চল্লিশ, সাতাশ এবং তেত্রিশ।

পেই ইয়াং এবং জিন মো, নিজেদের অভ্যন্তরীণ শক্তি উজাড় করে দিয়ে প্রাণপণ দৌড়ে জঙ্গল পেরিয়ে পালানোর চেষ্টা করছিলেন।

নিরাপদ দূরত্বে আসার পর তারা আর ঝুঁকি নিলেন না। প্রায় বিশ লি পথ আঁকাবাঁকা পথে পাড়ি দেওয়ার পর তারা থামলেন এবং শিয়ে জি-সু’র শারীরিক অবস্থা পরীক্ষা করতে শুরু করলেন।

“公子, আসলে কী হয়েছে?” উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইলেন পেই ইয়াং। শিয়ে জি-সু’র শারীরিক অবস্থা নিয়ে তিনি এখন সবচেয়ে বেশি চিন্তিত।

জিন মো দীর্ঘক্ষণ শিয়ে জি-সু’র নাড়ি পরীক্ষা করে সংশয় নিয়ে বললেন, “তার শরীরে মনে হয় শুধু একটি বিষ নেই। ই-পিন হং এবং তার দল যে বিষটি দিয়েছে, তা অনেকটা ‘রউ জিন সান’ বা পেশি শিথিলকারী বিষের মতো। কিন্তু雪公子 (শুয়ে গংজি)-র শরীরে আরও এক ধরণের শক্তিশালী বিষ রয়েছে।”

পেই ইয়াংয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। আরও শক্তিশালী বিষ? “এমন কি হতে পারে যে ই-পিন হংয়েরা আরও অন্য কোনো বিষ প্রয়োগ করেছে?”

“না, তারা নয়।” জিন মো মাথা নাড়লেন, “এই বিষ সম্ভবত তার শরীরে আগে থেকেই ছিল। শিয়ে গংজির অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবল, তাই তিনি এতদিন তা চেপে রেখেছিলেন। কিন্তু এখন বিষক্রিয়ায় তার শক্তি লোপ পাওয়ায়…”

লি জিন ই বিস্ময়ে বলে উঠলেন, “তুমি কি বলতে চাইছ, তার শরীর ঠান্ডা হয়ে যাওয়া এবং জ্ঞান হারানোর কারণ হলো অভ্যন্তরীণ শক্তির অভাব, যার ফলে বিষটি সক্রিয় হয়ে উঠেছে?”

“ঠিক তাই। এটি সম্ভবত এক ধরণের ‘ঠান্ডা বিষ’ (寒毒)।” জিন মো মাথা নাড়লেন। “আগে তার নিজস্ব শক্তির চাপে এটি নিষ্ক্রিয় ছিল, কিন্তু এখন…”

লি জিন ইয়ের মনে একটি ভয়াবহ আশঙ্কার উদয় হলো। শিয়ে জি-সু আগে বলেছিলেন তার শরীরের তাপমাত্রা স্বাভাবিকের চেয়ে কম, তবে কি এই বিষই তার কারণ? আর চেং শু-এর কাছে শোনা সেই শৈশবের শীতল কুণ্ডে সাধনার কথাগুলো কি এই বিষের সাথেই সম্পর্কিত?

লি জিন ই যখন গভীর চিন্তায় নিমগ্ন, তখন পেই ইয়াং সোজাভাবে প্রশ্ন করলেন, “জিন মো, এই বিষ নিরাময়ের কোনো উপায় কি আপনার জানা আছে?”

জিন মো মাথা নাড়লেন, “আমার চিকিৎসা জ্ঞান সামান্য, চেং শু গংজির সাথে থেকে কেবল কিছু প্রাথমিক বিষয় শিখেছি। এই বিষ আমি আগে কখনো দেখিনি, তাই চিকিৎসা করা অসম্ভব।”

“তাহলে এখন উপায় কী?” পেই ইয়াং এবং লি জিন ই একসাথে আর্তনাদ করে উঠলেন, “স্বামী (গংজি) কি বিপদে পড়বেন?!”

“এই বিষয়ে…” জিন মো ভ্রু কুঁচকে আবার নাড়ি পরীক্ষা করলেন। দীর্ঘক্ষণ চিন্তার পর বললেন, “গংজির অভ্যন্তরীণ শক্তি পুরোপুরি শেষ হয়ে যায়নি। যদি তিনি এই বিষক্রিয়ার সময়টুকু টিকে থাকতে পারেন, তবে শক্তি ফিরে এলে এই ঠান্ডা বিষের সমস্যা মিটে যাবে।”

“আর যদি না পারেন?” লি জিন ইয়ের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, সেই ভয়াবহ পরিণতির কথা ভাবতে গিয়ে তার শরীর শিউরে উঠল।

পেই ইয়াংও ব্যাকুল দৃষ্টিতে জিন মো’র দিকে তাকিয়ে থাকলেন।

“তবে আর ফেরানোর উপায় থাকবে না।”

“কী?!” পেই ইয়াং এবং লি জিন ই দুজনেই চমকে উঠলেন, “তাহলে এখন আমরা কী করব?”

