চল্লিশতম অধ্যায়: বিবেচনার মধ্যে প্রযোজ্য ব্যক্তি

সেই রাতে সিচেন প্রাসাদে ঠিক কী ঘটেছিল, তা কেউ জানে না।

লোকেরা কেবল এতটুকু জানত যে, সেই রাতের পর বয়োবৃদ্ধ顺国公 (শুন গুওকং) ছিন ওয়েনইউয়েন মহোদয়কে তাঁর উপাধি ও শানশু লিংয়ের পদ থেকে অব্যাহতি দেওয়া হয় এবং একটি ঘোড়ার গাড়িতে করে তাঁকে লিয়াওচৌয়ের একান্তে বিশ্রামের প্রাসাদে পাঠানো হয়।

ছিন মহোদয়ের জ্যেষ্ঠ পুত্র ছিন ইউয়ুনশেন শুন গুওকংয়ের উপাধি লাভ করেন, কিন্তু তাঁর পদের পরিবর্তন ঘটে।太子 (যুবরাজ)-এর অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ ‘তাইচি চিয়ানশি’ (যুবরাজ্যের সহকারী সচিব) পদ থেকে তাঁকে সরিয়ে ‘তিয়েন চুং চিয়েন’ (প্রাসাদ পরিদর্শক) পদে নিযুক্ত করা হয়।

যদিও এটি কেবল প্রধান তৃতীয় গ্রেড থেকে নিম্ন তৃতীয় গ্রেডে অবনমন ছিল, তবুও এর থেকে যে বার্তাটি স্পষ্ট হয়ে ওঠে, তা গভীর চিন্তার খোরাক জোগাতে যথেষ্ট।

এরপর, সম্রাট গত বছরের অমীমাংসিত ছিংচৌয়ের পদ কেনাবেচার মামলাটি পুনরায় পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করার রাজকীয় নির্দেশ দেন। এই তদন্তের ফলে ছোট-বড় আরও কয়েক ডজন কর্মকর্তা জড়িয়ে পড়েন।

এদের মধ্যে ছিংচৌয়ের রাজধানী জিনচৌয়ের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাগণ ছাড়াও অন্যান্য প্রদেশের স্থানীয় কর্মকর্তারাও ছিলেন।

এর পরের আধা মাস ধরে, জিনচৌ শহরে প্রতিদিন কোনো না কোনো কর্মকর্তার শিরচ্ছেদ করা হতো এবং তাঁদের সম্পত্তি বাজোপ্ত করা হতো। জিনচৌ শহরের বাইরের পরিখাটি রক্তে লাল হয়ে গিয়েছিল।

...

চন্দ্রবর্ষের নববর্ষ আসতে আর কুড়িশের মতো দিন বাকি ছিল, অথচ শিয়েনছিং সম্রাটের মনে বিন্দুমাত্র আনন্দের লেশমাত্রও ছিল না।

ছিংচৌয়ের পদ কেনাবেচার মামলায় এত বেশি মানুষ জড়িয়ে পড়েছিল যে, প্রতিদিন তাঁর রাজকীয় টেবিলে করুণ মিনতিভরা স্মারকগুলোর স্তূপ বরফের কুচির মতো জমে যেত।

তিনি একটার পর একটা স্মারক পড়ে গেলেন, কেবল অনুভব করলেন তাঁর মন যেন গভীর খাদের তলদেশে ডুবে যাচ্ছে।

ছিংচৌ সম্রাট কখনো ভাবেননি যে, কেবল একটিমাত্র মামলার কারণে তাঁর সাবালক আটটি রাজপুত্রের মধ্যে ছয়টিই এই ঘটনার সঙ্গে জড়িয়ে পড়বে।

এর মধ্যে এমনকি খোদ মামলার প্রাথমিক ভুক্তভোগী দ্বিতীয় রাজপুত্র এবং দীর্ঘকাল ধরে শারীরিক অসুস্থতার কারণে জনসমক্ষে কদাচিৎ উপস্থিত হওয়া তৃতীয় রাজপুত্রও অন্তর্ভুক্ত ছিলেন।

যুবরাজসহ এই ছয়জন রাজপুত্রই তাঁর কাছে স্মারক পাঠিয়ে কিছু কর্মকর্তার জন্য ক্ষমা বা অনুকম্পার আবেদন জানিয়েছিলেন, কেবল তফাত ছিল যে কেউ তা সরাসরি বলেছিলেন, আবার কেউ কেউ তা অত্যন্ত পরোক্ষ ও অস্পষ্ট ভাষায় প্রকাশ করেছিলেন।

