আটত্রিশ। ভাবারও প্রয়োজন নেই।

“আমি তোমাদের হত্যা করছি না, তোমরা চলে যাও।” শিয়ে জিশু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “একটি বাহু—এই শিক্ষা কেনার মূল্য হিসেবেই থাক।”

“একটি বাহুর বিনিময়ে এমন শিক্ষা পাওয়া বড়ই লোকসানের।” রুই ফেইউ কুটিল হাসি হেসে বলল, “এই বাহু দিয়ে আমি আরও কিছু কিনতে চাই।”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই শিয়ে জিশুর সুন্দর, সরু চোখ দুটো চিকচিক করে উঠল। তিনি শীতল স্বরে বললেন, “লোভের তো শেষ নেই! ভালো-মন্দের জ্ঞানও নেই তোমার!”

প্রভুর রাগ হয়েছে বুঝতে পেরে পেই ইয়াংও ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমাদের প্রভু দয়াপরবশ হয়ে তোমাদের প্রাণ ভিক্ষা দিয়েছেন, তোমাদের সঙ্গে হিসাব চুকোতে চাননি। তোমরা যেন ভালো-মন্দের জ্ঞান হারিয়ে না ফেলো!”

“তিনি আমাদের প্রাণ ভিক্ষা দিয়েছেন?” রুই ফেইউয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল। তার মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, ধীরে ধীরে তা গোটা মুখে ছড়িয়ে পড়ল। “কিন্তু আমরা তো তার প্রাণ ভিক্ষা দিতে চাই না। বলো তো, এখন কী করা উচিত?”

“হুঁ!” পেই ইয়াং রাগে বলে উঠল, “তোমার সামান্য ক্ষমতা নিয়ে আমাদের প্রভুর জীবন-মৃত্যু নিয়ে বড় বড় কথা বলার সাহস হয় কী করে? নিজের ওজনটা একবার মেপে দেখেছ?”

শিয়ে জিশুর দলের প্রত্যেকের মুখেই তাচ্ছিল্যের ছাপ ফুটে উঠল।

“কৌশলের দিক থেকে সত্যিই আমরা তোমাদের সেই বিখ্যাত শুয়ে মুচেনের সঙ্গে পেরে উঠব না। সে যদি হানলিং ঘাস নিয়ে চলে যেতে চায়, আমাদের কেউ তাকে আটকাতে পারবে না।” ইপিনহং অদ্ভুতভাবে হেসে বলল, “কিন্তু তার আগে শর্ত একটাই—তার হাত-পা যেন নাড়ানোর ক্ষমতা থাকে।”

“ওখানে দাঁড়িয়ে বাঁকা কথা আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলো না। লড়তে চাইলে লড়ো, আর না হলে তাড়াতাড়ি সরে পড়ো!” পেই হাওয়ের মেজাজ যে অনেক বেশি উত্তপ্ত, তা স্পষ্ট।

“পেই পরিবারের তরুণ প্রভু যখন লড়তে চান, আমরা নিশ্চয়ই সঙ্গ দেব।” ইপিনহংয়ের মুখে সেই অদ্ভুত হাসিই লেগে রইল।

চেং ছির কথায় সে যেন একটুও রাগ করল না। বরং বলল, “তবে জানি না, তোমাদের প্রভু আর কতটা সামলাতে পারবেন।”

“হা।” পেই হাও ঠান্ডা হেসে বলল, “আমাদের প্রভু স্বাভাবিকভাবেই…”

কথা বলতে বলতে সে মাথা ঘুরিয়ে শিয়ে জিশুর দিকে তাকাল। তার অনুমতি নিয়ে এই উদ্ধত অপদার্থদের সঙ্গে এক দফা লড়াইয়ে নামতে চেয়েছিল সে।

কিন্তু শিয়ে জিশুর দিকে মনোযোগ ফেরাতেই সে বুঝতে পারল, প্রভুর মুখের ভাব যেন কিছুটা অস্বাভাবিক।

এই মুহূর্তে শিয়ে জিশুও টের পেলেন, তাঁর শারীরিক শক্তি ও অন্তর্নিহিত শক্তি ধীরে ধীরে ক্ষয় হয়ে যাচ্ছে। এমনকি তাঁর বলও অনুভব করা যায় এমন গতিতে বিন্দু বিন্দু করে শুষে নেওয়া হচ্ছে।

“তোমরা বিষ প্রয়োগ করেছ?”

