চব্বিশতম অধ্যায়: স্বীকার করে নাও, তুমি আমার প্রেমে পড়েছ

শিয়া শাওনিং ভীষণ গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল।

সে আবার স্বপ্ন দেখল। সম্ভবত শিয়াও ছি-আন অসুস্থ হওয়ার পর চেন ঝাওয়ি যখন তাকে দেখতে এল, তারপর শিয়া শাওনিং অন্য একটি ঘরে গিয়েই ঘুমিয়ে পড়েছিল বলেই হয়তো সে তার মাকে স্বপ্নে দেখল, যাকে সে বাস্তবে কখনও দেখেনি। স্বপ্নের সেই নারীর মুখটি অস্পষ্ট ছিল; শিয়া শাওনিং যতই চেষ্টা করুক না কেন, সে মায়ের মুখটি পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল না।

আসলে, অনাথ আশ্রমে থাকার সময় শিয়া শাওনিং অনেকবার অধ্যক্ষকে জিজ্ঞেস করেছিল যে সে কীভাবে সেখানে এল, বা তার কাছে তার জন্মদাতা বাবা-মায়ের কোনো চিহ্ন আছে কি না। কিন্তু প্রতিবারই অধ্যক্ষ কেবল নীরবে মাথা নাড়তেন। সময়ের সাথে সাথে সে আর প্রশ্ন করা ছেড়ে দিল। আসলে ঠান্ডা মাথায় চিন্তা করলে বোঝা যায়, সে কেবলই তার বাবা-মায়ের ফেলে আসা একটি মেয়ে। তারা যদি তাকে চাইতই না, তবে কেন নিজেদের কোনো পরিচয় রেখে যাবে?

স্বপ্নে সে খুব উত্তেজিত ছিল, পাগলের মতো সেই নারীর হাতটি ধরার চেষ্টা করছিল, কিন্তু নারীটি হঠাৎ দ্রুত দৌড়ে পালিয়ে গেল। জীবনে প্রথমবারের মতো, অবর্ণনীয় এক বেদনায় শিয়া শাওনিংয়ের চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। সে কাঁদতে কাঁদতে মরিয়া হয়ে দৌড়াতে লাগল, কেবল মায়ের হাতটি একবার ধরতে চাইল।

“মা! তুমি যেও না! আমাকে ফেলে যেও না!”

শিয়া শাওনিংয়ের বুকটা যেন ফেটে যাচ্ছিল। এক তীব্র আর্তনাদের পর সে অনুভব করল, কেউ শক্ত করে তার হাত ধরে আছে। সেই হাতের উষ্ণতা তাকে যেন বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। সে ধড়ফড় করে চোখ মেলে চাইল।

“তুমি এমন করুণভাবে কাঁদছিলে কেন? কাঁদতে কাঁদতে মা, মা বলে ডাকছিলে... মা কি তোমার খুব মনে পড়ছে?”

শিয়াও ছি-আনের বাম কাঁধে ব্যান্ডেজ বাঁধা, তবে তার মুখ আগের চেয়ে অনেক সতেজ দেখাচ্ছে। সে শিয়া শাওনিংয়ের হাত ধরে ভ্রু কুঁচকে তার বিছানার পাশে বসে ছিল, চোখেমুখে গভীর উদ্বেগ।

“আপনি কি এখন ভালো বোধ করছেন?” শিয়া শাওনিং উঠে বসল, ভাঙা গলায় জিজ্ঞেস করল, “কেন ভালোমতো শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন না?”