তিনি ওপর-ওপর চোখ বুলিয়ে অবাক হয়ে দেখলেন যে, কেবল ষষ্ঠ রাজপুত্র এবং সপ্তম রাজপুত্র এই ঘটনার সঙ্গে কোনোভাবেই যুক্ত নন। এতে তাঁর মনে কিছুটা হলেও সান্ত্বনা এল।

এর সঙ্গে ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতার মাঠে ষষ্ঠ রাজপুত্রের আগের পারফরম্যান্স এবং সাধারণ মানুষ ও রাজকর্মচারীদের মধ্যে তাঁর সম্পর্কে মূল্যায়ন মিলিয়ে শিয়েনছিং সম্রাটের মনে হঠাৎ করেই একটি সিদ্ধান্ত পাকাপোক্ত হয়ে উঠল।

কয়েক দিন পর, সিচেন প্রাসাদ।

ছিংচৌ সম্রাট ওপরের দিকে ড্রাগন সিংহাসনে বসে রইলেন, আর শিয়াও ছিআন মাথা নিচু করে নিচে নীরবে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"তুমি কি জানো, আজ আমি তোমাকে কেন ডেকে পাঠিয়েছি?" শিয়াও ছিআন নিজে থেকে কথা বলার কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছে না দেখে ছিংচৌ সম্রাট নিজেই মুখ খুললেন।

"আপনার এই দাস তা জানে না।" যা জিজ্ঞেস করা হচ্ছে ঠিক ততটুকুই উত্তর দেওয়া, এর বাইরে অতিরিক্ত কোনো কথা বলার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা শিয়াও ছিআনের ছিল না।

"সম্প্রতি যে ছিংচৌয়ের পদ কেনাবেচার মামলাটি নিয়ে চারদিকে এত হইচই পড়ে গেছে, সে সম্পর্কে তোমার অভিমত কী?" ছিংচৌ সম্রাট চোখ কুঁচকে শিয়াও ছিআনের দিকে তাকালেন, তাঁর কণ্ঠে অতিরিক্ত কোনো আবেগের আভাস পাওয়া গেল না।

"এই দাস কেবল এটাই মনে করি যে, যেসব মানুষ অর্থ দিয়ে পদ কিনতে চায় তাদের উদ্দেশ্য ও মনমানসিকতা কুটিল। কেউ যদি আমাদের মহান তাউং সাম্রাজ্যের সেবা করতে চায়, তবে তার তো এই ধরনের পন্থার কোনো প্রয়োজনই নেই। সরকারি দায়িত্ব মানে সাধারণ মানুষের কল্যাণ সাধন করা, নিয়মতান্ত্রিক ও আনুষ্ঠানিক রাজকীয় পরীক্ষার মাধ্যমেই কেবল স্তরে স্তরে মেধাবী ও优秀 প্রতিভাদের বাছাই করা সম্ভব। যদি সবাই এই ধরনের শর্টকাট বা নীচ পথ অবলম্বন করার কথা চিন্তা করতে শুরু করে, তবে আমাদের মহান তাউং সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ সত্যিই অন্ধকারের মুখে পড়বে!"

শিয়াও ছিআনের এই কথাগুলো ছিল আত্মমর্যাদাসম্পন্ন ও সংযত। এ সময় তাঁকে মহান তাউং সাম্রাজ্যের ষষ্ঠ রাজপুত্র বলে মনে হচ্ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল তিনি এক সাধারণ প্রজা, যার হৃদয়ে এই ঘটনায় জন্ম নিয়েছে গভীর বিস্ময়, ক্ষোভ এবং উৎকণ্ঠা।

"তুমি তো কেবল পদ কেনাবেচাকারীদের কথাই বললে, কিন্তু যারা এই পদ কেনাবেচার সঙ্গে জড়িত, সেই দলটির বিষয়ে তোমার কী মত?" ছিংচৌ সম্রাট বসার ভঙ্গি পরিবর্তন করলেন এবং গভীর কৌতূহল নিয়ে শিয়াও ছিআনের দিকে তাকালেন, "তোমার কি মনে হয় আমি এই দলের প্রতি মাত্রাতিরিক্ত কঠোর শাস্তি বিধান করেছি?"

ছিংচৌ সম্রাটের কথা শুনে শিয়াও ছিআনের মনের ভেতরটা এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।

তিনি মনে মনে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে অনেকক্ষণ ধরে চিন্তা করলেন যে, এই প্রশ্নের উত্তর ঠিক কীভাবে দেওয়া উচিত। ছিংচৌ সম্রাটও তাঁকে কোনো তাড়া দিলেন না, কেবল ধৈর্য ধরে তাঁর উত্তরের অপেক্ষা করতে লাগলেন।

কতক্ষণ যে নীরবতা বজায় রইল তা কেউ জানে না, অবশেষে শিয়াও ছিআন মুখ খুললেন।

"এই দাস চিরকাল আমার সম্রাটের পক্ষেই থাকবে। রাষ্ট্রের এই ধরনের ঘুণপোকাদের অবিলম্বে নির্মূল করা উচিত!"