“হাহাহা, অবশেষে ওষুধের প্রভাব শুরু হয়েছে?” রুই ফেইউ অট্টহাসি হেসে বলল, “অনুভব করতে পারছ, তোমার অন্তর্নিহিত শক্তি হারিয়ে যাচ্ছে? মনে হচ্ছে না, শরীরে আর কোনো বল অবশিষ্ট নেই? হাহাহাহা! আমার এই একটি বাহুর বিনিময়ে যদি বিখ্যাত শুয়ে মুচেনের প্রাণ পাওয়া যায়, তবে এই লেনদেনে আমার কোনো লোকসান নেই!”

একটি বাহু হারানোর ঝুঁকি নিয়েও সে শুয়ে মুচেনের আঘাত গ্রহণ করেছিল—শুধু তাঁর শরীরে আগে থেকে লুকিয়ে থাকা বিষকে ওষুধের সাহায্যে জাগিয়ে তোলার জন্য।

“প্রভুর প্রাণ নেবে? এর মানে কী?” পেই শিয়াওনান ভয় ও ক্রোধে চিৎকার করে উঠল।

তারা তো বলেছিল, লি জিন’একে হত্যা করবে!

পেই শিয়াওনানের প্রশ্ন শুনে রুই ফেইউ তার দিকে তাকাল। “শিয়াওনান, আমাদের কথা কি বুঝতে পারছ না? শুয়ে মুচেনকে হত্যা করা—যেমন বলা হয়েছে, ঠিক তেমনই।”

“তুমি ঠিক আছ?” চোখের পলকে লি জিন’এ পাশে থাকা প্রায় লুটিয়ে পড়া মানুষটিকে ধরে ফেলল।

তার শক্ত, সরু কোমর জড়িয়ে ধরে সে শিয়ে জিশুর দুর্বল শরীরটিকে সামলে রাখল। “তোমার কী হয়েছে? ওরা তোমাকে কী বিষ দিয়েছে?”

“আমি ঠিক আছি। আমাকে বসতে সাহায্য করো।” তার উদ্বিগ্ন মুখ দেখে শিয়ে জিশু ফিকে রঙের ঠোঁট নাড়িয়ে সান্ত্বনা দিলেন, “শুধু শক্তি-নাশক ওষুধ। কিছুক্ষণ পরেই ঠিক হয়ে যাবে। তুমি উদ্বিগ্ন হয়ো না।”

“আচ্ছা!” তিনি ঠিক আছেন শুনে লি জিন’এও কিছুটা স্থির হলো।

তাকে বসতে সাহায্য করার পর, আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল সে—এমন সময় এক তরুণীর তীক্ষ্ণ চিৎকারে তা থেমে গেল।

“তোমার নোংরা হাত সরাও! প্রভুকে স্পর্শ করবে না!”

কথা বলার সময়ও পেই শিয়াওনানের হাত থামেনি। সে সরাসরি তলোয়ার বের করে লি জিন’এর দিকে কোপ বসাল।

“ঝনঝন!”

তলোয়ারের ধার রেশমি পোশাক ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, এই বিস্ফোরণোন্মুখ উত্তেজনায় অস্বাভাবিকভাবে তীক্ষ্ণ শোনাল।

পেই শিয়াওনানের আঘাতে আহত হওয়া শিয়ে জিশুর বাহু আঁকড়ে ধরে লি জিন’এ আতঙ্ক ও ক্রোধে বলে উঠল, “আমার বদলে তুমি আঘাত নিলে কেন?”

