একচল্লিশ যথেষ্ট।

সাতাশ মৃদু হেসে বলল, "যেহেতু চিনমোয়া নিজেই দয়া করে একটা ফাঁক তৈরি করে দিলেন, তবে আমরা ভাইবোন সেই সুযোগ হাতছাড়া করি কী করে?"

"তোমার প্রতিপক্ষ আমি!" পেই ইয়াং গর্জে উঠল। সাতাশ যেভাবে চিনমোয়াকে公子কে উদ্ধার করা থেকে বাধা দিল, তাতে সে অত্যন্ত ক্রুদ্ধ।

পেই ইয়াংয়ের ক্রোধের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সাতাশও সাবধানতা অবলম্বন করল। সে মনোযোগ ফিরিয়ে পেই ইয়াংয়ের সাথে লড়াইয়ে মন দিল। কিন্তু চিনমোয়াকে বাধা দেওয়ার সেই মুহূর্তটুকুই যথেষ্ট ছিল। তেত্রিশের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত; রুপোর সুঁইয়ের আঘাতে চিনমোয়া এক মুহূর্তের জন্য বাধা পাওয়ায় তার পক্ষে আর তেত্রিশকে ধরা সম্ভব ছিল না। সে চোখের সামনে দেখতে পেল তেত্রিশ তার কবজি উঁচিয়ে শিয়ে জি-শুয়ের দিকে তলোয়ার চালাল।

"公子!!!" চিনমোয়া ও পেই ইয়াং দুজনেই চিৎকার করে উঠল।

তাদের চিৎকারের ঠিক সেই মুহূর্তে লি জিন-এ অবচেতনভাবেই পাশ ফিরে তেত্রিশের দিকে পিঠ দিয়ে শিয়ে জি-শুয়েকে নিজের বাহুর আড়ালে আগলে নিল। লি জিন-এ তার কোলে থাকা মানুষটিকে আঁকড়ে ধরে নড়াচড়া করার সাহসও পেল না।

অনেকক্ষণ পর তেত্রিশ বিস্ময় কাটিয়ে স্বাভাবিক হলো। কিন্তু তার তোতলামি ভরা কণ্ঠস্বর তার মনের ভয়কে প্রকাশ করে দিল, "তুমি জেগে উঠেছ?"

সে আতঙ্কিত হয়ে নিজের হাতের তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে রইল। যে তলোয়ারের আঘাতে সবকিছু চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাওয়ার কথা ছিল, তা এখন একটি সুঠাম হাতের মুঠোয় বন্দি, এক চুলও নড়াতে পারছে না।

"আমাকে ছাড়ো, অস্বস্তি হচ্ছে..." নিস্তেজ কণ্ঠস্বরের মধ্যে ঘুম থেকে ওঠার জড়তা।

লি জিন-এ যে মানুষটিকে আঁকড়ে ধরেছিল, তাকে ছেড়ে দিল। লোকটির শরীর এখনো অস্বাভাবিক শীতল, মুখমণ্ডল আগের মতোই কাগজের মতো ফ্যাকাশে। তার দীর্ঘ চোখের পাতা কাঁপল। কেবল একবার চোখ তুলেই সে যে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি হেনেছিল, তাতেই তেত্রিশ ভীত হয়ে পড়ল।

"তুমি জেগে উঠেছ?!" লি জিন-এ আনন্দের সাথে শিয়ে জি-শুয়ের দিকে তাকাল।

"হুম।" সে শুধু এটুকু বলেই আবার তেত্রিশের দিকে তাকাল, "তুমি কি একটু আগেই খুব গর্বিত ছিলে?"

"না, অসম্ভব!" তেত্রিশ মাথা নেড়ে চিৎকার করল, "ওষুধের কার্যকাল বারো ঘণ্টা, তুমি এত দ্রুত জেগে উঠলে কী করে?!"

