সady47 পালক কন্যা

চো, জুনিয়র কিশোর তার চারpassের পরিবেশটা এক পলক দেখে নিয়ে মনে মনে ভাবল, “এটা কি বরফঘর?”

বরফঘরের বাইরে, চেন শু আর বৃদ্ধ মু গভীর উদ্বেগে চোখের পলক না ফেলে সেই বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“ওস্তাদ, ছোট ভাই এখনও বাইরে আসছে না কেন?” চেন শু উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কোনো বিপদ-টিপদ হয়নি তো?”

“ছিঃ ছিঃ ছিঃ! অপয়া মুখ!” বৃদ্ধ মু বিরক্তিভরে বললেন, “তোর ছোট ভাইয়ের আবার কী বিপদ হবে? এখানে বসে আজেবাজে বকিস না তো!”

“আজ যদি ভেতরের জায়গায় তুই থাকতি, তবে হয়তো আমার একটু চিন্তা হতো যে তোর কোনো বিপদ হলো কি না। কিন্তু এখন ভেতরে তোর ছোট ভাই আছে, আমার একটুও চিন্তা নেই!” বৃদ্ধ মু ইচ্ছা করেই একটা নির্ভার ভঙ্গি ফুটিয়ে তুললেন।

চেন শু বুড়ো মানুষটার দিকে একটা তির্যক দৃষ্টি হেনে মনে মনে ফিসফিস করে অভিযোগ করল, “মুখে বলছ একদম চিন্তা নেই, অথচ ভেতরে ভেতরে উদ্বেগে মরছ, অথচ এমন ভাব করছ যেন কিছুই হয়নি। লোকটা বড়ই নাক উঁচু আর গোঁয়ার।”

“ওরে বজ্জাত ছেলে, কী বলছিস তুই?!” বৃদ্ধ মু নিজের দাড়ি ফুলিয়ে রাগের সুরে বললেন, “তুই কী ভেবেছিস আমি শুনতে পাচ্ছি না তুই কী বিড়বিড় করছিস? বলে রাখছি, বুড়ো আমি এখনও কালা হয়ে যাইনি!”

ঠিক তখনই তিনি নিজের লাঠিটা তুলে চেন শুকে মারার ভঙ্গি করলেন।

“আপনারা সব কী করছেন?” বরফঘরের দরজা থেকে শে জি শু-এর জেড পাথরের মতো স্নিগ্ধ গলার স্বর ভেসে এল।

“ছোট ভাই!” বৃদ্ধ মু-র আগে চেন শু প্রতিক্রিয়া দেখাল।

তাই সে ব্যস্তসমস্ত হয়ে শে জি শু-এর পিছে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল এবং তার পোশাকের তলা টেনে ধরে বলল, “ওস্তাদ আবার তোকে মারতে আমাকে তাড়া করছেন, তুই শীঘ্র তোর বড় দাদাকে বাঁচানোর জন্য ওস্তাদকে একটু ভালো কথা বলে দে!”

চেন শুকে পালাতে দেখে বৃদ্ধ মু আরও রেগে গেলেন, “তুই তোর ছোট ভাইয়ের কাছে সাহায্য চেয়েও কোনো লাভ নেই রে ছোকরা, আজ তোকে আমি মারবই!”

“ওস্তাদ, একটু থামুন।” শে জি শু হাত বাড়িয়ে বৃদ্ধ মু-র লাঠির আঘাত নিজের গায়ে প্রতিহত করে বলল, “বড় ভাইয়ের কাছে আমার কিছু কথা জানার আছে।”

নিজের সবচেয়ে আদরের ছোট শিষ্যটা তার লাঠির আঘাত নিজের গায়ে সয়ে নিয়েছে দেখে, বৃদ্ধ মু যেমন মনে মনে ব্যথা পেলেন, তেমনই বড় শিষ্যের দিকে আবার এক চোট কড়া দৃষ্টি হানলেন।

তবে যেহেতু তার বাধ্য শিষ্যর কিছু জিজ্ঞেস করার আছে, তাই তিনি আর বড় শিষ্যকে ঘাটাঘাটি করলেন না, “কী বলতে চাস আগে জিজ্ঞেস করে নে, ওটা মিটলে তবেই এর দফা রফা করছি।”

“বড় ভাই, চিন এ এখন কোথায় আছে?”