“প্রভু!” প্রায় একই মুহূর্তে পেই শিয়াওনানও আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, “আপনি তার বদলে আঘাত নিলেন কেন?”

শিয়ে জিশুর দুধসাদা বাহু বেয়ে উজ্জ্বল লাল রক্ত সর্পিল রেখায় নেমে এল। তাঁর কালো পোশাকের হাতা ভিজে গাঢ় লাল হয়ে উঠল।

পেই শিয়াওনান যথেষ্ট জোরে আঘাত করেছিল। এক কোপেই তাঁর বাহুতে গভীর ও দীর্ঘ ক্ষত তৈরি হয়েছে; ক্ষতস্থান থেকে লাল মাংস উলটে বেরিয়ে এসে দৃশ্যটিকে ভয়াবহ করে তুলেছে।

শিয়ে জিশু উত্তর দেওয়ার আগেই লি জিন’এর রাগান্বিত দৃষ্টি পেই শিয়াওনানের ওপর গিয়ে পড়ল। “তুমি পাগল হয়ে গেছ? তুমি আমাকে ঘৃণা করো, তা আমি জানি। কিন্তু কিছু করার আগে অন্তত পরিস্থিতিটা বুঝে, একটু মাথা খাটাতে পারো না?”

“আমি পাগল?” পেই শিয়াওনান রাগে হেসে উঠল। “আমি যদি সত্যিই পাগল না হতাম, তবে আগেই তোমাকে হত্যা করে ভবিষ্যতের বিপদ দূর করতাম!”

“ঠং!”

এইবার সে তলোয়ার তুলতেই দুজন একসঙ্গে আঘাত করে তলোয়ারটি ফেলে দিল।

তাদের আটকাতে এগিয়ে এসেছিল জিন মো ও পেই ইয়াং।

পেই শিয়াওনান অবিশ্বাসে পেই ইয়াংয়ের দিকে তাকাল। তারপর জিন মোকে দেখিয়ে রাগে বলল, “সে আমাকে আটকালে মেনে নিতাম, কিন্তু বড় ভাই, আপনিও কেন আমাকে বাধা দিচ্ছেন?”

“আমি তোমাকে বাধা দিচ্ছি কেন?” সর্বদা শান্ত স্বভাবের পেই ইয়াংয়ের মুখেও রাগ ফুটে উঠল। “পেই শিয়াওনান! তুমি আদৌ জানো, কী করছ?”

“অবশ্যই জানি! আমি লি জিন’একে হত্যা করব!” পেই শিয়াওনানের দৃষ্টি দৃঢ় হয়ে উঠল। যত বেশি মানুষ তাকে বাধা দিচ্ছিল, লি জিন’এর প্রতি তার ঘৃণা ততই গভীর হচ্ছিল।

“চড়!”

তীক্ষ্ণ সেই শব্দে সবার দৃষ্টি পেই শিয়াওনানের ওপর গিয়ে স্থির হলো।

সে লাল হয়ে ওঠা গাল চেপে ধরে বলল, “বড় ভাই, আপনি আমাকে মেরেছেন?”

“হ্যাঁ! আমি তোমাকে মেরেছি! তোমাকে একটু জ্ঞান ফিরিয়ে দেওয়ার জন্যই মেরেছি!” পেই ইয়াং পেই শিয়াওনানের বাহু ধরে জোর করে তাকে ঘুরিয়ে লি জিন’এর দিকে মুখ করাল। “ভালো করে দেখো, তিনি প্রভুর স্ত্রী! তিনি তোমার কোনো ক্ষতি না করলেও, এমনকি তোমাদের মধ্যে আকাশ-পাতাল শত্রুতাও থাকলেও, তিনি তোমার প্রভু!”

“না, তিনি আমার প্রভু নন।” পেই শিয়াওনান মাথা নাড়ল। “তিনি সেই মর্যাদার যোগ্য নন!”

