১৮ একসঙ্গে রাত্রিভোজ করা
পৃষ্ঠা ১/৩
“সঙ্গে আসা রাজরাঁধুনি তো ওই একজনই, তাই না? তা হলে এই জাউয়ের স্বাদ বদলে গেল কী করে? নাকি সেই হাং জেলার প্রশাসক আবার কোনো নতুন রাঁধুনি জোগাড় করেছে?” লি জিন’এ চামচ দিয়ে বাটির জাউ নাড়তে লাগল। ঘন সুগন্ধে তার জিভে জল এসে গেল।
“তা কী করে হয়? সঙ্গে আসা রাজরাঁধুনির সঙ্গে কি আর যে-সে লোকের তুলনা চলে?” জিয়াং আ শিয়াও বিরক্ত গলায় বলল, “ভালো করে আবার দেখো।”
“এই বাটিটা…” লি জিন’এ ভ্রু কুঁচকে বলল, “মনে হচ্ছে, রোজকার ব্যবহারের বাটির মতো নয়?”
জিয়াং আ শিয়াও আনন্দে চোখ-মুখ উজ্জ্বল করে বলল, “অবশ্যই এক নয়! এটা সম্রাটের নিজের দেওয়া। তিনি বলেছেন, দুই তরুণীর শরীর ভালো নয়, তাই হালকা খাবার বেশি খেতে হবে। আমি বলি কী, সম্রাট তোমার প্রতি সত্যিই সদয়। একদিকে পুরস্কার, অন্যদিকে শাস্তি—কে আপন আর কে পর, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে।”
কথা শেষ করে সে ঠোঁট বাঁকিয়ে আবার যোগ করল, “তবে যদি মেই অভিজাতার জন্য পাঠানো সেই বাটিটা না থাকত, তা হলে আরও ভালো হতো।”
জিয়াং আ শিয়াও যেমন বলেছিল—একদিকে পুরস্কার, অন্যদিকে শাস্তি; তফাতটা সত্যিই স্পষ্ট।
তবে শিয়ে জিশুর উদ্দেশ্য শুধু এতটুকু ছিল না।
“জিন’এ,” হঠাৎ জিয়াং আ শিয়াও ডাকল, “তোমাকে একটা কথা বলি।”
“কী হয়েছে?”
জিয়াং আ শিয়াও উদ্বিগ্ন মুখে বলল, “তিয়ানশিয়াং আপা গতকাল ফিরে আসার পর থেকে এখনো ঘরের বাইরে বের হননি।”
“এখানেই তো তার জন্মভূমি। তার ওপর একসময় এখানে এমন একটা ঘটনা ঘটেছিল… তাই হয়তো কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে আছেন।” লি জিন’এ জিয়াং আ শিয়াওয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, “তাকে কিছুক্ষণ একা থাকতে দেওয়াই ভালো।”
“তা আমি জানি।” জিয়াং আ শিয়াও ভ্রু কুঁচকে বলল, “কিন্তু তিনি বারবার আমাকে জিজ্ঞেস করছেন, আমরা কবে রওনা হব। আমার মনে হয়, তিনি যেন ছিশিয়াও জেলা ছেড়ে যেতে ভীষণ ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন।”
“ছেড়ে যেতে ব্যস্ত?” লি জিন’এ হতভম্ব হয়ে গেল। এ তো তার জন্মভূমি—তা হলে তিনি এখান থেকে চলে যেতে চাইছেন কেন?
সন্ধ্যায় সবাই ঘরের ভেতর বসে গল্প করছিল। কথায় কথায় আলোচনা ছিশিয়াও জেলা থেকে গিয়ে হাং ওয়েনজিয়ার প্রসঙ্গে পৌঁছাল।
ছোট গুওজি দরজার বাইরে একবার তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “আমার সবসময়ই মনে হয়, হাং মহাশয় মোটেই ভালো মানুষ নন।”
“কীসব বলছ তুমি?” জিয়াং আ শিয়াও ছোট গুওজির দিকে চোখ রাঙিয়ে ইশারা করল, যেন এসব ব্যাপারে এলোমেলো মন্তব্য না করে।
কিন্তু এবার জিয়াং আ শিয়াও সফলভাবে প্রসঙ্গ বদলাতে পারল না।
কারণ সাধারণত চুপচাপ থাকা ছোট লেংজিও মুখ খুলে বলল, “আমারও মনে হয়, তিনি ভালো মানুষ নন।”
জিয়াং আ শিয়াও অবাক হয়ে বলল, “কেন?”