তার এই অত্যন্ত সহজ একটা প্রশ্ন শুনে চেন শু এবং বৃদ্ধ মু দুজনেই একসঙ্গে থমকে গেলেন।

লি চিন এ কোথায়?

গত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে সে এবং ওস্তাদ দুজনেই বিষ কাটানোর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, এমনকি যেটুকু ফাঁকা সময় তারা পেয়েছিলেন, তা-ও ঝিং ঝে-র প্রাসাদ থেকে গোপনে পাঠিয়ে দেওয়া স্মারকলিপিগুলো ছোট ভাইকে সামলাতে সাহায্য করতেই কেটেছিল।

লি চিন এ কোথায় আছে, সে সম্পর্কে সত্যি বলতে তার কোনো ধারণাই ছিল না।

চেন শুকে চুপ করে থাকতে দেখে শে জি শু তার ভুরু কুঁচকে ফেলল, “তুমি কথা বলছ না কেন?”

“আমি...” চেন শু অনেকক্ষণ ইতস্তত করার পর শেষ পর্যন্ত সত্যিটাই বলে ফেলার সিদ্ধান্ত নিল, “ছোট ভাই, আমার কথাটা শোন, আমরা তোকে শুধু একটা আশা দিয়ে বাঁচার তাগিদ দেওয়ার জন্যই মিথ্যে বলেছিলাম। চিন এ-কে আসলে এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি।”

যদিও গত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে লি শিয়াং অবিরাম তার খোঁজ চালিয়ে যাচ্ছিল।

“কী?! এখনও পাওয়া যায়নি?!” শে জি শু তার ফিনিক্স পাখির মতো চোখ দুটো কুঁচকে এক বিপজ্জনক ভঙ্গিতে তাকিয়ে বলল, “তুমি তো আমাকে বলেছিলে খবর পাওয়া গেছে?”

কথা বলতে বলতে সে আবার মাথা ঘুরিয়ে বৃদ্ধ মু-র দিকে তাকাল এবং অবিশ্বাস্য সুরে বলল, “ওস্তাদ, আপনিও আমার সঙ্গে মিথ্যে বললেন?”

“উঁহু...” চেন শু এবং বৃদ্ধ মু একসঙ্গে বাক্যহারা হয়ে পড়লেন।

“আমরাও তো তোর ভালোর জন্যই ভেবেছিলাম, চেয়েছিলাম তুই আগে তোর চিকিৎসাটা সেরে নিস।” চেন শু বলল, “তোর যদি শেষ পর্যন্ত কোনো বড় ক্ষতি হয়ে যেত, তবে তো মানুষ খুঁজে পেলেও আর কোনো লাভ থাকত না।”

“ঠিক তাই।” বৃদ্ধ মু-ও সায় দিয়ে বললেন, “তাছাড়া অতগুলো মানুষ তো খোঁজার কাজেই লেগে আছে, তোকে একটা বেশি পেলেও যা, একটা কম পেলেও তাই।”

“আর একটা কথা...”

দুজনের এই সাফাই শোনার পর শে জি শু মুখ খুলল, “তাহলে তোমরা এত সব কথা বললে, এবার বল তো যাদের পাঠিয়েছিলে তাদের কাছে কোনো খবর এসেছে কি না?”

“না...” চেন শু মাথা নিচু করল, “যেহেতু তার পরিচয়টা একটু জটিল, তার ওপর ই পিন হং-দের মতো লোকজনও রয়েছে, তাই আমি সাহস করে এই খবরটা চারদিকে ছড়িয়ে দিতে পারিনি।”

শ্যে মু ছেন-এর স্ত্রী নিখোঁজ, যদি খারাপ অভিসন্ধির কেউ তাকে খুঁজে পায়, তবে সেটা নিশ্চিতভাবেই এক বড় ঝামেলার কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

বিশেষ করে ই পিন হং-এর দলের মতো লোকজন, যদি তারা কোনো বদলার মনোভাব নিয়ে তার নাগাল পায়, তবে চেন শু কোনো মতেই এই ঝুঁকি নিতে সাহস পাবে না।

