অষ্টাবিংশ অধ্যায়: সরকারি শ্রম ও কর প্রদানের নোটিশ

জিয়া বড় দম্পতির কষ্টের কথা আর কাউকে বলার মতো ছিল না। বিপদ এখানেই শেষ হয়নি, সেই রাতেই তাদের মাথায় কাপড় জড়িয়ে বেদম পেটানো হলো। এভাবে তিন-চারবার হওয়ার পর জিয়া বড় ও তার স্ত্রী আপাতত শান্ত হলো। কারণ, মারের ব্যথা যে বড্ড বেশি! পিটুনি খেয়ে তাদের চেহারা ফুলে ঢোল হয়ে গিয়েছিল, দেখতেও খুব বিশ্রী লাগছিল। জিয়া পরিবারের ‘জিনসেং বিক্রির টাকা’ নিয়ে যাদের মনে লোভ ছিল, তারা যখন জানল যে জিয়া বুড়োর শরীর এখন সম্পূর্ণ সুস্থ, তখন তারাও ভয়ে একদম চুপসে গেল।

দেখতে দেখতে তিন মাস কেটে গেল। জিয়া বুড়ি আজকের বিক্রির তামার মুদ্রাগুলো গুনছিলেন: “একষট্টি, বাষট্টি... তেষট্টি... উফ! এই ৬৩ মুদ্রা যোগ করলে আমাদের ধারের পরিমাণ দাঁড়াবে মাত্র ৭ রৌপ্য মুদ্রা, যা গ্রামের মোড়লকে দিতে হবে এবং মেজো বৌয়ের বাপের বাড়ির ৩ রৌপ্য মুদ্রা।”

“আহা! তার মানে আর মাত্র এক বছর খেটেখুটে কাজ করলেই তো আমরা সব ঋণ শোধ করে ফেলতে পারব?” ফাং আনন্দিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। জিয়া পরিবারের ভাইয়েরা সবাই আশাভরা চোখে মায়ের দিকে তাকিয়ে রইল। জিয়া বুড়ি হাসিমুখে মাথা নাড়তেই পুরো ঘর আনন্দে ফেটে পড়ল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, জিয়া বুড়ো আগে বনে সারা বছর ঘুরেও বিশেষ কোনো শিকার পেতেন না, কিন্তু অসুস্থতা থেকে সেরে ওঠার পর থেকেই তার ঝুলি কখনো খালি ফিরত না।

বুনো খরগোশ আর মুরগি ধরাটা এখন নিত্যদিনের ঘটনা হয়ে দাঁড়িয়েছে। মাঝে মাঝে রাজহাঁস বা হরিণের মতো দুষ্প্রাপ্য শিকারও মিলছে। যদিও সংখ্যায় কম, তবু একটা শিকার বিক্রি করেই আধ রৌপ্য মুদ্রা পাওয়া যায়। সবচেয়ে খারাপ দিনেও কোয়েল বা ছোট কাঠবিড়ালি তো জুটছেই। এর সাথে জিয়া তং ও জিয়া বোইয়ের প্রতিদিন জ্বালানি কাঠ বিক্রির টাকা এবং ফাংয়ের সেলাইয়ের কাজ—সব মিলিয়ে জিয়া পরিবারের ঋণ দিন দিন কমে আসছে।

গ্রামের যারা জিয়া পরিবারকে একা পেয়ে হেনস্থা করতে চেয়েছিল, তারা এখন জিয়া পরিবারের নিয়মিত ঋণ পরিশোধের দৃশ্য দেখে ঈর্ষা থেকে পুরোপুরি উদাসীন হয়ে পড়েছে। মোড়ল বা গ্রামের অন্য যারা সুযোগ বুঝে মত বদলায়, তারা এখন জিয়া বুড়ো ও তার ছেলেদের সাথে ভাই-বন্ধু সাজার চেষ্টা করছে। কিন্তু ‘জিয়া বুড়োর অসুস্থতা’ এবং ‘সম্পর্ক ছিন্ন হওয়ার’ ঘটনাগুলোতে জিয়া পরিবার মানুষের আসল রূপ দেখে নিয়েছে। তাই তারা এই সুবিধাভোগী মানুষগুলোকে পাত্তা দিচ্ছে না, যা দেখে ঐ লোকগুলোর অস্থিরতার শেষ নেই। জিয়া পরিবারের সদস্যরাও কিছুদিন ভালোমন্দ খেয়ে বেশ স্বাস্থ্যবান হয়ে উঠেছে।

ঠিক যখন জিয়া বুড়ি একটি মুরগি জবাই করে উৎসব করার কথা ভাবছিলেন, তখন মোড়ল গম্ভীর মুখে ঘরে ঢুকলেন: “এবারের বাধ্যতামূলক সরকারি শ্রমের নোটিশ এসেছে। প্রতিটি পরিবার থেকে একজনকে যেতে হবে! পাঁচ দিন পর যাত্রা শুরু!”

