পঞ্চম অধ্যায়: নতুন মানুষ ঘরে প্রবেশ করল

ছেঁশির এই ঘটনাটি ষষ্ঠ রাজপুত্রের প্রাসাদে বেশ বড়সড় একটা হুলুস্থুল ফেলে দিয়েছিল। সেই দিনের পর থেকে শিয়াও ছিয়াআন স্পষ্টতই অনুভব করলেন যে তাঁর অন্দরমহল অনেকটাই শান্ত হয়ে গেছে।

প্রাসাদের ভারসাম্য বজায় রাখতে এবং সিয়া শাওনিং যেন এই অন্দরমহলের সবার চোখের বালি না হয়ে ওঠেন, সেই উদ্দেশ্যে পহেলা মাঘের পর শিয়াও ছিয়াআন তাঁর দেওয়া প্রতিশ্রুতি রক্ষা করলেন। যখনই তাঁর সময় হতো, কয়েক দিন পরপরই তিনি সবার অন্দরমহলে একবার করে ঘুরে আসতেন।

ফলে প্রাসাদে এই মাসটা বেশ শান্তিদায়কভাবেই কেটে গেল।

সিয়ানছিং ছাব্বিশ সালের পহেলা ফাল্গুন যথারীতি বার্ষিক ছোট নির্বাচন অনুষ্ঠিত হলো।

দা ইয়ং সাম্রাজ্যে প্রতি তিন বছরে একবার মহা নির্বাচন এবং প্রতি বছরে একবার ছোট নির্বাচন অনুষ্ঠিত হয়। মহা নির্বাচন সাধারণত শরতের মনোরম সেপ্টেম্বর মাসে হয়, আর ছোট নির্বাচন অনুষ্ঠিত হয় নতুন বছর শুরু হওয়ার পরের ফেব্রুয়ারি মাসে।

মহা নির্বাচনে অংশগ্রহণকারী তরুণীদের পারিবারিক পদমর্যাদা বেশ উঁচুই থাকে। তাদের মধ্যে উপযুক্ত কিছু তরুণীকে রাজঅন্তঃপুরে পাঠানো হয়, আর বাকিরা প্রাপ্তবয়স্ক রাজপুত্রদের প্রধান স্ত্রী ও পার্শ্বপত্নী হিসেবে নির্বাচিত হন।

রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রী চি এবং পার্শ্বপত্নী তাং—দুজনকেই সিয়ানছিং তেইশ সালের মহা নির্বাচনের সময় সম্রাট স্বয়ং শিয়াও ছিয়াআনের জন্য নির্ধারণ করে দিয়েছিলেন।

পক্ষান্তরে, প্রতি বছরের ছোট নির্বাচনের নিয়মগুলো অতটা কঠোর হয় না। উচ্চপদস্থ আমলা পরিবার কিংবা সাধারণ প্রজা পরিবার—উভয় পক্ষেরই উপযুক্ত বয়সসীমার তরুণীরা এতে অংশ নিতে পারত। তবে এই তরুণীদের পারিবারিক পটভূমি সাধারণত কিছুটা সাধারণ হয়ে থাকে, তাই রাজপুত্রের অন্দরমহলে প্রবেশ করার পর তারা মূলত উপপত্নী বা সেবাদাসী হিসেবেই স্থান পেয়ে থাকে।

সম্রাট সিয়ানছিংয়ের আগের নির্দেশনার কথা মাথায় রেখে এবছরের ছোট নির্বাচনের জন্য সম্রাজ্ঞী অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে প্রস্তুতি নিয়েছিলেন।

এদিকে ছোট নির্বাচন শুরু হওয়ার খবর পেয়েই প্রমোদ সম্রাজ্ঞী প্রতিদিন সম্রাজ্ঞীর ফেং ই প্রাসাদে গিয়ে তাঁর সাথে দেখা করতেন। সম্রাজ্ঞী অবশ্যই বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর মনে আসলে কীসের ফন্দি ঘুরছে, তাই তিনি একপ্রকার নাছোড়বান্দা হয়ে সুই রাজপুত্রের জন্য ভিন্ন প্রকৃতির মোট পাঁচজন তরুণীকে সুই রাজপুত্রের প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলেন। মনে মনে তিনি ভেবে নিলেন, মা-ছেলে মিলে এবার ভালোমতোই ব্যস্ত থাকুক।

বাকি রাজপুত্রদের ক্ষেত্রে সম্রাজ্ঞী দারুণ নিরপেক্ষভাবে প্রত্যেকের প্রাসাদে তিনজন করে তরুণী নির্ধারণ করে দিলেন, কাউকেই তিনি পক্ষপাতিত্ব করলেন না।