ছোট ভাই ঠোঁট কামড়ে চুপ করে আছে দেখে সে যে এখনও রাগের চোটে আছে তা বুঝতে পারল চেন শু। তাই সে নিজের অনুমানের কথা খুলে বলল, “গত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে আমাদের লোকেরা পাহাড়ের নিচের সেই নদীর ধরে ধরে নিচের দিকে তল্লাশি চালিয়ে গেছে, কিন্তু কোথাও চিন এ-র কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি। ওই নদীর নিম্নভাগ গিয়ে মিশেছে ছিং নিং গ্র্যান্ড খালের সঙ্গে, সেখানে সারাদিন অজস্র নৌকার যাতায়াত। নদীর জলে যদি কোনো মৃতদেহ ভেসে থাকত, তবে এতদিনে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো খবর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ত। অথচ এত দিন ধরে এতটুকু সাড়াশব্দ নেই। আমার সন্দেহ হয়, চিন এ হয়তো কারো দ্বারা উদ্ধার পেয়েছে।”

“কেউ তাকে বাঁচিয়ে নিয়েছে।” শে জি শু ভুরু কুঁচকে ফেলল, “বেঁচে থাকাটা তো ভালো খবর, তবে খালের ওপর ব্যবসা করা মানুষগুলো তো নানা দিক থেকে আসে, তাদের খুঁজে বের করা সত্যিই কঠিন।”

“ছোট ভাই! তুই শেষ পর্যন্ত আমার কষ্টের কথাটা বুঝতে পেরেছিস!” চেন শু কেঁদে ফেলার উপক্রম করে কৃতজ্ঞতায় গলে গেল, ছোট ভাই অন্তত একটু তো বুদ্ধির কথা বলল।

কিন্তু চেন শু-র সেই কৃতজ্ঞতার ভাব পুরোপুরি কেটে যাওয়ার আগেই শে জি শু-র কথা তার হৃদয়কে আবার ভেঙে চুরমার করে দিল, “যেহেতু কাজের পরিধি এত বিশাল, অথচ খবরটাও গোপন রাখতে হবে, তবে তুমিও গিয়ে খোঁজার কাজে হাত লাগাও।”

“আমি...”

চেন শু-র কথা শেষ হওয়ার আগেই মু ওস্তাদের কথায় তা কেটে গেল, “তোর ছোট ভাই যা বলেছে ঠিকই বলেছে, তুইও সঙ্গে গিয়ে খুঁজবি। অন্তত চিেন চি মঠের মধ্যে সারাদিন অলস হয়ে বসে থাকা তো বন্ধ হবে।”

কথা বলতে বলতে বৃদ্ধ মু আবার শে জি শু-র কবজি ধরে নাড়ি পরীক্ষা করে দেখলেন, “হুম, বেশ ভালোই সেরে উঠছে। তবে এত বছরের পুরনো বিষ তো আর এক নিমেষে দূর হওয়ার নয়। এই অবশিষ্টাংশ বিষগুলো দূর করতে বুড়ো আমাকে ফের একটু মাথা খাটাতে হবে।”

“বিষ পুরোপুরি কাটেনি?” চেন শু আতঙ্কে বলে উঠল, “তাহলে তো ছোট ভাইয়ের...?”

“আরে না, ওই সামান্য একটু বিষ ওর ওপর আর কোনো বিপদ ডেকে আনতে পারবে না।” বৃদ্ধ মু উদাসীনভাবে হাত নেড়ে বললেন, “তবে হ্যাঁ, ওর শরীরটা সাধারণ মানুষের চেয়ে একটু বেশি ঠান্ডা থাকবে, শীতের প্রকোপটা একটু বেশি গায়ে লাগবে। তবে ও তো মার্শাল আর্ট জানা মানুষ, মার্শাল আর্ট জানা মানুষের আবার ঠান্ডায় কীসের ভয়।”

“তাহলে তো ঠিক আছে...” চেন শু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং আশ্বস্ত হয়ে বলল, “যেহেতু তোর আর কোনো সমস্যা নেই, তবে শীঘ্র ইয়াও জিং-এ ফিরে যা, তোর ওই স্মারকলিপিগুলো সামলাতে গিয়ে আমার প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে উঠেছে।”

“চিন এ...”

শে জি শু সবেমাত্র এই নামটা উচ্চারণ করেছে, অমনি চেন শু ব্যস্ত হয়ে বলে উঠল, “চিন এ-কে খোঁজার দায়িত্ব আমি নিচ্ছি! তুই তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে রাজকার্য সামলাও, আমি সত্যি আর তোর হয়ে স্মারকলিপি দেখতে চাই না!”

