১. রাজদরবারের ঝড়

ঝোউ রাজ্য, ইয়ংজিয়ার আটাশতম বর্ষের বসন্তকাল।

ভোর কেবল হতে শুরু করেছে, এমনকি আকাশের এক কোণে টিমটিমে আলো ছড়ানো কয়েকটি তারা আর বাঁকা চাঁদের ফালি তখনও ঝুলে রয়েছে। ঠিক তখনই একদল ঘোড়ার গাড়ি রাজপ্রাসাদের দিকে তীব্র গতিতে ছুটে আসছিল।

রাজপ্রাসাদের ফটকের কাছাকাছি আসার পর গাড়িবহরের গতি কিছুটা ধীর হলো।

গাড়িবহরটি কাছে আসতেই সবার সামনের গাড়ি থেকে এক খোজা নেমে দ্রুত প্রাসাদের ফটকের দিকে ছুটে গেল এবং বলল, "কর্মকর্তা দু কাজ শেষ করে ফিরেছেন, দ্রুত দরজা খোলো।"

প্রহরী সেই খোজার বাড়িয়ে দেওয়া পরিচয়পত্রটি হাতে নিয়ে ভালোভাবে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হওয়ার পর, তৎক্ষণাৎ ঘুরে অন্য প্রহরীদের উদ্দেশ্যে হাঁক দিল, "হ্যাঁ, এটি কর্মকর্তা দু-এরই লোক। ভাইয়েরা, একটু হাত চালিয়ে কাজটা করো, জলদি ফটক খোলো!"

মাঝের একটি গাড়ির জানালার পর্দা এক কোণ থেকে একটুখানি সরানো হলো। নয়-দশ বছর বয়সী এক ছোট্ট মেয়ে কৌতূহলী চোখে মাথা গলিয়ে বাইরে তাকাতে লাগল।

চারদিকে কারুকার্যখচিত নান্দনিক স্তম্ভ ও স্তম্ভের ওপর আঁকা ছবির কোনো শেষ নেই, লালচে-লাল প্রাসাদের দেয়ালে চকচকে রঙিন টালিগুলো রোদে জ্বলজ্বল করছিল।

"রাজপ্রাসাদটা কত সুন্দর! ঠিক যেন ছোটবেলায় পণ্ডিত চাচার মুখে শোনা কোনো রূপকথার স্বর্গরাজ্য!" লি জিন'ই-এর হাতের তালুর মতো ছোট্ট মুখে এক চিলতে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল। তার দীপ্তিময় চোখ দুটি বিস্ময় আর প্রশংসায় ভরে উঠেছিল।

তারপর সে পাশে বসা শান্ত স্বভাবের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "তিয়ানশিয়াং আপা, তুমিই বলো, তাই না?"

"হ্যাঁ, সত্যিই খুব সুন্দর। ছোটবেলায় আমিও বাবার মুখে ইয়াওজিং রাজপ্রাসাদের অনেক গল্প শুনতাম। আজ অবশেষে নিজের চোখে দেখতে পেলাম।"

উত্তর দেওয়া মেয়েটির নাম ল্যান তিয়ানশিয়াং, যার সাথে আসার পথেই লি জিন'ই-এর পরিচয় হয়েছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ত্রিশোর্ধ্ব এক প্রবীণ পরিচারিকা কয়েকজনকে সাথে নিয়ে এগিয়ে এলেন এবং দলের নেতৃত্ব দেওয়া খোজার দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "কর্মকর্তা দু, এবার আপনার অনেক ধকল গেল।"

কর্মকর্তা দু তাকে দেখে হেসে সৌজন্য বিনিময় করে বললেন, "আমরা দুজনেই তো সম্রাটের সেবা করছি, এখানে কষ্টের কথা বলা কি সাজে!"