“এই দুদিনে তিনি চিউশিয়া নিবাসে পুরো পাঁচবার ছুটে এসেছেন!” ছোট গুওজি বাঁ হাতের পাঁচটি আঙুল মেলে নাটকীয় ভঙ্গিতে দেখাল, “কখনো জলখাবার নিয়ে আসছেন, কখনো স্থানীয় উপহার। বোকাও বুঝতে পারে, তিনি সম্রাটকে তুষ্ট করতে চাইছেন।”
“ঠিক বলেছ। আর তার দৃষ্টিটাও কেমন যেন অস্বাভাবিক।” ছোট লেংজি পাশে বসে সায় দিল, “সবসময় এদিক-ওদিক তাকিয়ে থাকেন। যদি একটা শব্দে তাকে বর্ণনা করতে হয়, তা হলে বলব…”
ছোট লেংজি কথা শেষ করার আগেই ছোট গুওজি বলে উঠল, “চোরের মতো চতুর চোখ!”
“ফিক করে” হেসে ফেলল লি জিন’এ, “তোমরা দুজন সত্যিই একজোড়া রঙ্গরসিক। তবে অন্তঃপুরের মানুষ হয়ে রাজদরবারের ব্যাপারে মুখ খোলা উচিত নয়।”
পরদিন ভোরে, ভারী প্রহরার মধ্যে বিশাল শোভাযাত্রার গাড়িগুলো শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে নগরদ্বারের সামনে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল। দূর দিয়ে যাওয়া সাধারণ মানুষও বিস্ময়ে সেদিকে তাকাতে লাগল।
কেউ খেয়াল করল না, নির্জন এক কোণে লান তিয়ানশিয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মনে হলো, চলে আসতে পারায় তার মন অনেকটাই হালকা হয়েছে।
গাড়িবহর যতই হেশির কাছ থেকে দূরে সরে যেতে লাগল, লান তিয়ানশিয়াংও যেন অতীতের সেই তিক্ততা থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। সে লি জিন’এদের কথাবার্তায় অংশ নিতে শুরু করল।
দুপুরে, মাথার ওপর প্রখর সূর্য জ্বলতে থাকা অবস্থায়, গাড়িবহর শেষ গন্তব্যের দিকে এগিয়ে গেল।
জিয়াংনানের সবচেয়ে বিখ্যাত ও সমৃদ্ধ নগরী—ইচেং—পাহাড়ের পাদদেশেই অবস্থিত।
“আমাদের সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘজীবী হোন, অনন্তকাল দীর্ঘজীবী হোন!”