“আমি মার্শাল আর্ট জানি, অতটা দুর্বল নই আমি।” শিয়াও ছি-আন তার ডান হাত বাড়িয়ে শিয়া শাওনিংকে জড়িয়ে ধরল। “আমার মনে হয় তুমি এই প্রাসাদে আসার পর থেকে মাত্র একবার তোমার বাপের বাড়ি গিয়েছ। যদি তোমার মায়ের কথা খুব মনে পড়ে, তবে জিনঝউ ফিরে যাওয়ার পর তুমি বাড়ি ঘুরে এসো।”

শিয়াও ছি-আনের কথা শুনে শিয়া শাওনিংয়ের মনে হলো সে বলে ফেলে, এই মা আর সেই মা এক নয়। কিন্তু যেহেতু তিনি বলেই ফেলেছেন, সে আর দ্বিমত করল না।

“হ্যাঁ, আমার ই-নিয়াংয়ের (উপ-মা) কথা খুব মনে পড়ছে। এছাড়া দাদি, মা এবং বাকি সবার কথাও।”

শিয়া শাওনিং আগের শিয়া শাওনিংয়ের স্মৃতিগুলো ধারণ করেছিল, সেই স্মৃতিতে তার পরিবারের সবাই তার সাথে ভালোই আচরণ করত। এখন যখন বাড়ি যাওয়ার সুযোগ এসেছে, তখন তা না যাওয়ার কোনো কারণ নেই।

“তুমি মেয়েটি, ঘুমানোর সময়ও আমার হাতটা কী শক্ত করেই না ধরেছিলে! তুমি কি ভয় পাচ্ছিলে যে আমি পালিয়ে যাব?” শিয়া শাওনিংয়ের মুখ দেখে একটু শান্ত মনে হতেই শিয়াও ছি-আন রসিকতা শুরু করল।

“হ্যাঁ, আমি সত্যিই খুব ভয় পেয়েছিলাম।” শিয়া শাওনিং তার বুকে মাথা রেখে অর্ধেক সত্যি আর অর্ধেক মিথ্যে মেশানো গলায় বলল।

“তুমি কি ভয় পাচ্ছিলে যে আমি মারা যাব বা পালিয়ে যাব, আর তাহলে তোমার জীবনটা শেষ হয়ে যাবে?” শিয়াও ছি-আনের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। “তুমি মেয়েটি, তুমি কি আমার প্রেমে পড়ে গেছ? আমাকে ছাড়া তোমার আর বাঁচতে ইচ্ছে করে না?”

“আপনি বড্ড নির্লজ্জ!” শিয়াও ছি-আনের এই ঢং দেখে শিয়া শাওনিংয়ের আগে বিরক্ত লাগত, কিন্তু এখন তার মনটা অদ্ভুত শান্তিতে ভরে উঠল।

তিনি যেহেতু আবার আগের মতো মশকরা করতে পারছেন, তার মানে তার শারীরিক অবস্থা এখন বিপদমুক্ত।

“ঠিক আছে, নিশ্চিন্ত থাকো। আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, আমি মরব না, পালিয়ে যাব না, আর তোমাকে কখনোই ত্যাগ করব না! তুমি শুধু আমার পাশে থেকো, বাধ্য হয়ে থেকো, আমি সব সময় তোমাকে রক্ষা করব।” শিয়াও ছি-আন তাকে ছেড়ে দিয়ে গম্ভীর গলায় বলল।

“তোমার মনে যা-ই থাক, আর যাই ভাবো না কেন, এই ঘটনার পর আমি বুঝে গেছি তুমি কেমন মানুষ।”

“আমার জন্য যা করেছ, তার জন্য ধন্যবাদ।”

শিয়া শাওনিং যখন পাশের ঘরে গভীর ঘুমে ছিল, শিয়াও ছি-আন তখনই পেই ইয়ানের কাছ থেকে তার অচেতন অবস্থায় ঘটে যাওয়া সব ঘটনা জেনে নিয়েছিল। সত্যি বলতে, আগে সে শিয়া শাওনিংকে কেবল একজন সুন্দরী ও মজাদার খেলার পুতুল হিসেবেই দেখত। যদিও কথাটা শুনতে খারাপ লাগে, কিন্তু এটাই ছিল তার প্রাথমিক ধারণা।