কথা বলতে বলতে তিনি প্রধান পরিচারিকা ঝৌ-কে গাড়ির দিকে নিয়ে গেলেন, "এটিই শেষ দল, ভাগ্য ভালো যে কোনো ঝামেলা হয়নি। আপনি একবার দেখে নিন কোনো समस्या আছে কি না। সব ঠিক থাকলে আমিও যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ফিরে গিয়ে আমার কাজ শেষ করার কথা জানাতে পারি।"

তারা যখন কথা বলছিলেন, তখন পাশের খোজা ও প্রাসাদের দাসীরা ইতিমধ্যে গাড়ি থেকে মেয়েদের নামিয়ে এনেছিল এবং তাদের সংখ্যা গুনে নামের তালিকা মিলিয়ে দেখছিল।

অধীনস্থ দাসীদের কাছ থেকে প্রতিবেদন পাওয়ার পর, প্রধান পরিচারিকা ঝৌ হেসে কর্মকর্তা দু-কে বললেন, "আজ আপনার অনেক কষ্ট হলো কর্মকর্তা দু, সবাই চলে এসেছে, কোনো সমস্যা নেই।"

"তাহলে তো খুবই ভালো।" দায়িত্ব শেষ করে কর্মকর্তা দু স্বস্তির হাসি হেসে বললেন, "তাহলে আমি এখন নথিপত্রে নামগুলো নথিভুক্ত করতে ফিরে যাই।"

কর্মকর্তা দু-কে বিদায় দেওয়ার পর, প্রধান পরিচারিকা ঝৌ লি জিন'ই এবং অন্যদের তাদের থাকার জায়গায় নিয়ে গেলেন।

পেছনের দাসীদের ইশারায় ছোট ছোট মেয়েরা সোজা হয়ে দাঁড়ানোর পর, প্রধান পরিচারিকা ঝৌ গলা পরিষ্কার করে বললেন, "এখন থেকে প্রাসাদে এটিই তোমাদের থাকার জায়গা। আমার পারিবারিক নাম ঝৌ, আমি এই হুয়ানইজু-র (কাপড় ধোয়ার বিভাগ) অন্যতম তত্ত্বাবধায়ক। যেহেতু তোমরা দাসী হিসেবে প্রাসাদে প্রবেশ করেছ, তাই প্রাসাদের নিয়মকানুন তোমাদের মেনে চলতেই হবে। আগামী এক মাস আমিই তোমাদের প্রাসাদের আচার-আচরণ ও নিয়মকানুন শেখাব।"

"তোমরা হচ্ছ রাজপ্রাসাদের দাসী, বাইরের সাধারণ কাণ্ডজ্ঞানহীন পরিচারিকাদের সাথে তোমাদের তুলনা চলে না।" প্রধান পরিচারিকা ঝৌ প্রত্যেকের পাশে গিয়ে তাদের দাঁড়ানোর ভঙ্গি ঠিক করে দিতে লাগলেন।

"দাঁড়ানোর সময় সোজা হয়ে দাঁড়াতে হবে, পেট ভেতরে টেনে বুক ফুলিয়ে রাখবে, কুঁজো হয়ে ভীরুর মতো দাঁড়িয়ে থাকবে না!"

চারদিকে একবার চোখ বুলিয়ে সবাই ঠিকঠাক করছে দেখে প্রধান পরিচারিকা ঝৌ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, "সোজা হয়ে হাঁটা এবং ভদ্রভাবে বসা তোমাদের প্রত্যেকের মৌলিক যোগ্যতা হওয়া উচিত! কিন্তু..."

প্রধান পরিচারিকা ঝৌ হঠাৎ তাঁর সুর বদলে বললেন, "দাসী হিসেবে তোমাদের মাথা খুব বেশি উঁচুতে তুলে রাখা চলবে না। মনিবদের প্রতি সম্মান প্রদানের জন্য মাথা সবসময় কিছুটা নিচু করে রাখতে হবে।"

প্রধান পরিচারিকা ঝৌ-এর মুখে একের পর এক নিয়মের কথা শুনে নবাগত মেয়েদের সবার মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।

"তিয়ানশিয়াং আপা, তুমি কি সব বুঝতে পেরেছ?" লি জিন'ই মাথা ঘুরিয়ে পাশে থাকা ল্যান তিয়ানশিয়াং-কে জিজ্ঞেস করল।

"আমি..." ল্যান তিয়ানশিয়াং কেবল মুখ খুলতে যাবে, এমন সময় এক কর্কশ চিৎকার লি জিন'ই-এর কানে ভেসে এল, "오খানে কারা ফিসফিস করছে?"