দলবদ্ধ মন্ত্রীরা হাঁটু গেড়ে প্রণাম করে এমন উচ্চস্বরে ধ্বনি তুলল যে চারদিক কেঁপে উঠল।
“ইয়াওজিংয়ের পর এটাই আমার দেখা সবচেয়ে সমৃদ্ধ নগরী।” পাতলা পর্দার আড়াল দিয়ে লি জিন’এ নগরের প্রতিটি মনোরম দৃশ্য চোখে ভরে নিল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“তবে এখানকার অনেক জিনিসই ইয়াওজিংয়ে নেই।” লি জিন’এর বিপরীত পাশের জানালায় হেলান দিয়ে জিয়াং আ শিয়াও উত্তেজিতভাবে বাইরে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।
জানালার দুপাশে হেলে থাকা, যেন এই মুহূর্তেই রাস্তায় ছুটে যেতে চায়—এমন দুজনকে দেখে লান তিয়ানশিয়াং অসহায় হেসে বলল, “তোমরা দুজন সত্যিই শিশুর মতো। আমাদের এখানে এক মাসেরও বেশি থাকতে হবে। তখন তোমাদের খেলার অভাব হবে না।”
এই রাজপ্রাসাদের নাম ছিল “ভুলে-থাকা-দুশ্চিন্তা”।
ভুলে-থাকা-দুশ্চিন্তা প্রাসাদটি বিশেষভাবে সম্রাটের জন্য নির্মিত এক রাজভবন।
গাড়ি থেকে নামতেই অন্তঃপ্রাসাদ দপ্তরের সঙ্গে আসা এক খোজা কর্মচারী এগিয়ে এসে রাজভবনের পরিচয় ও থাকার জায়গা দেখিয়ে দিতে লাগল। সে হাসিমুখে লি জিন’একে বলল, “লি, নিম্নপদস্থা, দু গংগং বিশেষভাবে আপনার জন্য সম্রাটের কক্ষের একেবারে পাশের আঙিনাটি বেছে দিয়েছেন। অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে আসুন।”
জিয়াং আ শিয়াও লি জিন’এর কাছে মুখ বাড়িয়ে ফিসফিস করে ঠাট্টা করল, “শুনলে তো? একেবারে পাশাপাশি। সুযোগটা ভালোভাবে কাজে লাগিও।”
কিন্তু লি জিন’এ তাতে বিশেষ গুরুত্ব দিল না। “পাশাপাশি বললেই তো আর জানা যায় না মাঝখানে কতটা দূরত্ব আছে।”
জিয়াং আ শিয়াও ঠোঁট বাঁকিয়ে নিচু গলায় বিড়বিড় করল, “তবু একটু আশা তো করতে পারো!”
এ কথায় লি জিন’এ শুধু মৃদু হেসে আর কিছু বলল না।
লি জিন’এদের আঙিনাটি ঘুরিয়ে দেখানোর পর পথপ্রদর্শক সেই খোজা তোষামোদী হাসি হেসে বলল, “লি, নিম্নপদস্থাশ্রী, আঙিনাটি আপনার পছন্দ হয়েছে তো? কোনো কিছুর অভাব থাকলে নির্দ্বিধায় এই দাসকে বলবেন। আমি সঙ্গে সঙ্গে এনে দেব।”
লি জিন’এ অন্যমনস্কভাবে দুবার চারপাশে তাকিয়ে বলল, “কষ্ট করার দরকার নেই। এখানে বেশ ভালোই আছে।”
“আপনি সন্তুষ্ট হলেই আমি খুশি। তা হলে এই দাস এখন বিদায় নিচ্ছি।” সে লি জিন’একে প্রণাম করে আর বিরক্ত না করে পিছিয়ে পিছিয়ে বেরিয়ে গেল।
সে চলে যাওয়ার দিকের দিকে তাকিয়ে জিয়াং আ শিয়াও অবজ্ঞাভরে বলল, “দুদিন আগে ছিশিয়াও জেলায় সম্রাটের পাশের কক্ষটি ছিল মেই অভিজাতার। তাকে গৃহবন্দি করা হতেই এই লোকগুলো সঙ্গে সঙ্গে জায়গা বদলে ফেলল। কী ভীষণ সুবিধাবাদী!”