“আপাতত কোথাও লুকিয়ে পড়তে হবে এবং চেং শু গংজির জন্য অপেক্ষা করতে হবে।” জিন মো নিশ্চিতভাবে বললেন, “তিনি চিকিৎসা এবং বিষবিদ্যায় পারদর্শী, তাছাড়া শিয়ে গংজির সহপাঠীও বটে। হয়তো তার কাছে কোনো উপায় আছে।”

হ্যাঁ, চেং শু! তিনি শিয়ে জি-সু’র অনেক গোপন কথা জানতেন। কিন্তু তত সময় পর্যন্ত কি তারা টিকে থাকতে পারবেন?

“夫人 (ফু-রেন), একটু জল পান করুন।” পেই ইয়াং পানির পাত্রটি লি জিন ইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে অনুতপ্ত স্বরে বললেন, “শিও নান-এর ব্যাপারটা…”

“সে তো মারা গেছে, অতীতের কথা আর টেনে লাভ নেই।” লি জিন ই তার কথা কেড়ে নিয়ে শিয়ে জি-সু’র দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি শুধু জানতে চাই, তিনি কতক্ষণে জ্ঞান ফিরবেন।”

“শিয়ে গংজির অবস্থা খুব খারাপ নয়, আবার খুব ভালোও বলা যায় না।” নাড়ি পরীক্ষা শেষে জিন মো শিয়ে জি-সু’র হাতটি পশমি কাপড়ের নিচে ঢেকে দিলেন, “যদি বর্তমান অবস্থা বজায় থাকে, তবে চেং শু গংজির আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করা কঠিন হবে না। তবে…”

“তবে কী?” পেই ইয়াং দ্রুত জানতে চাইলেন।公子’র অবস্থা স্থিতিশীল শুনে তিনি একটু স্বস্তি পেয়েছিলেন, কিন্তু জিন মো’র ‘তবে’ শব্দটি তাকে আবার দুশ্চিন্তায় ফেলে দিল।

“বিষের কি নতুন কোনো প্রতিক্রিয়া…” লি জিন ইও উদ্বিগ্ন ছিলেন।

“না, শিয়ে গংজির বিষের সাথে এর সম্পর্ক নেই।”

জিন মো মাথা নাড়লেন এবং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমার কেন জানি মনে হচ্ছে, ঘটনাটি এত সরল নয়।”

পেই ইয়াং বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করলেন, “কেন এমন মনে হচ্ছে?”

জিন মো কিছুক্ষণ চিন্তা করে গুছিয়ে বললেন, “আমি চেং শু গংজির সাথে থেকে সেই দলটির মোকাবিলা করেছি কয়েকবার। তাদের শক্তি তেমন বেশি নয়। শুধু শেষবার তারা বাইরের সাহায্য নিয়ে আমাদের ঘায়েল করেছিল। চেং গংজিও নিশ্চয়ই তা জানেন?”

“হ্যাঁ।” চেং শু মাথা নাড়লেন, “আমিও গংজির কাছে শুনেছি যে সেই রহস্যময় সাহায্যকারীদের শক্তি সত্যিই অসাধারণ ছিল।”

“সেটাই বলছি।” জিন মো পেই ইয়াংয়ের কথার সূত্র ধরে বললেন, “তাদের শক্তি অনেক বেশি, বিষক্রিয়ার কারণে দুর্বল আমাদের পক্ষে তাদের সাথে লড়াই করা অসম্ভব। কিন্তু আমার মনে হয়, আজকের যুদ্ধে তারা তাদের পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি।”

পেই ইয়াং সংশয়ের সাথে বললেন, “আপনি কি বলতে চাইছেন তাদের অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?”