“আমি শুধু তোমাকে এটা জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম যে, চিন এ নিখোঁজ হওয়ার বিষয়ে প্রাসাদের ভেতরের লোকজনকে তুমি কীভাবে সামলেছ?”

“প্রাসাদের ব্যাপার? আমি শুয়ান শু-কে ঝিং ঝে-র সঙ্গে পাঠিয়ে দিয়েছি। তার রূপ বদলানোর কৌশল যদিও তার ভাই ঝিং ঝে-র মতো অত নিখুঁত নয়, তবুও পর্দার আড়ালে থাকা কোনো রাজান্তঃপুরের নারীর ছদ্মবেশ ধারণ করতে তার কোনো সমস্যা হবে না।”

শে জি শু মাথা নাড়ল, “কাউকে তার ছদ্মবেশ ধারণ করিয়ে রাখাটাই ভালো, অন্তত বিনা কারণে নিখোঁজ হয়ে গেলে লোকে আর কানাঘুষো করার সুযোগ পাবে না।”

“ছোট ভাই, মে চুন ওই বুড়োটার মতিগতি দিন দিন আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে...” চেন শু ভুরু কুঁচকাল, “দরবারের কূটচালে আমি ওর সঙ্গে পেরে উঠছি না, এবার তুই ফিরে গিয়ে ওর গতিবিধির ওপর কড়া নজর রাখিস।”

“আমি জানি।” শে জি শু ঠোঁট দুটো সামান্য নাড়াল, তার ঠোঁটের কোণে এক শীতল হাসির রেখা ফুটে উঠল, “আমি যত দিন এই সিংহাসনে বসে থাকব, সে ততটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ব। আমার রাজ্যাভিষেকের এক বছর হয়ে গেল, নিশ্চয়ই সে আর তর সইতে পারছে না।”

চেন শু কুৎসিত হেসে বলল, “তাহলে আমরাও ওর সঙ্গে একটা হাতাহাতি করে দেখে নেব কার জয় হয় আর কার পরাজয়।”

“আমরা প্রথমে ওয়াং সি-কে মে ইয়েন শু-এর পথে একটা কাঁটা বিছিয়ে দেওয়ার কাজে লাগাতে পারি, যাতে মে ইয়েন শু-এর দৃষ্টি ওর ওপর গিয়ে পড়ে। এরপর মো মো লি এবং মে ইয়েন শু-এর পারস্পরিক বিরোধকে কাজে লাগিয়ে অন্তঃপুরে মে পরিবারের শক্তিকে আটকে রাখতে পারব।”

“ঠিক বলেছ, মে ইয়েন শু যদি অন্তঃপুরে নিজের আধিপত্য বজায় রাখতে না পারে, তবে দরবারে যে সমস্ত মন্ত্রীদের মেয়েরা অন্তঃপুরে আছে, তারা নিশ্চিতভাবেই নিজেদের মেয়ের অবস্থান পাকা করতে কোনো না কোনো সুযোগের সন্ধান করবে।”

“যাঁরা মতলব আঁটছেন এমন মানুষের সংখ্যা বাড়লে, যদিও তাতে মে চুন-এর কোনো সরাসরি ক্ষতি হবে না, তবে তা তাকে দারুণভাবে মাথা ব্যথায় ফেলবে। ঠিক সেই সুযোগটাই আমরা কাজে লাগাব...”

এই দুই ভাই যখন বর্তমান পরিস্থিতিকে কীভাবে উলটপালট করা যায় তা নিয়ে মগ্ন হয়ে আলোচনা করছিল, ঠিক তখনই তাদের পাশ থেকে বৃদ্ধ মু-র বিরক্তিকর গলা ভেসে এল, “তোমরা দুই বজ্জাত ছেলে কাকে ঘায়েল করতে চাইছ তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই, বুড়ো আমি শুধু জানতে চাই, তোমরা কবে আমাকে কোলে নেওয়ার মতো কোনো শিষ্য-নাতি উপহার দেবে!”

“কাফ...” চেন শু বিব্রত হয়ে কেশে উঠল, “সে তো ছোট চিন এ-কে এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি বলেই...”

“পাওয়া যায়নি! পাওয়া যায়নি তো কী হয়েছে, তাড়াতাড়ি গিয়ে খুঁজে আনো!” বৃদ্ধ মু রেগে গেলেন, “যদি না খুঁজে পাস, তবে আর এদিকে ফিরবি না!”