“পেই শিয়াওনান! কীসব উল্টোপাল্টা বলছ?” পেই ইয়াং তাকে ধরে ধমক দিল। তারপর তার শরীরের কয়েকটি স্নায়ুবিন্দু বন্ধ করে জোর করে নিজের সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে বলল, “আমার বোন অত্যন্ত অসভ্যতা করেছে। প্রভু ও গৃহিণী, আপনারা তাকে শাস্তি দিন।”

লি জিন’এ চোখ তুলে পেই শিয়াওনানের দিকে তাকাল। “তুমি বলছ আমি যোগ্য নই, তাই তো? তবে তুমি কি যোগ্য? আমি জানি, তুমি তাকে ভালোবাসো। এটাও স্বীকার করি, সবদিক থেকেই আমি তোমার চেয়ে নিকৃষ্ট। কিন্তু অন্তত কোন সময়ে কী করা উচিত, সেই বোধটুকু তোমার চেয়ে আমার বেশি আছে!”

নিজের বুকে চোখ বন্ধ করে হেলান দিয়ে থাকা মানুষটির দিকে এক ঝলক তাকিয়ে লি জিন’এ আবার বলল, “শত্রু যখন সামনে, তখন তোমার হাতে এত ভালো কৌশল থাকা সত্ত্বেও তুমি তাকে শত্রুর মোকাবিলায় সাহায্য করলে না, বরং নিজেদের মধ্যেই বিবাদ বাধালে। এখন তার এই অবস্থা—এটাই কি তুমি দেখতে চেয়েছিলে?”

পেই ইয়াং তাকে বশে রাখলেও পেই শিয়াওনান মুখে হার মানল না। “প্রভুর আজকের এই অবস্থা, সবই তো তোমার জন্য!”

“আমার জন্য?” লি জিন’এ রাগে হেসে উঠল। “তুমি কি বলতে চাইছ, বিষটা আমিই দিয়েছি? কাউকে দোষারোপ করারও তো একটা সীমা থাকা উচিত!”

“তুমি যদি এদের সঙ্গে শত্রুতা না করতে, তবে তারা তোমাকে হত্যা করতে চাইত কেন? আর প্রভুর এই অবস্থা হতোই বা কীভাবে?”

পেই শিয়াওনান যত বলছিল, ততই উত্তেজিত হয়ে উঠছিল। “তুমি ভেবেছ, তোমার অতীত সম্পর্কে আমি কিছুই জানি না? তুমি তো প্রভুর সামনে নিষ্পাপ ও দুর্বল সেজে ছিলে, তাই তিনি তোমাকে বিয়ে করেছেন। তুমি কি ভাবো, প্রভুর আশ্রয় পেলে তোমার শত্রুরা আর তোমাকে খুঁজে পাবে না?”

“তোমার কি মাথা খারাপ?” লি জিন’এ তার কথায় রাগের মধ্যেও হেসে ফেলল। “তুমি কি আমার অতীত খুব ভালো করে জানো? তাহলে বলো তো, আমি আগে কেমন ছিলাম?”

সে সত্যিই শুনতে চেয়েছিল, পেই শিয়াওনান কী বলতে পারে।

“তোমার সঙ্গে এদের এমন শত্রুতা ছিল, যা একে অপরের সঙ্গে একই আকাশের নিচে বেঁচে থাকাও অসম্ভব করে তোলে!” পেই শিয়াওনান ইপিনহং ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “তুমিই প্রভুকে বিপদে টেনে এনেছ!”

লি জিন’এও তার কথায় হতভম্ব হয়ে গেল। “আমার সঙ্গে এদের শত্রুতা? তুমি কি মজা করছ? আমি তো এমন এক সাধারণ মানুষ, যে মার্শাল কৌশলও জানে না। এদের সঙ্গে আমার আবার কীসের শত্রুতা থাকতে পারে?”