“হয়তো।” জিন মো মাথা নেড়ে বিশ্লেষণ করলেন, “হয়তো তারা ই-পিন হংয়ের সাথে হাত মিলিয়ে আমাদের মোকাবিলা করছে যাতে ই-পিন হং তাদের ওপর ভরসা করে। কিন্তু গোপনে তারা ‘হান লিং কাও’ (菡苓草) লুট করার পরিকল্পনা করছে।”

জিন মো’র যুক্তি অগ্রাহ্য করার মতো নয়।

“কিন্তু সেই সাহায্যকারীরা যদি ‘হান লিং কাও’-এর দিকে নজর দিয়ে থাকে, তবে কি এর অর্থ এই নয় যে তারা আমাদের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখছে?” লি জিন ই হঠাৎ একটি বাস্তবসম্মত সমস্যার কথা তুলে ধরলেন।

“তারা যদি আমাদের ছেড়ে দিয়ে থাকে, তবে নিশ্চয়ই তাদের আবার ধরার আত্মবিশ্বাস আছে।” লি জিন ই গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “যদি তাদের সেই আত্মবিশ্বাস থাকে, তবে আমরা…”

“শিয়ে ফু-রেন ঠিকই ধরেছেন, আমাদের অবস্থান হয়তো এখনো তাদের নিয়ন্ত্রণে।” জিন মো’র কণ্ঠস্বরে ক্লান্তি স্পষ্ট, একটানা ধকল তাকে প্রায় ভেঙে ফেলেছে।

পেই ইয়াং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “এমন কি হতে পারে যে বিকেলের রাস্তায় আমরা তাদের এড়িয়ে এসেছি?”

“সম্ভব নয়।” জিন মো মাথা নাড়লেন, “তারা আমাদের ছেড়ে দিয়েছে কারণ তারা ভয় পাচ্ছে না যে আমরা পালিয়ে যাব।”

“তাহলে তারা সামনে আসছে না কেন?” পেই ইয়াং সন্দেহ প্রকাশ করলেন, “আমাদের বর্তমান অবস্থায় তাদের হারানো অসম্ভব।”

“তারা হয়তো অপেক্ষা করছে।” জিন মো গম্ভীরভাবে বললেন, “অপেক্ষা করছে আমাদের শক্তি পুরোপুরি শেষ হওয়ার অথবা আমাদের সতর্কতাবোধ কমে যাওয়ার। তখন তারা কোনো কষ্ট ছাড়াই আমাদের বন্দি করতে পারবে।”

জিন মো একটু থেমে যোগ করলেন, “তবে তাদের সামনে না আসা থেকে বোঝা যায়, তাদের সংখ্যা খুব বেশি নয়, হয়তো মাত্র একজন।”

“হাহ, এমনকি দুটি ক্লান্ত ও আহত মানুষের মোকাবিলা করার মতো সাহসও তাদের নেই? শত্রু পক্ষ তাহলে খুব একটা শক্তিশালী নয়।” পেই ইয়াং হাসলেন। এই অনুমানে তার মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল।

“তাহলে এখন আমরা কী করব? আপনাদের বিশ্রাম প্রয়োজন, আর স্বামীর অবস্থাও ভ্রমণের জন্য অনুকূল নয়…” লি জিন ই শিয়ে জি-সু’র গাল স্পর্শ করলেন, তার স্পর্শ এখনো বরফের মতো ঠান্ডা।

“এখানে আধা ঘণ্টা বিশ্রাম নিন, তারপর আবার চলতে হবে।” জিন মো দৃঢ়তার সাথে বললেন, “আমরা এক জায়গায় বেশিক্ষণ থাকতে পারি না, নতুবা শত্রুরা বুঝে যাবে আমরা দুর্বল হয়ে পড়েছি। তখন আমরা চরম বিপদে পড়ব।”

“আপনারা বিশ্রাম নিন, আমি চারপাশটা নজর রাখছি।” লি জিন ই ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, তিনি তাদের কিছু ভার লাঘব করতে চেয়েছিলেন।

“ফু-রেন, আপনি…”

পেই ইয়াংয়ের বাধা দেওয়ার আগেই লি জিন ই বলে উঠলেন, “আমি তো গত কয়েকদিন ধরে কেবল পথ চলছি, আমি মোটেই ক্লান্ত নই। বরং আপনারা, টানা ধকল এবং বিষের আক্রমণে আপনাদেরই বিশ্রাম দরকার।”

“বেশ। তবে গংজির খেয়াল রাখার দায়িত্ব আপনার,” পেই ইয়াং মাথা নাড়লেন।

লি জিন ই যখন জেদ ধরলেন, তখন তিনি রাজি হলেন। তাছাড়া জিন মো এবং তিনি নিজেও এখন প্রচণ্ড ক্লান্ত।

“থামুন!” পেই ইয়াং হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, “আমাদের আর দৌড়াতে হবে না।”

জিন মো চোখ নামিয়ে বললেন, “মনে হচ্ছে, তারা আর ধৈর্য ধরতে পারছে না।”