ফলে ঠিক পনেরো দিন পর, ষষ্ঠ রাজপুত্রের জন্য নির্ধারিত সেই তিনজন তরুণী প্রাসাদে এসে পৌঁছাল।

আজ যেহেতু নতুন তরুণীদের প্রাসাদে প্রবেশের দিন, তাই শিয়াও ছিয়াআন অত্যন্ত সৌজন্যমূলকভাবে সেদিন দুচা ইউয়ান বা পরিদর্শন কার্যালয়ে নিজের দপ্তরে গেলেন না, বরং চি-র সাথে একাসনে বসে তিনজনকেই সম্মান প্রদর্শনের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

সিয়া শাওনিং এবং অন্যান্য উপপত্নীগণও আজ উপস্থিত ছিলেন এবং বর্তমানে তারা নিম্ন আসনে বসে অপর প্রান্তের এই তিনজন তরুণীকে গভীর দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

"বোনেরা এত উৎকণ্ঠিত হবেন না। যেহেতু আপনারা প্রাসাদে প্রবেশ করেছেন, তবে থেকে আমরা সবাই এক পরিবার," মৃদু হেসে উপস্থিত তিনজনকে উদ্দেশ করে কথাটি বললেন চি। এরপর তিনি যোগ করলেন, "আজ যেহেতু ষষ্ঠ রাজপুত্র এবং অন্য বোনেরাও এখানে উপস্থিত আছেন, তাই আপনারা তিনজন পালা করে নিজেদের পরিচয় দিন।"

চি-র কথা শুনে ঠিক মাঝখানে দাঁড়ানো, মুখের অভিব্যক্তিতে খানিকটা বীরত্বপূর্ণ ভাব ফুটিয়ে তোলা তরুণীটি কথা বলার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তাঁর বাঁ পাশে থাকা অত্যন্ত মনোরম চেহারার এক তরুণী সুযোগটা লুফে নিলেন।

"উপপত্নী উ লিং আর এক জাঁকজমকপূর্ণ অভিবাসনে ষষ্ঠ রাজপুত্র, রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রী এবং সকল জ্যেষ্ঠ বোনদের প্রণাম জানাচ্ছি!"

তাঁর কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত মধুর, কোকিলের মতো সুমধুর ও ঝনঝনে, যা তন্দ্রাচ্ছন্ন সিয়া শাওনিংয়ের দৃষ্টিও আকর্ষণ করল এবং তিনি মাথা তুলে সামনের সেই তরুণীকে নিবিড়ভাবে দেখতে লাগলেন।

উ লিংয়ের বয়স তখনো খুব বেশি হয়নি, উচ্চতাও খুব একটা বেশি নয়, মুখটা গোল গোল আর চোখ দুটো বেশ বড়, দেখতে দারুণ চটপটে ও মিষ্টি লাগছিল।

"উঠে দাঁড়াও, তোমার মা ইদানীং কেমন আছেন?" উ লিংয়ের সেই ডলডলে বড় বড় চোখ দুটির শিয়াও ছিয়াআনের দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে থাকা লক্ষ করে শিয়াও ছিয়াআন নিজেকে আর ধরে রাখতে পারলেন না, হেসে ফেলে বললেন, "ছোটবেলা থেকেই রাজমাতী বলতেন যে তোমার এই মেয়েটি ভারি দুষ্টু প্রকৃতির এবং দেখতেও খুব সুন্দর, জানি না বড় হয়ে কোন সৌভাগ্যবান যুবকের ঘরে সে বন্দি হবে, তবে কে জানত শেষ পর্যন্ত সে আমার ভাগ্যেই জুড়বে।"

শিয়াও ছিয়াআনের এমন আকস্মিক ও হালকা চালে করা রসিকতা শুনে উপস্থিত সবাই বুঝতে পারলেন যে উ লিং এবং শিয়াও ছিয়াআনের মধ্যে হয়তো আগে থেকেই পূর্বপরিচয় ছিল।

"আমার মা বেশ ভালো আছেন! শুধু আন-গেগে এখন অনেক বড় হয়ে গেছেন, তাই ছোটবেলার মতো আর আগের মতো দেখা হয় না," শিয়াও ছিয়াআনের উদ্দেশ্যে চোখ টিপে উ লিং বলল, "মা তো আন-গেগেকে নিয়ে একটুও স্বস্তিতে ছিলেন না, আর আমিও ঠিক বয়সে পৌঁছে গেছি, তাই মা ভাবলেন আমাকেই প্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়া যাক যাতে আমি আপনার দেখাশোনা করতে পারি!"