দুজনেই চমকে উঠে অবচেতনভাবেই প্রধান পরিচারিকা ঝৌ-এর দিকে তাকাল। দেখা গেল তিনি দ্রুতপায়ে তাদের দিকে এগিয়ে আসছেন, "আমি কি বলিনি যে আমি যখন কথা বলব, তখন নিচে কোনো ফিসফিসানি চলবে না?"

"ব... বলেছিলেন।" লি জিন'ই তাঁর গম্ভীর কণ্ঠে সত্যিই খুব ভয় পেয়ে গেল, এমনকি কথা বলার সময় সে তোতলাতেও লাগল।

"তাহলে জেনেবুঝে তোমরা দুজন কেন এই ভুল করলে?"

প্রধান পরিচারিকা ঝৌ-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে লি জিন'ই মনে মনে ভয় পেলেও ল্যান তিয়ানশিয়াং-এর পক্ষে সাফাই গেয়ে বলল, "প্রধান পরিচারিকা, আমি একাই কথা বলছিলাম, তিয়ানশিয়াং আপার কোনো দোষ নেই।"

প্রধান পরিচারিকা ঝৌ লি জিন'ই-কে ওপর-নিচ ভালো করে দেখে নিয়ে প্রশংসার সুরে বললেন, "তুমি মেয়েটি বেশ সৎ, নিজের কাজের দায় নিজে নিতে জানো।"

"তবে ভুল করলে শাস্তি পেতেই হবে।" প্রশংসা এক জিনিস আর নিয়ম অন্য জিনিস, প্রধান পরিচারিকা ঝৌ সবসময়ই নীতিতে অটল। "তোমাদের এটি প্রথম ভুল বলে আমি বেশি কড়াকড়ি করব না। আজকের পাঠ শেষ হওয়ার পর তোমরা কাপড় ধোয়ার উঠোনে গিয়ে এক গামলা করে কাপড় ধুয়ে নেবে। একে ভবিষ্যতের কাজের জন্য আগাম প্রস্তুতি হিসেবেই ধরে নাও।"

যাওয়ার আগে প্রধান পরিচারিকা ঝৌ আবার বললেন, "মনে রাখবে, তোমরা রাজপরিবারের দাসী। তোমাদের প্রতিটি কথা ও কাজে রাজকীয় গাম্ভীর্য প্রকাশ পাওয়া উচিত। ভবিষ্যতে যেন এমন ভুল আর না হয়।"

"জো হুকুম।"

দুপুরের তপ্ত সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, দিগন্তের মেঘগুলো হালকা লাল রঙে রঞ্জিত হয়েছে, তখন প্রায় বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা নামার সময়।

ল্যান তিয়ানশিয়াং গামলার শেষ কাপড়টি পরিষ্কার জল দিয়ে ধুয়ে নিয়ে লি জিন'ই-এর দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, "জিন'ই, আমার ধোয়া শেষ। আমি তোমাকে সাহায্য করি, তারপর একসাথে খেতে যাব।"

এই বলে সে তার টুলটি টেনে লি জিন'ই-এর দিকে এগিয়ে যেতে চাইল।

"ধোয়া শেষ? কে বলল তোমার ধোয়া শেষ? এখানে আরও এক গামলা ধোয়া বাকি আছে।" এক কর্কশ ও বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

লি জিন'ই এবং ল্যান তিয়ানশিয়াং দুজনেই আগন্তুকের দিকে তাকাল। লি জিন'ই ভ্রু কুঁচকে বলল, "নানইউয়ান আপা, এগুলো তো আপনার নিজের কাপড়, তাই না?"

"প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী তো হুয়ানইজু-তে কাজ করা দাসীদের নিজেদের কাপড় নিজেদেরই ধোয়ার কথা?"

"তাতে কী হয়েছে? আমি যখন বলেছি ও ধোবে, তখন ওই ধোবে।" ঝৌ নানইউয়ান উপহাস করে বলল, "আজকালকার নতুন মেয়েরা কি এই সামান্য নিয়মটুকুও বোঝে না?"