“অস্বীকার কোরো না!” পেই শিয়াওনানের চোখে ক্রোধ জ্বলছিল। সে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু চারদিক থেকে উঠতে থাকা অট্টহাসির ঢেউ তার কথা থামিয়ে দিল।

“হাহাহাহা, বড় ভাই, আমি আর নিজেকে সামলাতে পারছি না!” রুই ফেইউ অট্টহাসি হেসে বলল, “আমাদের সঙ্গে লি জিন’এর এমন ভয়াবহ শত্রুতা—এই কথায় সে এখনো সম্পূর্ণ বিশ্বাস করে! বলো তো, তাকে সরল বলব, না বোকা?”

“সত্যি বলতে, এই পরিকল্পনাটা অতিরিক্ত ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে যাচ্ছে কি না, তা নিয়ে আমি চিন্তিত ছিলাম। কে জানত, শিয়াওনানের মতো এমন এক চমৎকার ‘সহায়ক’ এসে আমাদের সাহায্য করবে! আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ।” ইপিনহংয়ের কথা শেষ হতেই তার পেছনের লোকেরা আবার অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

“মেয়েটাকে বোকা বানানো এত সহজ! এমন উদ্ভট কথাও সে বিশ্বাস করে?”

“একজন মার্শাল কৌশল না-জানা মানুষের সঙ্গে আমাদের শত্রুতা? তাহলে তো আমরা অনেক আগেই তাকে হত্যা করতাম। তার প্রাণ রেখে দিতাম কেন, যাতে সে শুয়ে মুচেনের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলে?”

“হাহাহা, ঠিকই বলেছ! সে এমন বোকা যে অন্যেরা তাকে যা বলে, সবই বিশ্বাস করে।”

চারদিক থেকে নানা মন্তব্য ভেসে আসছিল। সেই কথাগুলোর মাঝে পেই শিয়াওনানের মুখ প্রথমে ক্রোধে লাল হয়ে উঠল, তারপর সত্যিটা বুঝতে পেরে ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে সাদা হয়ে গেল।

“সত্যি বলতে, বিষের প্রভাব জাগিয়ে তোলার পরও তাকে এত দীর্ঘ সময় ধরে অচল করতে হবে, তা আমরা ভাবিনি।” রুই ফেইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কী দুঃখের কথা! যত বড়高手ই হোক না কেন, আমাদের ভাইদের ‘সাত-হত্যা’ বিষে আক্রান্ত হলে তাকেও মৃত্যুর অপেক্ষা ছাড়া আর কিছু করার থাকে না।”

“শুয়ে মুচেন, এই বিষের স্বাদ খুব একটা সুখকর নয়, তাই না?” রুই ফেইউ বলেই হঠাৎ উপলব্ধির ভান করে বলল, “আহা, ভুলেই গিয়েছিলাম—এই মুহূর্তে হয়তো কথা বলার শক্তিটুকুও তোমার আর নেই।”

“এই প্রসঙ্গে শিয়াওনানকেও ধন্যবাদ জানানো উচিত। তুমি যদি আগে আমাদের হয়ে বিষের ফাঁদ পেতে না রাখতে, তবে আমরা এত সহজে শুয়ে মুচেনকে কাবু করতে পারতাম না। হাহাহা!”

“তুমি আমাকে যে ওষুধ দিয়েছিলে, সেটা তো পেশিশিথিল গুঁড়ো ছিল! তোমরা আমাকে ঠকিয়েছ?” এতক্ষণে পেই শিয়াওনান বুঝতে পারল, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পুরো ঘটনাটাই ছিল একটি প্রতারণা।

“আরে, একে প্রতারণা বলছ কেন? বড়জোর কিছু কথা গোপন রাখা হয়েছে।” রুই ফেইউ কাঁধ ঝাঁকিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে হাসল। “এই ‘সাত-হত্যা’র মূল রূপ সত্যিই পেশিশিথিল গুঁড়ো ছিল। আমিও তো তোমাকে বলেছিলাম, আমরা ওষুধটাকে উন্নত করেছি।”

“এখনও তোমার সাফাই গাওয়ার মুখ আছে?” পেই শিয়াওনান রাগে বলল, “পেশিশিথিল গুঁড়ো কি কাউকে এমন অবস্থায় নিয়ে যেতে পারে যে সে কথা বলার শক্তিটুকুও হারিয়ে ফেলে?”