সে যখন অমনোযোগী ছিল, সেই সুযোগ বুঝে চিনমোয়া দ্রুত সামনে এগিয়ে তার দিকে তলোয়ার চালাল। যদিও তেত্রিশ চিনমোয়ার গতিবিধি টের পেয়েছিল, কিন্তু প্রতিক্রিয়ায় দেরি হয়ে যাওয়ায় তার কাঁধের কাছে বড় একটি ক্ষত তৈরি হলো।

"তেত্রিশ!" বোনকে আহত দেখে সাতাশের চোখেও রক্ত নেমে এল। সে পেই ইয়াংয়ের কবল থেকে বেরিয়ে বোনের ক্ষত দেখার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল, কিন্তু পেই ইয়াং কি আর তার উদ্দেশ্য বুঝতে বাকি রাখে? সে যত বেশি অস্থির হচ্ছিল, পেই ইয়াং তত বেশি তাকে আটকে রাখছিল।

সৌভাগ্যবশত, তেত্রিশ আহত হলেও চিনমোয়ার অবস্থাও খুব একটা সুবিধাজনক ছিল না।

"ভেবেছিলাম শুয়ে মু-চেন অচেতন থাকার সুযোগে তোমাদের হাত থেকে হানলিং ঘাসটি কেড়ে নেব। কিন্তু এখন পরিস্থিতি আমাদের ধারণার বাইরে চলে যাচ্ছে।" পেই ইয়াংয়ের সাথে লড়াই করতে করতে সাতাশ কুটিল হেসে বলল, "যেহেতু এমনটা ঘটছে, তাই আমাদের অন্য পথ বেছে নিতেই হবে।"

"হুম, আবার কী নতুন ফন্দি আঁটছ?" পেই ইয়াং অবজ্ঞার সাথে বলল, "公子 জেগে উঠেছেন, এখন তোমার আর কোনো ষড়যন্ত্রই কাজে আসবে না। আমার পরামর্শ, বৃথা চেষ্টা করো না।"

শিয়ে জি-শুয়ের জেগে ওঠা পেই ইয়াংয়ের মনে নতুন আশার সঞ্চার করল, যার ফলে তার কণ্ঠস্বরেও আত্মবিশ্বাস ফিরে এল।

"হাহ," সাতাশ শীতল হাসি হাসল, "আমরা ভেবেছিলাম ঘোলা জলে মাছ শিকার করে হানলিং ঘাসটি হাতিয়ে নেব। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এই দুর্লভ ঘাসটি নিয়ে অক্ষত অবস্থায় ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়।"

কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর সাতাশ আবার বলল, "যেহেতু আমরা এটি নিজেরা রাখতে পারছি না, তবে বরং কাউকে উপকারই করে দিই।"

"কেন? তোমার কি হঠাৎ 'বিবেক জেগে উঠল' যে আমাদের ছেড়ে দিয়ে হানলিং ঘাস নিয়ে যেতে দেবে?" পেই ইয়াং বিদ্রূপের হাসি হাসল।

"তা নয়।" সাতাশ ভণ্ডামি করে মাথা নাড়ল এবং কুটিল হেসে বলল, "বো রাজ্যের দলটি এই দুর্লভ ঘাসটির জন্য প্রচুর পরিশ্রম করেছে। যেহেতু আমরা এটি পাচ্ছি না, তাই তোমাদেরও এটি নিয়ে যেতে দেব না!"

পেই ইয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু দেরি হয়ে গিয়েছিল। সাতাশের হাত থেকে সংকেত বাজি আকাশের দিকে উড়ে গিয়ে বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হলো।

"হাহাহাহা, শুয়ে মু-চেন জেগে উঠলে কী হবে?" সাতাশ আকাশের দিকে তাকিয়ে অট্টহাসি দিল, "সংকেত পাঠানো হয়ে গেছে। আধা ঘণ্টার মধ্যে সাহায্যকারী দল পৌঁছে যাবে। হাহাহাহা..."

তার সেই উন্মাদ অট্টহাসি শুনে পেই ইয়াং এবং অন্যদের মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল। মনে হচ্ছে চেং সু公子কে সাহায্য করতে ডেকে আনার পরিকল্পনাটি আর বাস্তবসম্মত রইল না।

মন শান্ত করে চিনমোয়া দৃঢ়ভাবে সিদ্ধান্ত নিল, "শুয়ে公子, শুয়ে夫人, আপনারা দ্রুত পালান! এখানে পেই ইয়াং আর আমি সামলে নেব!"