জিয়া বুড়ি তখন ওক ফলের স্টার্চ ও ঝোল তৈরির কাজে ব্যস্ত।青冈 (চিংগাং) ফলের তিক্ততা দূর করে তা থেকে স্টার্চ, টফু ও মদ তৈরি করা যায়, যা প্রধান খাদ্য হিসেবেও ব্যবহার করা যায়। চিংগাং গাছের কাঠ খুব শক্ত, তাই আসবাবপত্র তৈরি ও কয়লা পোড়ানোর জন্য এটি সেরা। তিনি গতকাল সংগ্রহ করা ফলগুলো বের করে পাথর দিয়ে শক্ত খোসাগুলো ভেঙে ফেললেন। পুকুরের নিচে একটি ছোট গর্ত খুঁড়ে তাতে ফলগুলো ঢেলে পানি ভরে দিলেন, যাতে সেগুলো ডুবে থাকে। বাড়তি পানি গড়িয়ে ঝোপের দিকে চলে যায়। চাও ইয়ুন দেখল তার শাশুড়ি কীভাবে ফলগুলো ভিজিয়ে রাখছেন এবং প্রতিদিন পানি বদলে দিচ্ছেন। স্বাদ ভালো করার জন্য দীর্ঘ সময় ভেজানো জরুরি। তিক্ততা দূর করার আরেকটি উপায় হলো সেদ্ধ করা। বারবার সেদ্ধ করে পানি পরিবর্তন করলে সময় বাঁচে, কিন্তু প্রচুর জ্বালানি লাগে। তাই চিয়াং ঝি ও চাও ইয়ুন খোসা ছাড়িয়ে ফলগুলো পাথরের যাঁতায় পিষে মণ্ড তৈরি করল। সেই মণ্ড থেকে ফিল্টার করে স্টার্চ বের করে পানির সাথে ফুটিয়ে ঘন করে মাটির পাত্রে ঠান্ডা হতে দিল। ঠান্ডা হওয়ার পর তা কালো রঙের জেলি বা ঝোল জাতীয় খাবারে পরিণত হলো। যদিও দেখতে তেমন লোভনীয় নয়, তবুও চিয়াং ঝি তা সরু ফালি করে কেটে নিল। সাথে ছিল পুরোনো নোনা পানি ও আচার করা মূলা। ঝোলের স্বাদ বাড়াতে সে মরিচ ও সিচুয়ান গোলমরিচ গুঁড়ো করে দিল। চাও ইয়ুন চিংগাংয়ের গুঁড়ো দিয়ে পাতলা রুটিও তৈরি করল, যা খেতে বেশ সুস্বাদু।

এদিকে সু হে-র ছোট কাঠের ঘরটিতেও অনেক পরিবর্তন এসেছে। সে নদীর ধারে বাঁশ দিয়ে মাছ ধরার ফাঁদ তৈরি করে ছোট মাছ ও চিংড়ি ধরছে। ছোট চিংড়িগুলো শুকিয়ে গুঁড়ো করে সে রান্নাঘরের জন্য নতুন এক প্রাকৃতিক মশলা তৈরি করেছে। তার ছোট কাঠের ঘরটিও এখন অনেক বেশি আরামদায়ক। ঘরের ফাঁকফোকরগুলো মাটি ও ঘাস দিয়ে ভরাট করেছে, আর ছাদে বিছিয়েছে জঙ্গল থেকে আনা শ্যাওলা, যা ঘরটিকে সুন্দর করার পাশাপাশি শীতকালে উষ্ণ রাখতে সাহায্য করে। মেঝেতে এখন আর স্যাঁতসেঁতে মাটি নেই, সেখানে নদীর পাথর ও বালি দিয়ে তৈরি মসৃণ মেঝে করা হয়েছে। ঘরের এক কোণে পাথর দিয়ে চুলা তৈরি করা হয়েছে এবং ধোঁয়া বের হওয়ার জন্য মাটির দেয়াল দিয়ে চিমনি বানানো হয়েছে। এখন আর রান্নার সময় ধোঁয়ায় ঘর ভরে যায় না। শোবার ঘরেও একটি ছোট অগ্নিকুণ্ড তৈরি করেছে, যা দেখতে অনেকটা মধ্যযুগীয় দুর্গের মতো।

সু হে হরিণের হাড় দিয়ে ঝোল তৈরির সিদ্ধান্ত নিল। হাড় ভেঙে মজ্জা বের করে বাঁশকুড়ল দিয়ে সে এক পাত্র ঝোল চুলায় বসিয়ে দিল। ঝোল হতে হতে সে তার মাটির চুলা তৈরির কাজ শেষ করল। হাড়ের ঝোলের সাথে আগুনের ছাইয়ে পোড়ানো ওলকপি আর হরিণের মাংসের স্বাদ এক অনন্য তৃপ্তি নিয়ে এল। হরিণটি ধরার সময় সে বেশ চমকে গিয়েছিল, কারণ এই বনে সাধারণত ছোট প্রাণীই দেখা যায়। হয়তো শরৎকালে ফলের সন্ধানে হরিণটি পথ হারিয়ে তার ফাঁদে ধরা দিয়েছিল। সু হে সাবধানে হরিণের চামড়া ছাড়িয়ে তা প্রক্রিয়াজাত করল, যা দিয়ে শীতের পোশাক তৈরি করা যাবে। শিকারি হিসেবে তার দক্ষতা এখন আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে।