৩ ক্ষমতার উপাসনা

ভোরের আলো ফুটতে না ফুটতেই সকাল আটটা বেজে গেছে। লি জিন-এ তার হাতের কাপড়গুলো নামিয়ে রেখে ব্যথাভরা কাঁধ দুটো মালিশ করতে করতে বলে উঠল, “কী অদ্ভুত! আ-শাও কোথায় গেল? সকাল থেকে ওকে কোথাও দেখা যাচ্ছে না।”

লান তিয়ান-শ্যাং-ও ভীষণ অবাক হয়ে বলল, “সকাল সাতটার দিকে আমি ওকে বাড়ির পেছন দিকে দেখেছিলাম। সে বলেছিল জরুরি কোনো কাজে বাইরে যাচ্ছে, কিন্তু এতক্ষণেও ফিরল না কেন?”

দুজন যখন কথা বলছে, তখনই এক তরুণী দ্রুত পায়ে তাদের দিকে ছুটে এল। সে আর কেউ নয়, জিয়াং আ-শাও।

“আ-শাও, তুমি কোথায় গিয়েছিলে?” লি জিন-এ কথা শেষ করার আগেই আ-শাও তাকে টেনে তুলল। “তাড়াতাড়ি আমার সাথে চলো, নয়তো দেরি হয়ে যাবে!”

জিয়াং আ-শাও একদিকে লি জিন-একে টেনে বাইরে নিয়ে যাচ্ছে, অন্যদিকে লান তিয়ান-শ্যাং-কে ফিরে তাকাল, “তিয়ান-শ্যাং দিদি, কাপড়গুলো তুমি ধুয়ে নাও, আমি ফিরে এসে সব বুঝিয়ে বলব।”

জিয়াং আ-শাও লি জিন-একে কাপড় ধোয়ার দপ্তরের পেছনের দরজা দিয়ে বের করে নিয়ে উত্তর দিকের ছোট পথ ধরে দ্রুত হাঁটতে লাগল।

“আ-শাও, আমরা কোথায় যাচ্ছি?” লি জিন-এ বুঝতে পারছিল না কেন হঠাৎ তাকে টেনে আনা হলো।

“এখন এটা গোপন থাক, একটু পরেই জানতে পারবে, কথা দিচ্ছি তোমার আফসোস হবে না।” জিয়াং আ-শাও রহস্যময়ভাবে চোখ টিপল, কিন্তু তার হাঁটার গতি মোটেও কমাল না।

জিয়াং আ-শাওয়ের তাড়ায় তারা কাপড় ধোয়ার দপ্তর থেকে রাজপ্রাসাদের উত্তর-পূর্ব কোণের টাওয়ারে পৌঁছাল মাত্র এক ঘণ্টার কিছু বেশি সময়ে।

টাওয়ারের নিচে পৌঁছে জিয়াং আ-শাও ডানে-বামে ভালো করে দেখে নিয়ে অভ্যস্ত হাতে লি জিন-একে নিয়ে ওপরে উঠে গেল।

“আমরা… আমরা এখানে কেন এসেছি? যদি প্রহরীরা দেখে ফেলে, তবে তো বিপদ হবে।” দৌড়ানোর ফলে তাদের দম ফুরিয়ে এসেছে, কথা বলতে গিয়েই হাপিয়ে উঠছিল তারা।

জিয়াং আ-শাও লি জিন-একে নিয়ে নিচু হয়ে বাম দিকে ঘুরে গেল। একটা সুবিধাজনক জায়গা দেখে রেলিংয়ের পাশে বসে সে নিচের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “তাকিয়ে দেখো।”

রেলিংয়ের ফাঁক দিয়ে নিচের বিশাল এক প্রশিক্ষণ ক্ষেত্র দেখা যাচ্ছিল, যেখানে অনেক মানুষ ব্যস্ত।

লি জিন-এর বিভ্রান্ত চেহারা দেখে জিয়াং আ-শাও ব্যাখ্যা করল, “গতকাল আমি ঘটনাক্রমে শুনলাম, আজ徐统领 (সু তুং-লিং) এখানে রাজপুত্র এবং তাদের সঙ্গীদের তীর-ধনুক ও অশ্বারোহণের পরীক্ষা নেবেন। ওই দেখো, তৃতীয় রাজপুত্রও এসেছেন।”

জিয়াং আ-শাওয়ের নির্দেশিত পথে তাকিয়ে দেখা গেল, এক অপূর্ব সুন্দর কিশোর পাশে দাঁড়ানো একজন বলিষ্ঠ মধ্যবয়সী কর্মকর্তার সঙ্গে কথা বলছে।

লি জিন-এ কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, “যদি প্রহরীরা আমাদের এখানে লুকিয়ে থাকতে দেখে ফেলে…”

“সেটা নিয়ে চিন্তা কোরো না, আমি আজ ভোরেই এটার ব্যবস্থা করে রেখেছি। আমি ঝাড়ুদার দিদি ছিং-এর সাথে কথা বলে রেখেছি, আজ আমরা তার বদলে কাজ করে দেব, সে রাজি হয়েছে।” এই বলে জিয়াং আ-শাও কোথা থেকে দুটি ন্যাকড়া বের করে একটি লি জিন-এর দিকে ছুড়ে দিল, “কেউ যদি জিজ্ঞেস করে, বলব আমরা পরিষ্কার করতে এসেছি।”

শি জি-শু আজ সাদা পোশাকে সজ্জিত, ভিড়ের মাঝে হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার মধ্যে কোনো জড়তা নেই।

“আজকের পরীক্ষা সম্পর্কে তোমরা নিশ্চয়ই জানো, নিয়ম আগের মতোই। প্রত্যেকের জন্য তিনটি করে তীর, যে যত বেশি কেন্দ্রে বিঁধতে পারবে, সে-ই বিজয়ী।”徐统领 (সু তুং-লিং)-এর কথা শেষ হতে না হতেই ঘোড়া দেখাশোনাকারী পরিচারকরা ঘোড়া নিয়ে সামনে এল।

দেখতে দেখতে অর্ধেক পরীক্ষার্থীর পরীক্ষা শেষ হলো, কিন্তু ফলাফলের ভালো-মন্দ নির্বিশেষে কর্মকর্তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, যেন সবই তার প্রত্যাশিত।

অবশেষে যখন তিনটি তীর বিদ্যুৎগতিতে বাতাস চিরে সরাসরি লক্ষ্যের কেন্দ্রে গিয়ে বিঁধল, তখন কর্মকর্তার মুখে সামান্য প্রশংসার রেখা দেখা গেল।

ঘোড়ায় চড়ে ফিরে আসা সেই কিশোরকে দেখে টাওয়ারে লুকিয়ে থাকা লি জিন-এ মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল, পাশে থাকা জিয়াং আ-শাও কয়েকবার ডাকার পর তার হুঁশ ফিরল।

“তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি পুরোপুরি আচ্ছন্ন,” জিয়াং আ-শাও চোখ উল্টে বলল, তবে সাথে যোগ করল, “কিন্তু ঐ তিনটি তীর সত্যিই অসাধারণ ছিল।”

ঘোড়ার পিঠে বসা কিশোরের মুখে প্রশান্তি, এই চমৎকার ফলাফলের জন্য বা কোনো স্তুতিবাক্যে তার মধ্যে কোনো অহংকার বা আনন্দ ফুটে উঠল না।

কর্মকর্তা徐统领 (সু তুং-লিং), যিনি স্বভাবতই কঠোর, তিনিও তার এই পারফরম্যান্সে মাথা নেড়ে স্বীকৃতি দিলেন।

“হুম?” কিশোরটি হঠাৎ ওপরের দিকে তাকাল, ঠিক যেখানে লি জিন-এ আর জিয়াং আ-শাও দাঁড়িয়ে ছিল।

“আমাদের কি দেখে ফেলল?” লি জিন-এর মনে হঠাৎ অস্বস্তি জাগল।

“মনে হয় না, এত দূর থেকে তো徐统领 (সু তুং-লিং)-ও দেখতে পাননি।” জিয়াং আ-শাও নিশ্চিত না হলেও আতঙ্কিত ছিল না, “আর যদি দেখেও ফেলে, সমস্যা নেই। আমরা তো কেবল পরিষ্কার করতে এসেছি। তৃতীয় রাজপুত্রের মতো উচ্চবংশীয় ব্যক্তি নিশ্চয়ই আমাদের মতো সাধারণ দাসীদের নিয়ে মাথা ঘামাবেন না।”

এরপরের পরীক্ষার্থীদের দিকে তারা আর তেমন নজর দিল না, বরং টাওয়ার পরিষ্কারে মন দিল, কারণ ছিং দিদির কাছে তারা কথা দিয়েছিল।

একটি নির্জন কোণে গিয়ে লি জিন-এ এবং জিয়াং আ-শাও তাদের সকালের ঘটনা লান তিয়ান-শ্যাং-কে খুলে বলল।

লান তিয়ান-শ্যাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমরা খুব হঠকারী। ভবিষ্যতে এসব বিষয়ে সতর্ক থেকো, নয়তো বিপদে পড়তে পারো। আর জিন-এ যে বলল তৃতীয় রাজপুত্র তোমাদের দিকে তাকিয়েছিল, আমার মনে হয় তিনি তোমাদের ঠিকই দেখে ফেলেছেন।”

“দেখে ফেলেছেন? তাহলে আমরা এখন…”