লি জিন'ই আবার প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু ল্যান তিয়ানশিয়াং তার জামার কোণ টেনে ধরল এবং বলল, "আমরা প্রাসাদে নতুন এসেছি, অনেক নিয়ম এখনও ভালো করে জানি না। নানইউয়ান আপা, দয়া করে কিছু মনে করবেন না।"

কথাটি বলে সে লি জিন'ই-কে চোখের ইশারায় চুপ থাকতে বলল।

ল্যান তিয়ানশিয়াং-এর নম্র আচরণ দেখে ঝৌ নানইউয়ানের রাগ কমে গেল। সে অহংকারের সাথে বলল, "বুঝতে পেরেছ, এটাই ভালো। ঠিক আছে, আমি আর কথা বাড়াচ্ছি না, জলদি এই গামলার কাপড়গুলো ধুয়ে ফেলো।"

ল্যান তিয়ানশিয়াং মাথা নিচু করে বলল, "জী, নানইউয়ান আপা, আপনাকে ধন্যবাদ।"

ঝৌ নানইউয়ান চলে যাওয়ার পর লি জিন'ই রেগে গিয়ে বলল, "তিয়ানশিয়াং আপা, তুমি আমাকে তখন কথা বলতে দিলে না কেন? প্রাসাদের নিয়ম তো সত্যিই তাই, তাহলে ও নিজের কাপড় আমাদের দিয়ে কেন ধোয়াবে?"

স্পষ্টতই, ল্যান তিয়ানশিয়াং-এর এই আচরণ সে কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিল না।

"কয়েক দিন আগে আমি শুনেছি ও পাশের ঘরের শেং'এর-কে দিয়েও নিজের কাপড় ধোয়াতে চেয়েছিল। কিন্তু শেং'এর রাজি হয়নি বলে পরে নানইউয়ান গোপনে তাকে খুব কষ্ট দিয়েছিল। এমন সংকীর্ণমনা ও প্রতিহিংসাপরায়ণ মানুষের সাথে আমাদের শত্রুতা না করাই ভালো।"

"কিন্তু তাই বলে তুমি তো বিনা কারণে ওর অত্যাচার সহ্য করতে পারো না!" লি জিন'ই তখনও ক্ষোভ প্রকাশ করছিল।

প্রাসাদে আসার পর থেকে ল্যান তিয়ানশিয়াং তাকে সব বিষয়ে আগলে রেখেছে। সেও তিয়ানশিয়াং-কে নিজের বোনের মতো ভালোবাসে। নিজের প্রিয় বোনকে এভাবে অপদস্থ হতে দেখে সে কীভাবে চুপ করে থাকতে পারে?

ল্যান তিয়ানশিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায় সুরে বলল, "আমি জানি তুমি আমার হয়ে প্রতিবাদ করতে চেয়েছিলে। কিন্তু নানইউয়ান এই প্রাসাদে ছয় বছর ধরে আছে। এখানে ওর যে চেনা-জানা আছে, তা আমাদের মতো নতুনদের নেই। নতুন অবস্থায় আমাদের কোনো ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো, তবেই আমরা নিজেদের রক্ষা করতে পারব।"

"আমি বুঝতে পেরেছি।" লি জিন'ই-এর কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে গেল। মনে মনে ক্ষোভ থাকলেও তার কিছু করার ছিল না, তাই সে মুখ বুজে কাজ করতে লাগল।

তাদের কাপড় ধোয়া যখন শেষ হলো, তখন চারদিক অন্ধকার হয়ে এসেছে। প্রাসাদের দাস-দাসীদের রাতের খাবারের একটা নির্দিষ্ট সময় ছিল।

তারা ঘরে ফিরে যখন বিশ্রাম নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখন তাদের ঘরেরই এক সহকর্মী দাসী এসে জোর করে তাদের ঘরের এক কোণে নিয়ে গেল। সে বলল, "সন্ধ্যায় আমি উঠোনে দেখছিলাম নানইউয়ান আপা তোমাদের খুব জ্বালাতন করছিল। আমি ভাবলাম অতিরিক্ত কাপড় ধোয়ার কারণে তোমরা হয়তো রাতের খাবার সময়মতো পাবে না। তাই চুপিচুপি তোমাদের জন্য দুটি রুটি নিয়ে এসেছি, এই নাও।"

এই বলে সে তার জামার হাতা থেকে রুমাল দিয়ে মোড়ানো দুটি রুটি বের করে তাদের হাতে দিল।