একটি অতি সাধারণ বাক্য, যা শিয়াও ছিআনের মুখ থেকে বের হয়ে এল, অথচ অবুঝ এক তীব্র ও নিখাদ খুনের তেজে তা পরিপূর্ণ ছিল।

"চমৎকার!" শিয়াও ছিআনের এই উত্তর শুনে এতক্ষণ ধরে আসনে বসে থাকা ছিংচৌ সম্রাট অবশেষে ড্রাগন সিংহাসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন। তাঁর মুখে হাসি লেগেই ছিল, দ্রুত পদক্ষেপে তিনি শিয়াও ছিআনের কাছে গিয়ে পৌঁছালেন।

"আগে আমার সবসময়ই মনে হতো তোমার এই ছেলেটির মনে অনেক প্যাঁচ ও ফন্দি লুকিয়ে আছে, কিন্তু আজ মনে হচ্ছে, বরং আমার মনেই অহেতুক সন্দেহ বেশি ছিল।" ছিংচৌ সম্রাট শিয়াও ছিআনের কাঁধে হাত রেখে স্পষ্ট ও জোরালো গলায় বললেন, "তোমার বয়সও এখন আর কম হয়নি, আমি ভাবছি তোমাকে তুওচা ইউয়ানে (সেন্সরশিপ বোর্ড) পাঠিয়ে কিছু অভিজ্ঞতা অর্জন করাতে। তুমি আমার হয়ে ভালোভাবে নজর রাখবে, আমাদের এই মহান তাউং সাম্রাজ্যে আর কতগুলো ঘুণপোকা লুকিয়ে আছে, যাদের নির্মূল করা প্রয়োজন!"

শিয়াও ছিআন কখনোই কল্পনা করতে পারেননি যে, ছিংচৌ সম্রাট তাঁকে এভাবেই একেবারে তুওচা ইউয়ানের মতো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি রাষ্ট্রীয় প্রতিষ্ঠানে নিযুক্ত করবেন। তাই মনের গভীরে তিনি কিছুটা হলেও অবাক হয়েছিলেন।

বিস্ময় কেটে যাওয়ার পর, তাঁর বুকটা হঠাৎ করেই এক অস্বাভাবিক উত্তেজনায় কেঁপে উঠল। আজ তিনি সম্রাটের চোখে পড়তে পেরেছেন!

তাই তিনি হাঁটু গেয়ে বসে ছিংচৌ সম্রাটের সামনে গভীর শ্রদ্ধা জানালেন এবং তারপর বললেন, "এই দাস সম্রাটের আশা ও ভরসা কোনোভাবেই ক্ষুণ্ন করবে না!"

"সপ্তমকেও তোমার সঙ্গে যেতে বলো, একসঙ্গে গিয়ে একটু দেখাশোনা ও পড়াশোনা করুক। চেন মহোদয়ের শিক্ষা দেওয়া নাতি এবং ছাত্র হিসেবে তোমরা দুই ভাই সত্যিই চমৎকার।"

ছিংচৌ সম্রাট হাত নেড়ে শিয়াও ছিআনকে উঠে দাঁড়ানোর ইশারা করলেন। তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে এই কথাটি বলেই তিনি আর কোনো কথা বাড়ালেন না।

***

শিয়াও ছিআন এবং শিয়াও ছি শেন—এই দুই রাজপুত্রকে ছিংচৌ সম্রাট কর্তৃক তুওচা ইউয়ানে নিযুক্ত করার বিষয়টি রাজদরবার ও অন্তঃপুরে মুহূর্তের মধ্যে এক বিশাল ঝড়ের সৃষ্টি করল।

দরবারের কর্মকর্তারা হয়তো এর ভেতরের গভীর সম্পর্ক বুঝতে পারেননি, কিন্তু যুবরাজ সবকিছু জলের মতো পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিলেন।

পূর্বপ্রাসাদ।

নিজের বিশ্বস্ত অনুচরের কাছ থেকে পাওয়া খবর শুনে যুবরাজ দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বললেন না।

তাঁর আপন মামাকে লিয়াওচৌয়ের একান্তে বিশ্রামের প্রাসাদে পাঠানোর আগে তিনি তাঁর হাতের সমস্ত যোগাযোগ ও সম্পর্কের জাল ব্যবহার করে একটি গোপন চিঠি তাঁর হাতে পৌঁছে দিয়েছিলেন। তখনই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন আসলে পর্দার আড়ালে ঠিক কী ঘটে চলেছে।

