তেতাল্লিশ অধ্যায়: ছশো মানে ছোট ঝোলা মধু বিক্রি

উই শি ব্যাকুলভাবে জিজ্ঞেস করে চলেছেন,

"বড় বৌমা, এই ছোট ঝুলন্ত মধুটার আশা ছেড়ে দাও, আমি ওটা দিয়ে ওসমান্থাস মধু বানানোর পরিকল্পনা করেছি।"

জিয়া মা উই শি-র এই ব্যাকুল রূপটি দেখেই তৎক্ষণাৎ আগেভাগেই কড়া কথা শুনিয়ে দিলেন,

তবে হাত থেকে বেশ নিপুণভাবেই ছোট ঝুলন্ত মধুটা তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিলেন,

যার অর্থ অত্যন্ত স্পষ্ট:

স্বাদ নেওয়ার জন্য, হ্যাঁ!

পুরোটাই নিজের দখলে নেওয়ার জন্য, না!

উই শি ছোট ঝুলন্ত মধুটা হাতে নিয়ে এপাশ-ওপাশ, উপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, আর যত দেখতে লাগলেন, মুখটা তত...

"ধন্যবাদ师姐।" গূ শিয়াংলিংয়ের উষ্ণ ও নরম হাতের পিঠটা ছুঁয়ে দেখতে দেখতে, চিয়াং তংয়ের বুকের ভেতর দিয়ে যেন উষ্ণতার একেকটি স্রোত বয়ে যেতে লাগল।

ঠিক তখনই আকাশে বিকট এক গর্জন ও কম্পন অনুভূত হলো। সবাই মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, বর্ম পরা এক দল যোদ্ধা আবির্ভূত হয়েছে। তাদের গায়ে কালো বর্ম, দৃষ্টি কাড়া তীব্র ঠান্ডা আলো ঠিকরে পড়ছে। তাদের মধ্যে একজন সেনাপতিকে দেখে মনে হলো বয়স বিশের কোঠার শুরুতে, তিনি একটি ড্রাগন-ঘোড়ায় চড়ে আছেন এবং তাঁর শারীরিক গঠন ও ব্যক্তিত্ব ছিল অত্যন্ত রাজকীয় ও চিত্তাকর্ষক।

প্রায় পরের মুহূর্তেই, চি লিনমো খিন ফংয়ের গলা চেপে ধরে চরম ঠান্ডা ও নিষ্ঠুর ভঙ্গিতে সেই কিশোরকে দেওয়ালে চেপে ধরলেন।

লোকটি অত্যন্ত আনন্দিত হলো। এক মিলিয়নের এই গুহাটি বিক্রি হয়ে যাওয়ার পর সে তিন হাজার মিডিয়াম-গ্রেড স্পিরিট স্টোন কমিশন পাবে, যা তার এক বছরের চাষাবাদের সম্পদের জন্য যথেষ্ট।

এদিকে, লি চাংশেং এবং কুয়াং লংহুও কিছুক্ষণের মধ্যে গুহা ছেড়ে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। তারা নিঃশব্দে রহস্যময় সোনালী কুয়াশার মধ্যে প্রবেশ করল এবং সোনালী কুয়াশার বাইরের অঞ্চলের মানচিত্র তৈরির কাজ শুরু করে দিল।

ঝাও তাই কথা শেষ করার আগেই লু ফেং ইতিমধ্যেই তার পকেট থেকে এক প্যাকেট সিগারেট বের করে একটা টেনে নিয়ে ধরিয়ে ফেললেন।

সে কোনো শব্দ না করে, আদিম বাষ্প বা ক্যাওসের শক্তি দিয়ে নিজের উপস্থিতি সম্পূর্ণ ঢেকে অত্যন্ত সহজে জিফু-র এই শিষ্যদের পাশ কাটিয়ে হ্রদের গভীরে প্রবেশ করল।

দেখা গেল মো সাং স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের ক্রাচটি তুলে চু লিংয়ের দিকে তাক করল। কাকের মাথার মতো অংশটিতে একটি যান্ত্রিক পরিবর্তন ঘটে বন্দুকের নলে রূপ নিল।

"তুমি কি জানো? তোমার পেছনে চু পরিবার যে কোটি কোটি অর্থ বিনিয়োগ করেছে, সে সবই জলে গেছে! আর সেটা কেবল তোমার অচেষ্টার জন্যই!" দাদার কণ্ঠস্বর ছিল বরফশীতল ও নির্মম, তাতে বিন্দুমাত্র উষ্ণতা ছিল না।

