে লিন ফেং এবারের যাত্রার সাফল্যে বেশ সন্তুষ্ট ছিল। শালী! তার চারটি ভাবের অবশেষে মিলন ঘটেছে, এখন আর কেউ চাইলেই তাকে যখন-তখন দাবিয়ে রাখতে পারবে না।

পরীটি কেবল তার সুকোমল বাহু সামান্য একটু নাড়াতেই লিউ ঝিশির হাতের দুটি রুপোর সূঁচ নিমিষেই অদৃশ্য হয়ে গেল। একই সাথে দুই পসলা অমর শক্তি শাও রাং এবং সেই লম্পট লোকটির শরীরের ভেতর প্রবেশ করল। অমর শক্তির টানে শূন্যে দুজনে একটু পাক খেয়ে শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত হালকাভাবে মাটিতে নেমে এল।

"শূন্যতা জগৎ? শূন্যতার মহান ঈশ্বর? এটি কি বিশৃঙ্খল নক্ষত্রজগতের ভেতরের কোনো শক্তি?" বিড়বিড় করতে করতে হারিচির শরীরটা নিজের গুদামজাত আংটির ভেতরে তুলে নিল লিন ফেং।

যেহেতু লিউ সান তখন জু সিয়াং জুনের বাড়ির উঠোনেই ছিল এবং তখন ছিল গভীর রাত, তাই কেউ তাকে দেখতে পাওয়ার কোনো সম্ভাবনা ছিল না। তাই সে নিশ্চিন্ত হয়ে জু সিয়াং জুনের নতুন লাগানো ওই চোর-প্রতিরোধী তালাটি নিয়ে গবেষণা করতে শুরু করল।

এদিকে লিন ইয়ুন মহা জোটে রেড বাটারফ্লাইয়ের সাথে দেখা করল না, বরং অতল গহ্বরের এক গোপন জায়গায় গিয়ে রেড বাটারফ্লাইয়ের দেখা পেল।

"কোম্পানি কমান্ডার! এ বিষয়ে তো আমার মাথায় কোনো ভালো বুদ্ধি আসছে না। তবে ওই যে ঝাং ওয়ান শু একটু আগে বলল, আমাকে যদি ওদের পরিচালনা করতে হয়, তবে ওদের আগে ওই লেফটেন্যান্টের পোশাক খুলে ফেলতে হবে এবং নতুন সৈন্যদের মতো রিক্রুটের ট্রেনিং পোশাক পরতে হবে।"