"কিন্তু আপনারা কী করবেন? বরং..." লি জিন-এ ইতস্তত করে কিছু বলতে চাইল, সে কোনোভাবেই তাদের ফেলে একা পালিয়ে যেতে চাইছিল না।

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই শিয়ে জি-শুয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন, "আমরা আগে যাচ্ছি।"

"কিন্তু..." লি জিন-এয়ের উদ্বেগ গলায় আটকে রইল। একদিকে সে তাদের দুজনকে পেছনে ফেলে যেতে চায় না, অন্যদিকে সে শিয়ে জি-শুয়ের কথার অবাধ্যও হতে পারে না।

শিয়ে জি-শুয়ে দুর্বল চোখে একবার তাকালেন এবং লি জিন-এয়ের হাত ধরে উঠে দাঁড়ালেন, "আমি জানি তুমি কী বলতে চাইছ। কিন্তু আমার শরীর থেকে ওষুধের প্রভাব এখনো কাটেনি, এখন আমি প্রায় একজন সাধারণ মানুষের মতোই। এখানে থাকলে শুধু ওদের বোঝা হয়ে থাকব। ওদের যখন আমাদের নিরাপত্তার কথা চিন্তা করতে হবে না, তখন ওদের পালানোর সুযোগ বেশি থাকবে।"

"আমি বুঝেছি।" লি জিন-এ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

তাদের এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে! অসীম বিস্তৃত অরণ্যের ভেতরে লি জিন-এ শিয়ে জি-শুয়েকে ধরে কোনোমতে এগিয়ে চলল।

"তুমি কেমন আছ? হাঁটতে পারবে তো?" লি জিন-এ উদ্বেগের সাথে শিয়ে জি-শুয়ের দিকে তাকাল, সে বুঝতে পারছিল তার অবস্থা মোটেও ভালো নয়।

"আমি ঠিক আছি, খক..." এমনকি এমন বিপর্যয়ের মুখে পড়ে পালিয়ে যাওয়ার সময়ও তার ভাবভঙ্গি ছিল শান্ত ও স্থির।

কিছুক্ষণ ইতস্তত করে লি জিন-এ হঠাৎ বলল, "আমি তোমাকে পিঠে নিয়ে চলব?"

"হা হা, তুমি?" শিয়ে জি-শুয়ে মৃদু হাসলেন।

"আমার কী হয়েছে?" লি জিন-এ জেদ ধরে বলল, "তুমি আমাকে ছোট করো না। আমি সেই ছোটবেলা থেকে কঠোর পরিশ্রম করে বড় হয়েছি, তোমাদের মতো রাজকীয় সুখ-স্বাচ্ছন্দ্যে বেড়ে ওঠা বাবুদের মতো নই।"

শিয়ে জি-শুয়ে চোখ বাঁকিয়ে হাসলেন, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমিই আমাদের চেয়ে শক্তিশালী। তবে সেই শক্তিশালী মানুষটি, আমাকে ওই গুহাটির দিকে নিয়ে চলো।"

তিনি আঙুল দিয়ে লতাগুল্মে ঢাকা পাহাড়ের দেয়ালটি নির্দেশ করলেন।

"ওখানে কি গুহা আছে?" সেই অন্ধকার পাহাড়ের দেয়ালে কেবল ওপর থেকে ঝুলে থাকা লতাগুল্মই দেখা যাচ্ছিল। কিন্তু যেহেতু তিনি বলছেন, লি জিন-এ অবিশ্বাসের সাথে তাকে ধরে সেদিকেই এগিয়ে গেল।

"এই তো গুহা।" শিয়ে জি-শুয়ে ভ্রু উঁচিয়ে মৃদু হাসলেন।

পাহাড়ের দেয়ালে হেলান দিয়ে তাকে বসিয়ে লি জিন-এ আগুন জ্বালাল এবং তার ক্ষতগুলো পরীক্ষা করতে শুরু করল। পেই শিয়াও-নানের আঘাতে তার ডান হাতের ক্ষত থেকে রক্ত পড়া বন্ধ হয়েছিল, কিন্তু তেত্রিশের তলোয়ার ধরতে গিয়ে তার বাঁ হাতে নতুন ক্ষত তৈরি হয়েছে।

"দেখো না, দ্রুত ওষুধ দাও।" শিয়ে জি-শুয়ের কণ্ঠে এখনো সেই নির্লিপ্ত ভাব।

"আমার কাছে ওষুধ নেই..." লি জিন-এ বিব্রত হয়ে শিয়ে জি-শুয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "সব তো চিনমোয়া দিদিদের কাছে..."