ঈর্ষা নেটনাগরিকদের চেহারা বিকৃত করে দিয়েছিল। কেউ কেউ আরও উগ্রভাবে হান সিয়াও সিয়াওকে কৈফিয়ত দেওয়ার দাবি তুলল এবং ইন্টারনেটে তুমুল হুলুস্থুল কাণ্ড বেধে গেল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে সু মিংশুন হঠাৎ করেই নিজের মতামত প্রকাশ করে বসেন।

শেষ পর্যন্ত সে সরাসরি হাত ঝাঁকিয়ে ভেতরে যা যা ছিল, তার সবই নিজের স্টোরেজ রিংয়ের মধ্যে তুলে নিল।

কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে অষ্টম এল্ডাররা এখানে সু ঝেংয়ের মুখোমুখি হবেন, এমনকি অষ্টম এল্ডাররাও নিজেরা এটা ভাবেননি।

গিয়াতসো সু চেনজংয়ের কথাগুলো যেন বেশ যুক্তিযুক্ত বলে মনে করলেন, আবার সেই সাথে এই যুদ্ধক্ষেত্রের প্রধান সেনাপতির প্রতি অন্যায় করা হচ্ছে বলেও তাঁর মনে হলো। তিনি নিজের মাথা চুলকাতে গেলেন, কিন্তু মাথায় লোহার হেলমেট পরা থাকায় সেটা সম্ভব হলো না। অগত্যা তিনি হাতা দিয়েই চোখ মুছলেন, চোখের দৃষ্টি ঝাপসা করে দেওয়া ঘাম মুছে ফেললেন।

অবশ্য, হাইড করার বা লুকানোর প্রতীকটি কেবল লুকিয়ে রাখার কাজেই ব্যবহৃত হয় এবং এতে খুব বেশি শক্তি খরচ হয় না, অন্যথায় এই জিনিসটি সত্যিই এক প্রকার অর্থহীন বা অপ্রয়োজনীয় বস্তুতে পরিণত হতো। তা সত্ত্বেও তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে অন্য পক্ষের হাতের প্রতীক বা টালিসম্যানটি নিশ্চিতভাবেই উচ্চ-স্তরের চেয়েও অনেক ওপরের কিছু।

ঠিক একই সময়ে, ক্লাবের বাইরের দরজায়। চাং তিয়েনি ল্যু ইউকে সঙ্গে নিয়ে হাসতে হাসতে দরজার দিকে এগিয়ে যাওয়া দু সং এবং ভুঁড়িওয়ালা এক মধ্যবয়সী পুরুষের দিকে এগিয়ে গেলেন।

"তুমি আমার প্রতিপক্ষ নন, যদি লোক জুটিয়ে না আনতে পারো, তবে আমাকে নিয়েই এখান থেকে চলে যাও।" দু ফেং অবজ্ঞভরে হাত নেড়ে প্যান্টের পেছনের পকেট থেকে একটা সিগারেট বের করে মুখে গোঁজালেন। তিনি মুখ বাঁকিয়ে চরম অবজ্ঞার ভঙ্গি করলেন।

ছয় মাস হয়ে গেছে, সে একবারও ফিরে তাকায়নি। হয়তো সে আর সারা জীবনেও ফিরে তাকাবে না—এতে কি তার সত্যিই কিছু আসে যায় না?

পরিস্থিতি পুরোপুরি উপজাতিদের নিয়ন্ত্রণে চলে আসায় লি সিয়াংয়ের দলও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবে কিছু উপজাতি সদস্যকে তাদের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখে তারা আর নড়াচড়া করার সাহস পেল না।

ফাং চৌ বাজি দরজার অভ্যন্তরীণ শিষ্য হওয়ার পর থেকে লি সিয়াং তাঁর মুখ থেকে এই সম্প্রদায় বা সেকট সম্পর্কে অনেক কথাই শুনেছেন। বর্তমান সমাজে মার্শাল আর্ট বা বুড়ো আঙুলের মতো ক্ষীয়মাণ হলেও এই সম্প্রদায়গুলো আজও টিকে আছে।

মেই জিইংয়ের চোখ দুটো কেঁপে উঠল। তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লোকটির বুকের ওপর রাখা বাঁ হাতের ওপর; অন্ধকারের মধ্যেও সেই সোনার আংটিটি জলজল করছিল। তাঁর মনে এক অশুভ আশঙ্কার জন্ম হলো। তিনি ধীরে ধীরে লোকটির চোখের দিকে তাকালেন—একটি আহত বন্য পশুর চোখের মতো সেই চোখ দুটোতে উপচে পড়ছিল বিষাদ আর আর্তনাদ।