“সেটা বড় কথা নয়। আমি আ-শাওয়ের সাথে একমত, তৃতীয় রাজপুত্র তোমাদের নিয়ে কোনো ঝামেলা করবেন না, হয়তো তিনি মুহূর্তের মধ্যেই তা ভুলে গেছেন।”

*

“দুই ঘণ্টা হয়ে গেল, নান-ইউয়ান দিদি আসলে কী অপরাধ করেছে?” দুপুরের পর ঝৌ নান-ইউয়ান এবং ঝৌ ইউ ফিরে আসার পর থেকেই তাকে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে রাখা হয়েছে, যা নিয়ে দাসীদের মধ্যে নানা জল্পনা-কল্পনা চলছে।

ঝৌ নান-ইউয়ান সাধারণত বেশ উদ্ধত স্বভাবের, আর ঝৌ嬷嬷 (ঝৌ মা-মা)-ও এসব বিষয়ে সাধারণত চোখ বন্ধ করে থাকেন, আগে কখনো এমন কঠোর শাস্তি দেননি।

“সব সময় তো ঝৌ মা-মার দূর সম্পর্কের আত্মীয় বলে আমাদের ওপর দাপট দেখাত, আজ তার দিন এসেছে।” লু ছিং-এর ঝৌ নান-ইউয়ানের হাঁটু গেড়ে বসে থাকার দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গ করল।

সে আর ঝৌ নান-ইউয়ান একই দিনে প্রাসাদে এসেছিল, তাদের সম্পর্ক ভালো ছিল না। এখন নান-ইউয়ানকে শাস্তি পেতে দেখে সে এই সুযোগ ছাড়ল না।

“ছিং দিদি, কী হয়েছে তুমি জানো?” দাসীরা কৌতূহলী হয়ে তাকে ঘিরে ধরল।

“অবশ্যই,” লু ছিং গর্বের সাথে বলল, “ঐ যে হাই গংগং-এর সাথে তার সম্পর্ক, সেটা ঝৌ মা-মা হাতেনাতে ধরে ফেলেছেন।”

সবাই অবাক হয়ে গেল, “ভাবতেই পারিনি নান-ইউয়ান আর হাই গংগং…”

“তার যা স্বভাব, শাস্তি তার প্রাপ্যই ছিল।”

“ঠিকই হয়েছে।”

মুহূর্তের মধ্যে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল, সবাই ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল।

“নান-ইউয়ান সত্যিই দুর্ভাগা।” লি জিন-এ মাথা নেড়ে আক্ষেপ করল।

“তা তো বটেই, দুই ঘণ্টা ধরে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, ঝৌ মা-মা ক্ষমা করছেন না।” জিয়াং আ-শাও সহানুভূতি প্রকাশ করল, “খুবই করুণ অবস্থা।”

লান তিয়ান-শ্যাং অবশ্য সন্দেহের দৃষ্টিতে বলল, “প্রাসাদে এমন সম্পর্ক নতুন নয়, হাই গংগং-ও প্রভাবশালী ব্যক্তি, অন্যেরা তার সাথে সখ্যতা গড়ার চেষ্টা করে, সেখানে ঝৌ মা-মা এত রেগে গেলেন কেন?”

“হয়তো তিনি তৃতীয় রাজপুত্রের সমর্থক?” জিয়াং আ-শাও অনুমান করল।

“সেটা কীভাবে সম্ভব,” লান তিয়ান-শ্যাং হেসে বলল, “সে তো কাপড় ধোয়ার দপ্তরের বাইরেই খুব একটা বেরোয় না, মানুষের সাথে মিশতেও পছন্দ করে না, তাহলে তৃতীয় রাজপুত্রের সমর্থক হবে কীভাবে?”

ঝৌ মা-মা শাস্তি দেওয়ার পর থেকে পুরো দপ্তরে এই ঘটনা নিয়ে গুঞ্জন চলল। যদিও তারা সেদিন রাতে কী কথা বলেছিল কেউ জানে না।

তবে ঝৌ নান-ইউয়ান ও উ হাই-এর ঘনঘন দেখা করা দেখে সবাই বুঝে গেল, ঝৌ মা-মা এখন আর বাধা দিচ্ছেন না।

প্রাসাদের মানুষ বেশিরভাগই সুবিধাবাদী, নান-ইউয়ান যে উ হাই-এর সাথে সম্পর্ক গড়েছে দেখে সবাই তাকে তোষামোদ করতে শুরু করল।

লি জিন-এর সাথে একই সময়ে প্রাসাদে আসা গাও ছিউ-নি ছিল তাদের মধ্যে একজন।

“দেখো তার তোষামোদী চেহারা। সামনে আর পেছনে কী তফাত!” জিয়াং আ-শাও সবসময়ই গাও ছিউ-নিকে অপছন্দ করত।