“ছিঃ ছিঃ, শিয়াওনান, তোমার মেজাজ সত্যিই ভীষণ খারাপ। আশ্চর্য কী, শুয়ে মুচেন তোমাকে পছন্দ করেন না।” রুই ফেইউ মাথা নাড়ল। তার কথায় ছিল নিখাদ বিদ্রূপ।

পেই শিয়াওনানকে কাজে লাগানোর জন্য এতদিন তাকে সহ্য করতে করতে রুই ফেইউ ও তার ভাইয়েরা যথেষ্ট বিরক্ত হয়ে উঠেছিল।

ইপিনহংদের বিদ্রূপ, আর পেই শিয়াওনানের আগের অদ্ভুত কথাগুলো একসঙ্গে মিলিয়ে সবাই মোটামুটি বুঝে গেল, আসলে কী ঘটেছিল।

“কী সর্বনাশ!” পেই ইয়াং ব্যথিত কণ্ঠে আর্তনাদ করল। “আমাদের পেই পরিবারের প্রজন্মের পর প্রজন্মের বিশ্বস্ততার সুনাম আজ একেবারে ধ্বংস হয়ে গেল।”

“তোমরা বলেছিলে, শুধু লি জিন’একে হত্যা করবে! তোমরা আমাকে কথা দিয়েছিলে, প্রভুকে আঘাত করবে না!” পেই শিয়াওনান আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল।

“লি জিন’একে হত্যা?” ইপিনহং ঠোঁট বাঁকিয়ে মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, তা করা যাবে। শুয়ে মুচেনকে বিষ প্রয়োগে সাহায্য করার জন্য তোমাকে ধন্যবাদস্বরূপ, এই ইচ্ছেটা আমরা অবশ্যই পূরণ করব।”

তার কর্কশ কণ্ঠ আগের মতোই কানে বিঁধছিল। “আর শুয়ে মুচেনের কথা বলছ? শুরুতেই আমরা তাকে সুযোগ দিয়েছিলাম—শান্তভাবে হানলিং ঘাস তুলে দিতে বলেছিলাম। কিন্তু সে সহযোগিতা করতে অস্বীকার করেছে, উপরন্তু ঔদ্ধত্যেরও সীমা রাখেনি। এর জন্য কি আমাদের দোষ দেওয়া যায়?”

“তোমরা কথা দিয়েছিলে, তাকে আঘাত করবে না…” পেই শিয়াওনান বারবার মাথা নাড়ছিল, তার মুখে বিভ্রান্তি ও আতঙ্ক। “তোমরা কথা ফিরিয়ে নিতে পারো না…”

“আমরা সত্যিই কথা দিয়েছিলাম যে তাকে আঘাত করব না।” রুই ফেইউ নিজের সেই বাহুটি চেপে ধরে, যেটি কিছুক্ষণ আগে শিয়ে জিশু অকেজো করে দিয়েছিলেন, অন্ধকার হাসি হেসে বলল, “কিন্তু তাকে হত্যা করব না—এমন কথা তো দিইনি।”

তারা শিয়ে জিশুকে হত্যা করতে চায় শুনে পেই শিয়াওনানের শরীরে কোথা থেকে যেন শক্তি ফিরে এল। সে সরাসরি নিজের বন্ধ স্নায়ুবিন্দুর বাধা ভেঙে পেই ইয়াংয়ের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত হয়ে তলোয়ার হাতে ইপিনহংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“যেহেতু আর কোনো কথা বলার নেই, তবে আগে তোমাদেরই হত্যা করি!”