"তুমি আমার দেখাশোনা করবে? নিজের দেখভালের দায়িত্ব নিজেই ভালোভাবে নিতে পারলে সেটাই ঢের!" উ লিংয়ের কথা শুনে শিয়াও ছিয়াআন আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

কিছুক্ষণ হাসার পর তিনি মাথা ঘুরিয়ে চি-র দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করলেন, "লিং-এর সাথে আমার পরিচয় হলো আমার ধাত্রীমাতা হে-র ছোট মেয়ে হিসেবে। মেয়েটি অত্যন্ত চটপটে আর মাথায় হরেক রকমের বুদ্ধি খেলে। আজ সে প্রাসাদে এসে আমার উপপত্নী হয়েছে, তাই রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রীর কাছে অনুরোধ রইল ওকে একটু বেশি নজর রাখার জন্য।"

উ লিংয়ের সাথে ষষ্ঠ রাজপুত্রের সম্পর্ক যে এতখানি ঘনিষ্ট, তা চি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি। কথাটি শোনার সাথে সাথেই তাঁর মুখের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল।

তবে শিয়াও ছিয়াআন যখন এমন কথা বলেই দিয়েছেন, তখন আর তাঁর কথার ওপর কথা বলার উপায় ছিল না, তাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও তিনি জোরপূর্বক এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

"উপপত্নী শেন ফাংশু ষষ্ঠ রাজপুত্র, রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রী এবং সকল জ্যেষ্ঠ বোনদের প্রণাম জানাচ্ছি।"

উ লিং চুপ করতেই, একটু আগে যার কথা বলার সুযোগ কেড়ে নেওয়া হয়েছিল সেই তেজস্বী তরুণীটি হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানালেন।

"আমার যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে আপনার বাবা কি শিয়াং ঝৌর গভর্নর?" সামনের সেই তেজস্বী তরুণীর দিকে তাকিয়ে প্রশংসাভরে শিয়াও ছিয়াআন বললেন, "গত কয়েক বছরে শিয়াং ঝৌর অর্থনীতি খুব দ্রুত বিকশিত হয়েছে, মনে হয় গভর্নর এ বিষয়ে যথেষ্ট শ্রম দিয়েছেন। শেন মহাশয়ের কন্যা আমার উপপত্নী হওয়া মানে আপনাকে বেশ বঞ্চিতই করা হলো।"

"ষষ্ঠ রাজপুত্রের খ্যাতি শিয়াং ঝৌর সর্বত্র ছড়িয়ে রয়েছে, বিশেষ করে গত বছর আপনি ছিং ঝৌর যে সরকারি পদ কেনাবেচার মামলাটি অত্যন্ত দক্ষতার সাথে সমাধান করেছিলেন, তাতে শিয়াং ঝৌর সাধারণ মানুষ আপনার প্রতি দারুণ শ্রদ্ধাশীল। আপনার অন্দরমহলে প্রবেশ করতে পারাটাই আমার সৌভাগ্য, তাই আমার বিন্দুমাত্রও বঞ্চনা বোধ হচ্ছে না।"

শেন-এর কথাগুলো অত্যন্ত চমৎকার শোনায়, কিন্তু গভীরভাবে শুনলে সেখানে সামান্যতমও তোষামোদ বা কৃত্রিমতার লেশমাত্র খুঁজে পাওয়া যায় না, মনে হচ্ছিল তিনি যা বলেছেন তা একদম মন থেকেই বলেছেন।

সিয়া শাওনিং মুহূর্তেই বুঝতে পারলেন যে এই নারী সাধারণ কেউ নন।

"উপপত্নী ইয়াও বাওঝু ষষ্ঠ রাজপুত্র, রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রী এবং সকল জ্যেষ্ঠ বোনদের প্রণাম জানাচ্ছি।"

এই মুহূর্তে যিনি কথা বলছেন, তিনি লিয়াও ঝৌয়ের ধনী বণিক ইয়াও মহাশয়ের কন্যা। নাম শুনেই বোঝা যায় যে এই তরুণীটি বাড়িতে অত্যন্ত আদরের ও লালনাময়ী ছিলেন।

তবে দা ইয়ং সাম্রাজ্যে বণিকদের সামাজিক মর্যাদা বরাবরই আমলা পরিবারের চেয়ে নিচে থাকে, তাই ইয়াও বাওঝুর পরিবার যতই ধনী হোক না কেন, ষষ্ঠ রাজপুত্রের প্রাসাদে আসার পর তিনি কেবল একজন উপপত্নীর পদমর্যাদাই পেয়েছেন।

সিয়া শাওনিং ইয়াও-এর দিকে এক পলক তাকিয়ে দেখলেন যে তাঁর নামের সাথে চেহারার বেশ মিল রয়েছে, তিনি বেশ গোলগাল ও স্নিগ্ধ চেহারার অধিকারী এবং তাঁর মুখে বরাবরই একটি আন্তরিক হাসির আভা লেপ্টে আছে।