সত্যি বলতে কী, তিনি বিশ্বাস করতেন না যে তাঁর মামা এতই নির্বোধ হবেন যে নিজের লালিত গুপ্তঘাতকদের দিয়ে দ্বিতীয় ভাইকে হত্যা করার চেষ্টা করবেন। কিন্তু এটিও অস্বীকার করার উপায় নেই যে, নিহত সেই সাতজন ব্যক্তি সত্যিই ছিন পরিবারের গুপ্তঘাতক ছিল।

তাঁর মনেও সন্দেহ হয়েছিল যে এই গুপ্তঘাতকদের হয়তো কেউ কিনে নিয়েছিল, কিন্তু এর পেছনে কোনো যুক্তি বা কার্যকারণ খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। কারণ এই গুপ্তঘাতকদের খুব ছোটবেলা থেকেই ছিন পরিবারে আনা হয়েছিল, তাদের বাবা-মা ও পরিবারের অধিকাংশ সদস্যই দুর্ভিক্ষ বা প্রাকৃতিক দুর্যোগে মারা গিয়েছিল। এরপর থেকে তারা ছিন পরিবারের গোপন উদ্যানেই বসবাস করে আসছিল এবং কখনোই বাইরের কোনো মানুষের সঙ্গে তাদের কোনো যোগাযোগ ছিল না।

যুবরাজ মাথা খুঁড়েও কোনো কুলকিনারা করতে পারছিলেন না যে সমস্যাটি আসলে ঠিক কোথায় তৈরি হয়েছে।

ছিংচৌয়ের পদ কেনাবেচার মামলাটি এমন অনেকের সঙ্গেই জড়িয়ে পড়েছিল যারা তাঁকে সমর্থন করত। তিনি যখন তাঁর মামা নামক এই প্রধান সেনাপতিকে হারিয়ে ফেললেন, তখন তিনি দিশেহারা হয়ে পড়েছিলেন এবং খেই হারিয়ে ফেলেছিলেন। তাই অন্যদের মতোই তিনিও সম্রাটের কাছে স্মারক পাঠিয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করেছিলেন।

পরবর্তীতে তিনি লোক পাঠিয়ে পরিস্থিতি পরখ করে জানতে পেরেছিলেন যে, ষষ্ঠ ও সপ্তম রাজপুত্র ছাড়া বাকি সবাই সম্রাটের কাছে স্মারক পাঠিয়ে নিজ নিজ লোকজনের জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করেছে, এমনকি দ্বিতীয় রাজপুত্রও এর ব্যতিক্রম ছিলেন না।

সম্ভবত, এখানেই মূল সমস্যাটি নিহিত ছিল।

সম্রাট তাঁর নিজের পুত্রদের ওপরই সন্দেহ করা শুরু করেছেন।

"সি চুয়ে, তুমি কি মনে করছ এই সমস্ত কিছুর পেছনে দ্বিতীয় ভাইয়েরই কোনো সাজানো নাটক রয়েছে?" জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করার পর যুবরাজ অবশেষে পাশের প্রহরীকে ডেকে পাঠালেন।

"殿下 (殿下 / মহামান্য), আপনার হয়তো বিষয়টি জানা নেই, দ্বিতীয় রাজপুত্র এখন আসলেই পুরুষত্বহীন হয়ে পড়েছেন।" বেশ কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর, সি চুয়ে নিচু গলায় যুবরাজকে বলল, "এই অধীনের মনে হয় না তিনি এতখানি বোকামি করতে পারবেন।"

"এটি তার সাজানো নাটক হোক বা না হোক, সত্য তো এই যে একমাত্র তার কারণেই আমি আমার মামা নামক এই শক্তিশালী সেনাপতিকে হারালাম, আর আমার বড় ভাগ্নেকেও পূর্বপ্রাসাদ থেকে সরিয়ে দেওয়া হলো। এই সমস্ত ঘটনা ছিন পরিবার এবং আমার জন্য এক প্রচণ্ড ও বিধ্বংসী আঘাত!"

"নিচের লোকজনকে জানিয়ে দাও, দ্বিতীয় ভাইকে যেন একটু বিপদে ফেলা হয়, নতুবা এই অপমান আমি সারা জীবনেও গিলতে পারব না!"

সি চুয়েকে নির্দেশ দেওয়ার পর, যুবরাজ পুনরায় জানালার কার্নিসের পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং গভীর দৃষ্টিতে দূরের দিগন্তের পানে তাকিয়ে রইলেন। সেই মুহূর্তে, তিনি ঠিক কী ভাবছিলেন তা কেউ জানতে পারেনি।