“হুম, তোমরা গ্রাম্য মেয়েরা নান-ইউয়ান দিদির সুনজরে পড়ার সুযোগই পাবে না।” গাও ছিউ-নি জিয়াং আ-শাওয়ের দিকে তাকিয়ে উদ্ধত ভঙ্গিতে বলল।

“তার তোষামোদ করে আমাদের বেঁচে থাকতে হবে না।” লি জিন-এও গাও ছিউ-নির আচরণ পছন্দ করত না। তবে তারা তার সাথে বিবাদে জড়াল না, দূরে গিয়ে বসল।

কিন্তু গাও ছিউ-নি থামল না, হাত থেকে কাপড় ফেলে দিয়ে তাদের দিকে এল, “মনে হচ্ছে নান-ইউয়ান দিদিকে নিয়ে তোমাদের অনেক অভিযোগ আছে?”

সে নিজের কথা না বলে সরাসরি ঝৌ নান-ইউয়ানের প্রসঙ্গ টেনে আনল।

“তাকে নিয়ে আমাদের অভিযোগ থাকা না থাকার সাথে তোমার কী সম্পর্ক? তোমাকে এসব কথা বলতে কে বলেছে?” লি জিন-এ বিরক্ত হয়ে তাকাল।

“ঠিকই বলেছ, আমার সাথে সম্পর্ক নেই।” এই বলে সে হঠাৎ লাথি মেরে লি জিন-এর পরিষ্কার কাপড়ভর্তি ঝুড়িটি উল্টে দিল।

“তুমি!” লি জিন-এ উঠে দাঁড়িয়ে প্রতিবাদ করতে যাবে, এমন সময় এক মিষ্টি কিন্তু গম্ভীর কণ্ঠস্বর তাকে থামিয়ে দিল, “দিনের বেলা কাজ না করে এখানে কী করছ? অনেক অবসর সময় হয়েছে?”

ফ্যান ইয়ান-এর একটি সুন্দর পোশাকের বাক্স হাতে নিয়ে কাছেই দাঁড়িয়ে ছিল, সে অসন্তুষ্ট চোখে তাদের দেখছিল।

ফ্যান ইয়ান-এর, যাকে ঝৌ মা-মার উত্তরাধিকারী হিসেবে তৈরি করা হচ্ছে, তার মর্যাদা অন্য দাসীদের চেয়ে অনেক বেশি।

“এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন? যাও কাজে ফেরো।” ফ্যান ইয়ান-এর শুধু ধমক দিল, কোনো কঠোর শাস্তি দিল না দেখে সবাই দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল এবং কাজে মন দেওয়ার ভান করল।

“কী হয়েছে?” ফ্যান ইয়ান-এর মাটিতে পড়ে থাকা কাপড়গুলোর দিকে আঙুল তুলে লি জিন-এ ও গাও ছিউ-নির কাছে ব্যাখ্যা চাইল।

লি জিন-এ কিছু বলার আগেই গাও ছিউ-নি কেঁদে ফেলে বলল, “আমি শুনলাম ওরা নান-ইউয়ান দিদিকে নিয়ে খারাপ কথা বলছে, সহ্য করতে না পেরে আমি ওদের সাথে কথা বলতে এলাম। ভুলবশত আমি জিন-এর ঝুড়িটি উল্টে দিয়েছি, কিন্তু ও আমাকে দোষী বলছে। আমি সত্যিই ইচ্ছাকৃত করিনি, ইয়ান-এর দিদি, আপনি বিচার করুন।”

“তুমি মিথ্যে বলছ!” লি জিন-এ রাগে কাঁপতে লাগল, গাও ছিউ-নির এমন অভিনয় দেখে মনে হচ্ছিল যেন সেই উল্টো দোষী।

“কারণ যাই হোক, প্রথমবার বলে আমি আপাতত কোনো বিচার করলাম না। প্রাসাদের নিয়ম খুব কঠোর, প্রথম দিনই ঝৌ মা-মা তা বুঝিয়ে দিয়েছেন। মনে রেখো, ভবিষ্যতে এমন কিছু হলে কেউ পার পাবে না, পরিণতির জন্য নিজেরাই দায়ী থাকবে!” কথা শেষ করে সে গাও ছিউ-নির দিকে এক সতর্ক দৃষ্টি ফেলল।

ফ্যান ইয়ান-এর তাদের কিছু উপদেশ দিয়ে চলে যেতেই যাচ্ছিল, এমন সময় এক আতঙ্কিত খোঁজা (খাজা) তার সামনে এসে পড়ল, “ওরে সর্বনাশ! ইয়ান-এর দিদি, আপনাকে খুঁজছিলাম! বড় বিপদ হয়েছে!”