যদিও সে সম্রাট পিতার সবচেয়ে প্রিয় সন্তান ছিল না, কিন্তু রাজপুত্র হওয়ার সুবাদে তার চারপাশে নারীর অভাব ছিল না। সে অনেক ধরনের নারী দেখেছে। কেউ গম্ভীর ও আভিজাত্যপূর্ণ, কেউ কোমল, কেউ আবার চতুর ও মোহময়ী।

কিন্তু শিয়া শাওনিং সবার চেয়ে আলাদা। সে খুব অলস, যে কাজে মাথা ঘামাতে হয় না, তা সে করতে চায় না। তার প্রিয় কাজ হলো ছোট বাগানে বসে খাবার নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করা, রোদ পোহানো আর ঘুমানো। তার মেজাজও খুব একটা ভালো নয়, মাঝেমধ্যে রেগে গিয়ে জেদ ধরে বা আবদার করে।

সে কখনো অন্য নারীদের মতো তার প্রিয়ভাজন হওয়ার জন্য ষড়যন্ত্র বা তোষামোদ করেনি। উল্টো, তাকে দেখে মনে হতো সে কোনো কিছুতেই খুব একটা আগ্রহী নয়।

আগে তার সৌন্দর্য দেখেই সে তাকে কিছুটা আদর করত, ভেবেছিল যখন ভালো লাগবে না, তখন তাকে দূরে সরিয়ে দেবে। কিন্তু সে ভাবেনি যে সে আহত হলে শিয়া শাওনিং এভাবে নিজের সর্বস্ব দিয়ে তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করবে।

শিয়াও ছি-আন নিজেও বুঝতে পারত যে শিয়া শাওনিংয়ের হয়তো কিছু স্বার্থ ছিল, কিন্তু মানুষের কি স্বার্থ থাকে না? সে চাইলেই সব কাজ দাস-দাসীদের দিয়ে করাতে পারত, সে তো অচেতন ছিল, জানতেই পারত না। কিন্তু সে তা করেনি, সে পুরো রাত তার পাশে জেগে পাহারা দিয়েছে, যতক্ষণ না সে বিপদমুক্ত হয়েছে।

আর তার তথাকথিত জন্মদাতা বাবা-মা? একজন কেবল অন্য ছেলের চিন্তায় ব্যস্ত, আর অন্যজন কেবল দুর্বলতার ভান করে নির্দোষ সেজে থাকে। হায়, দুর্দিনের বন্ধু ছাড়া কেউ আপন নয়! তার হৃদয় পাথরের তৈরি নয়, সে সবই বোঝে।

সে অনেক কিছু হিসাব করে চলেছিল, কিন্তু শিয়া শাওনিংয়ের আচরণ তার সব ধারণাকে ছাপিয়ে গেছে।

শিয়া শাওনিং জানত না যে এই অল্প সময়ে শিয়াও ছি-আনের মনে কত কী ঘটে গেছে। সে শুধু দেখল, এই মানুষটির চোখের চাহনি এখন আগের চেয়ে অনেক ভিন্ন। সেই দৃষ্টিতে আন্তরিকতা আছে, আর তার গভীরে লুকিয়ে আছে কিছুটা... শ্রদ্ধা?

“আপনি এত গম্ভীর হয়ে কথা বলছেন যে আমার অস্বস্তি লাগছে।” শিয়া শাওনিং মাথা চুলকে বলল, “আমি আপনার নারী, আমি কি চাইব আপনি মারা যান? আমি যা করেছি তা আমার মন থেকেই করেছি, আপনাকে ধন্যবাদ দিতে হবে না।”

“দেখলে তো, আমি বলেছিলাম না তুমি আমার প্রেমে পাগল হয়ে গেছ!” শিয়াও ছি-আন তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে মৃদুস্বরে বলল, “তুমি বাধ্য হয়ে থাকো, আর দু-এক বছরের মধ্যে আমার একটি সন্তান দাও, তখন আমি সম্রাটের কাছে আবেদন করব তোমাকে উপ-রানি (সে-ফেই) হিসেবে ঘোষণা করার জন্য। কেমন?”