কথা বলতে বলতে তিনি নিজের রাগটা ঘুরিয়ে দিলেন শে জি শু-এর দিকে, “আর তুই, নিজের বউকেই হারিয়ে ফেলেছিস, তুই কি বুড়ো আমাকে রাগিয়ে মারতে চাস নাকি?!”

বুড়ো মানুষটার এমন আকস্মিক ঝাড় খাওয়ার পর শে জি শু কেবল কোনো রকমে শক্ত হয়ে বলল, “সেদিন আমার আঘাত এত গুরুতর ছিল যে আমি ওকে ধরে রাখতে পারিনি...”

“কী কারণে ঘটেছে তা আমি শুনতে চাই না, অন্য কেউ যখন নিজের প্রাণ বাজি রেখে তোকে বাঁচিয়েছে, তখন তোকে তার যথাযথ প্রতিদান দিতেই হবে!” বৃদ্ধ মু মুখ কালো করে বিরক্তিসূচক সুরে বললেন, “আর ওই ছাইপাশ রাজত্বটা, তুই নিজে বুদ্ধি করে শীঘ্র পূর্ণ ক্ষমতা নিজের হাতে তুলে নিবি, পাছে আমার শিষ্যের বউ আর শিষ্যের নাতি অন্তঃপুরে গিয়ে লোকেদের হাতে হেনস্তা হয়।”

“হুম।” চেন শু এবং শে জি শু একসঙ্গে মাথা নিচু করে উত্তর দিল।

একই সঙ্গে চেন শু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, এই দুনিয়ায় যদি কেউ সত্যিই ছোট ভাইকে ধমক দেওয়ার সাহস রাখে, তবে সে একমাত্র এই বুড়ো মানুষটাই।

যেহেতু খোদ বৃদ্ধ মু মাঠে নেমে তদারকি করছেন, তাই দুই শিষ্যের আর একটুও সময় নষ্ট করার সাহস রইল না। তারা সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের কাজের ভাগ বাটোয়ারা করে নিয়ে নিজ নিজ দায়িত্বে লেগে পড়ল।

*

যখন ওই দুজনে ব্যবসাপাতি নিয়ে মন খুলে আলোচনা করছে, ঠিক তখনই এক তরুণীর স্নিগ্ধ কণ্ঠস্বর বেজে উঠল, “নিং সাহেব, লিন ছিয়ান দাদা, দয়া করে চা নিন।”

“এই কন্যারেটি কে...?” নিং সাহেব চায়ের পেয়ালাটা হাতে নিয়ে কৌতূহলী চোখে সামনে দাঁড়ানো তরুণীটির দিকে তাকালেন।

“ইনি আমার ছোট বোন, চিন এ।” ই লিন ছিয়ান হেসে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

ই লিন ছিয়ান যখন লি চিন এ-র পরিচয় করিয়ে দিচ্ছেন, তখন সেও বিনীতভাবে নিং সাহেবের উদ্দেশ্যে এক প্রণাম জানাল, “চিন এ নিং সাহেবকে অভিবাদন জানাচ্ছে।”

কিন্তু সামনে দাঁড়ানো এই শান্ত স্বভাবের তরুণীটির দিকে তাকিয়ে নিং সাহেব একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

নিং সাহেব গোলকধাঁধায় পড়ে গেলেন, “এ তোমার বোন?”

ই পরিবারে কি ই লিন ছিয়ান ছাড়া আর কোনো পুত্র সন্তান ছিল না?

হয়তো নিং সাহেবের মনের বিভ্রান্তি বুঝতে পেরেই ই লিন ছিয়ান হেসে ব্যাখ্যা করলেন, “রক্তের সম্পর্কের বোন নয়, আমার বাবা-মায়ের পালিত কন্যা, বলতে পারেন আমারই এক বোনের মতো।”

কোথায় যাওয়ার জায়গা না থাকা লি চিন এ যেমন ই দম্পতির জীবন বাঁচানোর প্রতি কৃতজ্ঞতা বোধ করছিল, তেমনই এই ভালোবাসাময় পরিবারটিকে তার খুব ভালো লেগেছিল।

“ওহ, এই ব্যাপার।” নিং সাহেব মাথা নাড়লেন এবং আর কোনো প্রশ্ন করলেন না।