“থামো, আ শিয়াও।” লি জিন’এ মৃদু হেসে বলল, “কোথায় থাকছি, তাতে কী এসে যায়? চলো, তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নিই। সন্ধ্যায় সম্রাটকে প্রণাম জানাতে যেতে হবে, সময় যেন নষ্ট না হয়।”
সময় ভালোভাবে হিসাব করে, সন্ধ্যার নির্দিষ্ট প্রহর শুরু হতেই লি জিন’এ লান তিয়ানশিয়াংকে ডেকে তার চুল সাজিয়ে নিতে বলল। সে সম্রাটের সঙ্গে দেখা করার প্রস্তুতি নিল।
“জিন’এ সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছে। আমাদের সম্রাটের মঙ্গল হোক, শান্তি হোক।” বলেই সে মেই ইয়ানশুকে প্রণাম করে বলল, “মেই অভিজাতাকে প্রণাম জানাই।”
“উঠে বসো,” শিয়ে জিশু বললেন, “বসো।”
লি জিন’এ তাঁর কথামতো মেই ইয়ানশুর ঠিক পরের আসনে গিয়ে বসল। তারপর দুজনের দিকে তাকিয়ে রইল।
“লি বোন, তুমি বেশ সময়মতোই এলে। আমি এইমাত্র সম্রাটের সঙ্গে আমাদের শৈশবের মজার ঘটনাগুলো নিয়ে কথা বলছিলাম। অতীতের কথা সত্যিই মনে পড়ে যায়।” মেই ইয়ানশু ঘুরে লি জিন’এর দিকে মিষ্টি হেসে বলল, “জানতে পারি, তুমি কবে থেকে সম্রাটকে চেনো?”
মেই ইয়ানশু এসব বলার উদ্দেশ্য একটাই—লি জিন’একে সতর্ক করা। সে সম্রাটকে ছোটবেলা থেকেই চেনে; তাদের শৈশবের বন্ধুত্ব ও পারস্পরিক স্নেহ এমন কোনো প্রাসাদকর্মী মেয়ের নাগালের বিষয় নয়, যে মাঝপথে কৌশল করে সম্রাটের অনুগ্রহ পেয়েছে।
“আমি…” লি জিন’এ কথা হারিয়ে ফেলল।
মেই ইয়ানশুর হিসাব অবশ্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জায়গাতেই ভুল হয়ে গেল।
কারণ একটি বিষয় সে কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেনি—লি জিন’এ ও শিয়ে জিশুর পরিচয় কীভাবে হয়েছিল।
তার ধারণা ছিল, যেভাবেই হোক, লি জিন’এ নিশ্চয়ই কোনো কৌশল অবলম্বন করেই শিয়ে জিশুর দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে।
আর মেই ইয়ানশুর প্রশ্নে লি জিন’এ সত্যিই থমকে গিয়েছিল।
“আমি প্রাসাদে ঘুরতে গিয়ে তাকে পছন্দ করেছিলাম।” এক উদাসীন কণ্ঠস্বর হঠাৎ সেই অস্বস্তিকর নীরবতা ভেঙে দিল।
শিয়ে জিশুর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। তিনি মেই ইয়ানশুর দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “ইয়ানশু, যা জানতে চাও, আমাকে জিজ্ঞেস করলেই হয়।”
“সম্রাট, আমি…” মেই ইয়ানশু অবিশ্বাসে শিয়ে জিশুর দিকে তাকিয়ে রইল। সম্রাট কেন লি জিন’এর হয়ে কথা বলছেন, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।
“কী? কী বলতে চাইছ?” শিয়ে জিশু ভ্রু তুললেন।
“হা…” মেই ইয়ানশু জোর করে হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমি তো কেবল কথার কথা বলছিলাম। বিশেষভাবে কিছু জানতে চাইনি।”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
শিয়ে জিশু মাথা নেড়ে অর্ধনিমীলিত চোখে বললেন, “যেহেতু কিছু জানতে চাও না, তা হলে তাকে আর জিজ্ঞেস কোরো না।”
“আমি বুঝেছি।” কণ্ঠ শুকিয়ে গিয়েছিল মেই ইয়ানশুর। অনেক কষ্টে সে কথাগুলো উচ্চারণ করতে পারল।
মেই ইয়ানশুর মনের ভাবনা শিয়ে জিশুর কাছে মোটেই গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। সে শুধু চাইছিল, মেই ইয়ানশু যেন তাঁর ইঙ্গিত বুঝতে পারে।
উত্তর পেয়ে শিয়ে জিশু আর বিষয়টি নিয়ে তার সঙ্গে বেশি কথা বললেন না।
“সময়ও কম হয়নি। যেহেতু এসেছ, তা হলে আজ একসঙ্গে আহার করেই যেও।” তিনি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে প্রসঙ্গ বদলে বললেন, “আন দে, খাবার পরিবেশন করো।”
“জি।”
এত সুস্বাদু ও বিলাসী খাবার সামনে থাকা সত্ত্বেও লি জিন’এ ও মেই ইয়ানশুর কারও খাওয়ার মন ছিল না।
এই মুহূর্তে মেই ইয়ানশুর মাথাজুড়ে কেবল শিয়ে জিশুর সেই দৃশ্য—তিনি কীভাবে লি জিন’এর পক্ষ নিয়ে তাকে রক্ষা করলেন।
মেই ইয়ানশু কী করে ঈর্ষান্বিত না হয়? কী করে ঘৃণায় জ্বলতে না থাকে?