এই মেয়েটির নাম জিয়াং আশিয়াও। তার মাথায় ছিল লম্বা কালো সোজা চুল, আর হাসলে তার চোখ দুটি বাঁকা হয়ে যেত, যা দেখতে বেশ মিষ্টি লাগত।

জিয়াং আশিয়াও স্বভাবতই পরোপকারী ছিল, তাই সবার সাথে তার সম্পর্ক ভালো ছিল এবং প্রাসাদের সব খবরও সে রাখত।

"ভবিষ্যতে তোমরা নানইউয়ান আপাকে দেখলে একটু এড়িয়েই চলো। ওর পদবি ঝৌ, প্রধান পরিচারিকা ঝৌ-এর সাথে ওর কোনো আত্মীয়তার সম্পর্ক আছে। তাই ও সবসময় এমন ধরাকে সরা জ্ঞান করে চলে।" জিয়াং আশিয়াও তাদের সান্ত্বনা দিতে দিতে দুজনের কাঁধে হাত রাখল।

"প্রধান পরিচারিকা ঝৌ কঠোর হলেও সবসময় ন্যায়বিচার করেন এবং আমাদের সাথেও ভালো ব্যবহার করেন। কিন্তু নানইউয়ান এমন কেন..." লি জিন'ই কিছুটা সন্দেহের চোখে জিয়াং আশিয়াও-এর দিকে তাকাল, ভাবল সে হয়তো ভুল কিছু শুনেছে।

"প্রধান পরিচারিকা ঝৌ ভালো মানুষ হতে পারেন, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তাঁর ভাইঝি ভালো হবে।" ল্যান তিয়ানশিয়াং অবশ্য আশিয়াও-এর কথায় সন্দেহ প্রকাশ করল না। "তুমি আজ বিকেলে নানইউয়ানের সেই অহংকারী রূপ দেখলে তো? আর ও তো এমন কাজ প্রথমবার করছে না। এই হুয়ানইজু-তে কেউ ওকে কিছু বলে না, এর মানে নিশ্চয়ই প্রধান পরিচারিকার সাথে ওর কোনো যোগসূত্র আছে।"

"তা ঠিক..." মনে মনে কিছুটা দ্বিধা থাকলেও লি জিন'ই আর বেশি ভাবল না।

ঝৌ নানইউয়ানের মতো মানুষ রাজপ্রাসাদে অনেক আছে। তাদের ওপর রাগ করা মানে নিজের মন খারাপ করা ছাড়া আর কিছুই নয়।

দেখতে দেখতে বসন্ত পেরিয়ে শরৎ গেল, আর এখন আবার চারদিকে তুষারপাত শুরু হয়েছে। নতুন মেয়েদের প্রাসাদে আসার প্রায় এক বছর হতে চলল।

প্রাসাদে প্রথম আসার সেই উত্তেজনা এখন সম্পূর্ণ হারিয়ে গেছে। ঝৌ নানইউয়ানের মতো অনেক মানুষের মুখোমুখি হতে হয়েছে লি জিন'ই-কে।

কিন্তু সে তো মোটে দশ বছরের এক শিশু। যখনই সে কোনো অন্যায়ের শিকার হতো, তখনই তার নিজের বাবা-মা আর সেই শান্ত সরল পাহাড়ি গ্রামের কথা মনে পড়ে যেত।

জিয়াং আশিয়াও যখন প্রথম এই খবরটি শুনল, সে লি জিন'ই এবং ল্যান তিয়ানশিয়াং-কে টেনে এক নির্জন কোণে নিয়ে গেল, "শুনেছ, কিছুদিন আগে ইয়াওহুয়া প্রাসাদ এক বিশাল কাণ্ড ঘটে গেছে। লু ওয়ানই সন্ধ্যায় পুকুরপাড়ে হাঁটার সময় অসাবধানতাবশত পানিতে পড়ে যান। তখন চারদিক অন্ধকার ছিল, তাই দাসদের তাকে উদ্ধার করতে বেশ সময় লেগেছিল।"