“তারা?” লি জিন ই মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হলেন, কিন্তু পরক্ষণেই বুঝে গেলেন ‘তারা’ বলতে কাদের বোঝানো হচ্ছে।

“ওহ! আর দৌড়াদৌড়ি করবে না?” একটি কুটিল হাসির শব্দ ভেসে এল। কথা বলা ব্যক্তিটি অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল। “আমি ভেবেছিলাম তোমরা আমাকে দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়বে।”

“হাহ, দৌড়ানো আর না দৌড়ানোর মধ্যে পার্থক্য কী?” জিন মো ব্যঙ্গ করে বললেন, “তোমার সঙ্গীদেরও ডেকে তোলো, একা একা আর ভনিতা করার দরকার নেই।”

লোকটি কাঁধ ঝাকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, “তোমরা যখন অনুরোধ করছই, তখন আমি তা পূরণ করছি।”

সে তার হাত মাথার ওপরে তুলে দুবার তালি দিল। “বেরিয়ে এসো।”

তালির শব্দে অন্ধকারের ভেতর থেকে একটি চঞ্চল তরুণী বেরিয়ে এল।

“সাতাশ, এরা মনে হয় তোমার ফালতু কথা শুনতে চায় না।” মেয়েটি মাথা কাত করে নিষ্পাপ হাসল। “আমি জীবনে প্রথমবার এমন কাউকে দেখলাম যারা মরার জন্য এত উদগ্রীব।”

“তেত্রিশ, এদের ছোট করে দেখো না।” লোকটি মৃদু হেসে বলল, “江湖 (জিয়াং-হু)-তে এই দু’জনের নাম বেশ পরিচিত, এরা সাধারণ কেউ নয়।”

মেয়েটি বিরক্তির সাথে ঠোঁট বাঁকাল, “জিয়াং-হুতে যারা দম্ভ করে, তাদের কথা আমি বিশ্বাস করি না।”

“তাছাড়া, তারা শক্তিশালী হলেই বা কী?” তেত্রিশ বাঁকা হেসে বলল, “ঐসব পুরনো বিষধরদের পাল্লায় পড়ে এতক্ষণ দৌড়ানোর পর, তারা এখন নিশ্চয়ই শেষ সম্বলটুকুও খরচ করে ফেলেছে।”

সাতাশ মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি এখনো আগের মতোই জেদি, সবাইকে দুর্বল মনে করো।”

“হুম, কথা বেশি বলছ তুমি। আমি জেদি কি না তা তোমার বলার দরকার নেই।” তেত্রিশ তাচ্ছিল্য করে জিন মো’র দিকে থুতনি উঁচিয়ে বলল, “এই মহিলা আমার। আজ তোমাকে দেখাব আমার ক্ষমতা।”

“হাহ, বড় বড় কথা।” জিন মো উপহাস করলেন, “সত্যিই একটা অবুঝ বাচ্চা মেয়ে।”

জিন মো’র মুখে এই কথা শুনে তেত্রিশ রাগে ফুঁসে উঠল, “আমার ছোট হওয়াটা আমি একদম সহ্য করতে পারি না!”

তেত্রিশের কথা শেষ হতে না হতেই তার তলোয়ার জিন মো’র মুখের সামনে চলে এল, “তলোয়ার দেখো!”

“আমি তো চেয়েছিলাম আরও কিছুক্ষণ কথা বলতে।” সাতাশ অসহায়ভাবে বলল, “কিন্তু আমার ছোট বোন মনে হয় আর অপেক্ষা করতে পারছে না।”

সাতাশ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে শীতল স্বরে বলল, “তাহলে, দুঃখিত!”

জিন মো এবং পেই ইয়াংয়ের ক্লান্তির বিপরীতে, সাতাশ এবং তেত্রিশের প্রতিটি আক্রমণ ছিল অত্যন্ত সাবলীল।

জিন মো যখন তলোয়ারের আঘাতে তেত্রিশের আক্রমণ প্রতিহত করলেন, তখন তেত্রিশ পিছপা না হয়ে উল্টো সেই শক্তির সাহায্য নিয়ে পাশ কাটিয়ে সরাসরি লি জিন ই এবং শিয়ে জি-সু’র দিকে এগিয়ে গেল।

“দুষ্টু, থামো!”

“গংজির ক্ষতি করার সাহস কোরো না!”

জিন মো এবং পেই ইয়াং প্রায় একই সাথে গর্জে উঠলেন।

“শিয়ে ফু-রেন সাবধান!” জিন মো চিৎকার করে সতর্ক করলেন, “সে গংজির ওপর আক্রমণ করতে যাচ্ছে!”