আর লি জিন’এর খেতে না পারার কারণ ছিল তার বিপরীতে বসে থাকা মেই ইয়ানশু।
“তোমরা খাচ্ছ না কেন? খাবার পছন্দ হয়নি?” শিয়ে জিশু সযত্ন ভঙ্গিতে একটি ফুলকপির টুকরো তুলে মুখে দিয়ে অনায়াসে দুজনকে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি সদ্য জ্বর-সর্দি থেকে সেরে উঠেছি, তাই ক্ষুধা তেমন নেই।” মেই ইয়ানশু মৃদু হেসে সহজেই একটি অজুহাত দাঁড় করাল।
“আমি…” মেই ইয়ানশুর মতো সবদিক সামলে কথা বলতে লি জিন’এ পারত না। সে অজুহাত বানানো বা মিথ্যে বলায় অভ্যস্ত ছিল না।
শিয়ে জিশুর মুগ্ধকর দৃষ্টির নিচে সে অনেকক্ষণ “আমি…” বলেও উপযুক্ত কোনো কারণ খুঁজে পেল না।
এই মুহূর্তে লি জিন’এর ছোট্ট মুখটি লজ্জা ও ভয়ে টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল।
“তুমি কী খেতে পছন্দ করো? রান্নাঘরকে বলে তোমার পছন্দের আরও কয়েকটি পদ রান্না করিয়ে আনব।” শিয়ে জিশুর চোখে হাসি, কণ্ঠে আন্তরিক উদ্বেগ।
তাঁর কথায় লি জিন’এ আরও অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, আর পাশে বসা মেই ইয়ানশু রাগে প্রায় ফেটে পড়ল।
“সম্রাটকে জানাই, আমি খাবার নিয়ে বাছবিচার করি না।” লি জিন’এ মাথা নিচু করে যতটা সম্ভব শিয়ে জিশুর চোখ এড়িয়ে চলল।
“তা হলে খাচ্ছ না কেন?” শিয়ে জিশু এক হাতের ওপর চিবুক রেখে বিস্মিত দৃষ্টিতে লি জিন’এর দিকে তাকালেন।
“…”
শিয়ে জিশুর প্রশ্নে লি জিন’এর মুখে আর কোনো কথা রইল না। সে কেবল চপস্টিক তুলে কিছু খাবার পাতে নিল, নিজের আগের কথার সত্যতা কাজে প্রমাণ করার চেষ্টা করল।
লি জিন’এ খেতে শুরু করেছে দেখে শিয়ে জিশু আবার আন দেকে ডেকে বললেন, “রান্নাঘরকে বলে এক বাটি জাউ রানিয়ে আনো।”
“জি।”
আদেশটি ছিল একেবারেই সাধারণ। কিন্তু মেই ইয়ানশুর কানে তা পৌঁছাতেই তার মন অদ্ভুতভাবে আনন্দে ভরে গেল।
এমনকি লি জিন’এর প্রতি তার সাম্প্রতিক ক্ষোভও অনেকটাই কমে গেল।
মেই ইয়ানশুর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিজের ওপর থেকে সরে যেতে অনুভব করে লি জিন’এ মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার হাতে খাবার তোলার ভঙ্গিটিও আর আগের মতো শক্ত হয়ে রইল না।
পৃষ্ঠা ৩/৩