"আমি লিয়াও ঝৌ থেকে সুদূর পথ পাড়ি দিয়ে ষষ্ঠ রাজপুত্র এবং সকল বোনদের জন্য কিছু স্থানীয় উপহার সামগ্রী নিয়ে এসেছি, আশা করি আপনারা কেউ তা অবহেলা করবেন না।"

কথা বলতে বলতেই দেখা গেল ইয়াও তাঁর পেছনের পরিচারিকাকে ইশারা করলেন, আর তৎক্ষণাৎ কয়েকজন ভৃত্য কয়েকটি বাক্স বয়ে নিয়ে এল।

ইয়াও নিজে সামনে এসে বাক্সগুলো খুলতেই দেখা গেল সেগুলোর ভেতর মুক্তা, অমূল্য রত্ন, হোতান জেড পাথর, ঋষি মাশরুম ও হরিণের শিংয়ের মতো অতিমূল্যবান সব জিনিস সাজানো রয়েছে।

"ইয়াও বোনের বেশ মন রয়েছে।" পাশে বসা শিয়াও ছিয়াআনকে নির্বিকার ও কথা বলতে অনিচ্ছুক দেখে চি সস্নেহে কথাটি বলে উঠলেন।

এভাবেই তিনজনের আনুষ্ঠানিক প্রণাম পর্ব শেষ হলো, আর শিয়াও ছিয়াআন পুনরায় উপরের আসনে গিয়ে বসলেন।

তিনি মাথা ঘুরিয়ে চি-র দিকে তাকাতেই চি সঙ্গে সঙ্গে তাঁর ইশারা বুঝে ফেললেন। রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রী হিসেবে নতুনদের শাসন করার এবং নিজের ক্ষমতা জাহির করার এই তো উপযুক্ত সময়।

"সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী ষষ্ঠ রাজপুত্রের কথা ভেবেই আপনাদের তিনজনকে আমাদের প্রাসাদে পাঠিয়েছেন, তাই আজ থেকে আমরা একটি পরিবার হয়ে গেলাম। তবে এক পরিবারে সব কথা তো আর খোলামেলা বলা যায় না, কিছু কড়া কথা আমাকে আগেই বলে রাখতে হচ্ছে।"

এই কথাগুলো বলার সময় চি সোজা হয়ে বসলেন, তাঁর কণ্ঠস্বরেও স্পষ্ট কঠোরতার সুর ফুটে উঠল।

"ষষ্ঠ রাজপুত্র এবং আমি—দুজনকেই এমন মানুষ হিসেবে গণ্য করা যায় যাঁদের চোখে ধুলো দেওয়া যায় না। আমাদের এই প্রাসাদে সৌন্দর্য কিংবা পারিবারিক মর্যাদা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়, সবচেয়ে বড় কথা হলো নিয়মকানুন মেনে চলা।"

"দৈনন্দিন জীবনে যে নিয়মগুলো মেনে চলার কথা, তা অবশ্যই পালন করতে হবে এবং নির্দিষ্ট দায়িত্বগুলোও পালন করতে হবে। আপনারা আজ যেহেতু প্রাসাদে প্রবেশ করেছেন, তবে আপনাদের প্রথম ও প্রধান কর্তব্য হলো যত দ্রুত সম্ভব ষষ্ঠ রাজপুত্রের বংশরক্ষা করা এবং দ্বিতীয়ত... মনের ভেতর এমন কোনো বাসনা পোষণ না করা যা করা উচিত নয়।"

বুদ্ধিমান মানুষেরা ইশারায় কথা বোঝে। এই কথাগুলো শেষ করে চি তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে উপস্থিত সকল নারীর ওপর একবার বুলিয়ে নিলেন এবং তারপর আর কোনো কথা বললেন না।

"রাজপুত্রের প্রধান স্ত্রীর কথাই আমার কথা। আমি আবারও বলছি, আপনারা যদি শালীনতা বজায় রাখেন এবং অহেতুক কোনো ঝামেলা সৃষ্টি না করেন, তবে আমার যখনই সময় মিলবে আমি আপনাদের সাথে দেখা করতে যাব।"

ষষ্ঠ রাজপুত্র ও প্রধান স্ত্রীর এই কথাগুলো শোনার পর শুধু নতুন আগত তিনজনই নয়, বরং নিম্ন আসনে বসা অন্য নারীরাও হাঁটু গেড়ে বসে সমস্বরে উপরের আসনে বসা শিয়াও ছিয়াআন ও চি-কে উদ্দেশ করে বলে উঠলেন, "আমরা উপপত্নীগণ এই নির্দেশ বুঝতে পেরেছি।"