"লু ওয়ানই তো গর্ভবতী ছিলেন, তাই না? তাহলে সেই সন্তানটি..." লি জিন'ই আর বলতে পারল না, তার ফলাফল কল্পনা করতেই সে শিউরে উঠছিল।

"নষ্ট হয়ে গেছে।" মাত্র দুটি শব্দ, কিন্তু তা যেন তাদের হাড় কাঁপানো ঠান্ডায় ফেলে দিল।

তাদের চমকে যাওয়ার দিকে নজর না দিয়ে জিয়াং আশিয়াও বলতে লাগল, "গর্ভপাতের পর লু ওয়ানই গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন। রাজবৈদ্যরা বলছেন, এই ঘটনার পর তাঁর আর কোনোদিন মা হওয়া সম্ভব নয়।"

"তাহলে সম্রাট কী করলেন?"

"সম্রাট তো রেগে আগুন হয়ে গেছেন। তিনি তৎক্ষণাৎ লু ওয়ানই-এর প্রাসাদের বেশিরভাগ দাস-দাসীকে লাঠি দিয়ে পিটিয়ে মারার নির্দেশ দেন এবং ঘটনার তদন্ত করতে বলেন। ইদানীং পুরো অন্তপুরেই আতঙ্ক বিরাজ করছে, সবাই ভয়ে কাঁপছে কখন কার ওপর বিপদ নেমে আসে।"

"অপরাধী কি ধরা পড়েছে?" ল্যান তিয়ানশিয়াং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল। তার মনে হচ্ছিল এটি অবশ্যই কোনো পরিকল্পিত চক্রান্ত ছিল।

জিয়াং আশিয়াও মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "না, আধ মাসেরও বেশি সময় ধরে তদন্ত করেও কোনো ক্লু পাওয়া যায়নি। শেষ পর্যন্ত বিষয়টি ধামাচাপা দেওয়া হয়েছে এই বলে যে তিনি অসাবধানতাবশত নিজেই পড়ে গেছেন। কিন্তু সবাই মনে মনে জানে, একজন অন্তঃসত্ত্বা নারী এমন হাড় কাঁপানো শীতের রাতে কেনই বা পুকুরপাড়ে হাঁটতে যাবেন, আর কেনই বা এতটা অসাবধান হবেন? কিন্তু জেনেও কী লাভ, কোনো প্রমাণ তো নেই। শেষ পর্যন্ত কোনো সিদ্ধান্ত ছাড়াই বিষয়টি ধামাচাপা পড়ে গেল।"

ল্যান তিয়ানশিয়াং অন্য কিছু ভাবছিল, সে বলল, "হতে পারে তারা প্রমাণ পায়নি তা নয়, বরং তদন্ত করার সাহস পায়নি?"

"তা ঠিক, সাধারণ পরিবার থেকে আসা লু ওয়ানই-এর এই প্রাসাদে কোনো জোরদার সমর্থন নেই। কোনো প্রভাবশালী শক্তির সাথে শত্রুতা করে তাঁর জন্য লড়াই করার মতো কেউ নেই এখানে।" লি জিন'ই বিদ্রূপের সুরে বলল।

রাজপ্রাসাদের অন্তপুরের এই নোংরা খেলা অবিরাম চলতেই থাকবে। আজ লু লি বিদায় নিয়েছেন, কে জানে আগামীকাল আবার কার ওপর এই নিষ্ঠুর আঘাত নেমে আসবে।

তবে এই থমথমে পরিবেশও ধীরে ধীরে ঝরে পড়া তুষারের সাথে মিশে গেল, যখন বছর শেষের উৎসবের আমেজ চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

"জিন'ই, এই দুটি বাক্সের কাপড় ইয়ান শিয়াওই-এর প্রাসাদে নিয়ে যাও। এগুলো তাঁর দাসীদের নতুন পোশাক, এইমাত্র ধুয়ে আনা হয়েছে। সাবধানে নিয়ে যেও, যেন নোংরা না হয়।" দায়িত্বপ্রাপ্ত দাসী দুটি বাক্স লি জিন'ই-এর হাতে তুলে দিয়ে এক সুদর্শন রেশমি বাক্স হাতে দাঁড়িয়ে থাকা খোজার দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "কর্মকর্তা গুও, ওকেই আপনার সাথে পাঠিয়ে দিন।"