শিয়ে জি-শুয়ে পাতলা ঠোঁট চেপে ধরলেন, চোখ বন্ধ করে পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে অসহায়ভাবে বললেন, "আমার কাছে আছে।"

"ওহ..." লি জিন-এ দেখল তিনি চোখ বন্ধ করে বসে আছেন, তাই সে বুঝতে পারল ওষুধ তাকেই খুঁজে নিতে হবে।

"দ্রুত করো, যদি স্পর্শ করতেই হয় তবে ক্ষত পরিষ্কার করার পর করো।" শিয়ে জি-শুয়ে চোখ খুলে লি জিন-এয়ের দিকে তাকালেন। উদাসীন কণ্ঠেও তার চোখের কৌতুক ঢাকা রইল না।

"এখনও কি তোমার ঠাট্টা করার সময়?" লি জিন-এ রাগান্বিত হয়ে তার পোশাকের ভেতর থেকে ওষুধের শিশি বের করল এবং নিজের শাড়ির আঁচল ছিঁড়ে তার ক্ষত বাঁধতে শুরু করল।

"রেগে গেছ?" শিয়ে জি-শুয়ে মৃদু হাসলেন।

"হ্যাঁ।" লি জিন-এ উত্তর দিল।

শিয়ে জি-শুয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, "খুবই বিরক্তিকর, সামান্য তো ঠাট্টা করছিলাম। পরেরবার আর করব না।"

তিনি ভেবেছিলেন লি জিন-এ বরাবরের মতোই চুপচাপ মেনে নেবে, কিন্তু এবার সে আরও জোরে ক্ষত বাঁধতে শুরু করল।

"কী করছ?" হঠাৎ ব্যথায় শিয়ে জি-শুয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

"ব্যথা বুঝতে পারছ?" লি জিন-এ বলল, "শরীরে এত ক্ষত, তার ওপর ভেতরে বিষ, তার পরেও তোমার ঠাট্টা করার ইচ্ছে হয়? তুমি কি কখনো নিজের স্বাস্থ্যের কথা ভেবেছ?!"

তার বকুনি শুনে শিয়ে জি-শুয়ে তার ফিনিক্স চোখের পলক ফেললেন, সেই শান্ত চোখের গভীরে লুকানো ছিল গভীর স্নেহ, "তোমার যত্নটুকুই তো যথেষ্ট।"

"তুমি!" লি জিন-এ রাগে কথা খুঁজে পেল না, তার সাথে কোনোভাবেই তর্ক করা সম্ভব নয়!

লি জিন-এ আগুনের শিখা নিভিয়ে তার পাশে বসল। অনেকক্ষণ দ্বিধার পর সে নিজের আবেগের জন্য ক্ষমা চাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, "দুঃখিত..."

"হুম?" শিয়ে জি-শুয়ে মৃদু সাড়া দিলেন।

"একটু আগে..." লি জিন-এ ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বলল, "তোমার ক্ষতবিক্ষত জায়গায় হাত দেওয়া ঠিক হয়নি..."

"হাহ," শিয়ে জি-শুয়ে মৃদু হাসলেন, "আমি ভেবেছিলাম কী না কী ব্যাপার, যার জন্য তুমি এতক্ষণ তোতলাচ্ছিলে, আসলে এটা তো খুব সামান্য ব্যাপার।"

লি জিন-এ চুপ হয়ে গেল।

"যদি সত্যিই আমার কাছে ক্ষমা চাইতে চাও, তবে আমাকে একটু হেলান দিতে দাও।" লি জিন-এ কিছু বুঝে ওঠার আগেই শিয়ে জি-শুয়ে তার কাঁধে মাথা রাখলেন এবং চোখ বন্ধ করে বললেন, "আমি ক্লান্ত।"

"কী হলো? ইচ্ছে নেই?" শিয়ে জি-শুয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। মার্শাল আর্ট জানা মানুষের ইন্দ্রিয় সাধারণের চেয়ে বেশি তীক্ষ্ণ, লি জিন-এয়ের শরীরের সামান্য পরিবর্তনও তিনি অনুভব করতে পারছিলেন।

"না, তেমন কিছু না।" লি জিন-এ বিব্রত হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল এবং জোর করে হেসে বলল, "আমি শুধু একটু অভ্যস্ত নই।"

"হাহ, অভ্যস্ত নও?" শিয়ে জি-শুয়ে মৃদু বিদ্রূপ করলেন, "আমার কাছে থাকাটা যদি তোমার অভ্যস্ত না হয়, তবে প্রতিদিন রাতে আমাকে জড়িয়ে ধরে ঘুমাও কেন?"

"...আমার ঘুমের অভ্যাস খুব খারাপ।" লি জিন-এ লজ্জিত হয়ে বলল, "যদি তোমাকে বিরক্ত করে থাকি, তবে কাল থেকে আমি মাটিতেই ঘুমাব।"